地球のための命で良い

第一章 選択の始まり

【０６】最後に残ったもの

　結局、明日美が光弘に近づく理由は、それだけで十分だった。

　光弘に目をこじ開けられた彼女は、彼から目を離すことができなくなった。

　だからこそ、彼の特異さにはすぐに気付いた。

　まず、当時の彼には寝床がなかった。

　注意深く見れば、すぐに気づくことだ。

　げんき？　と話しかけられている際には煩わしさが先立ったが、神出鬼没であるという時点ですでにおかしい。

　名目上であっても、あくまで治療目的であるので、彼女ら患者は、基本的に設定されたプランに則って実験を受ける。であるから、一つ一つに割かれる時間の長短は変化しても、使う機材は変わらない。つまり、一日の間で、どこにどれだけ居るかが自然と一定になる。

　時系列変化を見る種類のものである以上、反復動作こそが仮説の検証を行う唯一の術なのだから、当然と言えば当然だった。よって、彼女らはささやかながらも、己だけの空間、ベッドを有することができる。

　しかし。彼にはそれがまるで当てはまらないようだった。

　彼に行われるのは、ただただ単純なるトライアンドエラー。計測機器が使い物にならないため、有効性など元より全くわからない、一か八かの、スタートラインを探す博打を手当たり次第に繰り返す事になる。

　だから、彼はひとところになど居られなかった。

　彼と言うハイリスクハイリターンの『研究対象』は、ある程度の実績がある研究者には見向きもされなかったが、予算の割り当てを狙って、少しでも結果が欲しい新興の勢力、あるいは、古参であってもなんらかの失敗をして、捲土重来を狙う者などから引く手あまたなのだった。

　そしてその引く手の持ち主は、大概がろくでもない人間ばかりなのだ。

　ある時見かけた彼は、顔色が青白さを通り越して、土気色になってしまっていた。

　右足を引き摺りながら、腹部を押さえながら、脂汗を額にびっしり浮かべているときもあった。

　完全に意識が混濁して、焦点の合わない視線をさまよわせ、車椅子に乗っているときもあった。

　それでも。

『げんき？』

　彼はそれでも、明日美を見るなりそう笑う。

　彼の為に何かをしてあげたい。

　明日美がそう思ってしまうのに、さして時間はかからなかった。

　＊

　崩壊は、刻一刻と近づいていた。

（そう……そうなんだ……やっぱり、私は……）

　明日美は既に、あらゆる刺激の受容体が機能を停止している。

　自分がどこに居て、どういう姿勢をしていて、周りに何があるのか、全て解らない。

（私は……アバドンになって……確かに……色々なものを……自分以外の何かに……奪われた……だけど……だからって……自分以外の全てを……憎んで良い訳は……ないんだ）

　ただ、外界への感覚が完全に遮断された所為か、思考の順序だけは回復していた。

（不幸だから……誰かに幸せを奪われたから……辛いわけではなかったんだ……。自分が……誰かに……何も……与えられなくなった……惨めさ。……自分の中に……あった……はずの……全てのモノが……不幸によって……空っぽに……なって……しまったという……錯覚……こそが……全ての苦痛の……原因……だったんだ）

　燃え尽きる寸前に見せる蝋燭の光のように、今ある思考を、状況に関係なく紡いでいく。

（……それを教えてくれた……みっちゃんに……私があげられるのは……これ位しかないんだけれど……。それは……解っていたのだけれど……。やっぱり……それでも……ちょっとは……）

　これが末期の思考となるだろう事を、明日美は直感的に確信している。

（あの子と、普通ってやつを。平凡な日常ってものを……感じてみたかったなあ）

　だから、苦笑してしまった。

　最期に思うことでさえ、結局光弘のことだったからだ。

（本当に、私は……ひとつも、大事なことを、伝え……）

　そこで、途切れる。

　極限まで薄くなった思考が、突如ゼロへと誘引される。

　それは『終わり』の端緒だった。

　彼女の知覚がとらえたのは、塗りつぶされるように広がる暗闇。

　ぼろぼろと何かがこぼれていき、失われていく感覚。

　奈落へと永遠に落ちていく、崩壊のイメージ。

　そして、その後に訪れる、目も眩むほどの光――

　と、

　強烈な加速度( ・　・　・)。

「え？」

　まず、風を感じた。暴風と言って良いそれだ。

　背中側から、台風の只中に居るかのように、大きな力が押し寄せている。

　次に音。びょうびょうと、鼓膜を押し破りそうな圧力を持って、荒れ狂う空気の流れに気がつく。

　そして光は最後に来た。

　閉じてなお瞼を焼く強烈なそれに――。

　『それ』を感じている自分に気がついて、明日美は漸く自分の体がそこにあると言う事を、思い出した(　・　・　・　・　・)。

「……」

　薄くなって消えてしまった筈の自我と感覚が、元に戻っている。

　腕がある。足がある。体がある。

　頭があるから耳があって、鼻と口があって、呼吸を確かにしていて、瞼の裏に光を感じる目がある。

　吹き荒れる風が体のあちこちを撫ぜて、そこに確かにあることを教えている。

「……なんで？」

　完全に混乱したまま、明日美は目を開いた。思いのほか眩しくて、反射的に眇める。

　一瞬だけ、くらりと眩暈が過ぎて、すぐに視界が戻ってくる。

「……へ？」

　どこまでも青い空がそこにあった。

　日が高い。もうすぐお昼ごろだろうか。

　視界全てで空を眺めたことなど無かった明日美は、まずこれが死後の世界なのかと思った。

　しかし、それにしてはいやに風が煩いので、難儀をして横向いて、

「なに……ここ？」

　地平線を見た。

　赤茶けた大地(グレートベースン)が、空との境界線まで広がっている。

　一瞬思考を停止して、そこから更に首を、振り返るようにして捻る。

「……えっと」

　はるか遠くに地上が見えた。

　容赦なく目の粘膜を叩く風の、数百メートル以上先。

　干からびた古代湖に作られた軍事基地……の地下への入り口たち。

　先程まで明日美がいた場所。……の地表面。

「は、はは。死んだら天に昇るって本当なのかな……っ痛ぅ！」

　乾いた笑いで思いついたことを述べた瞬間、アバラと全身の傷が痛みを訴える。それはあまりに鮮烈で、明日美を一気に現実へ引き戻す。

「……」

　冷静な思考は言っている。

（私は何でか生きていて、しかも精神子軌道が元に戻っていて、そして――）

「現状、多分、空にいる」

　というよりは、落ちているのだった。

　地球のもつ引力に従って、全力で運動しているのだった。

「……え？　……なんで？」

　把握したところで意味が全く解らなかったが、誰も答えてくれるわけが無かった。

　ネバダの太陽はぎらぎらと、何も言わずに照っている。

　まるで明日美の無理解をあざ笑うかの様だ。

　しかし、その混乱の只中に。

「あす姉！」

　何も把握できなかった彼女だのに、その時聞こえてきたその声が、誰から発せられたかにだけは。

「え……？」

　何の抵抗も無く、思考も無く、間隙もなく理解した。

「みっ……ちゃん？」

　呆然と声の方へ視線をやる。髪の毛が暴れて視界が遮られる。

　もどかしげに振り払って、明日美は声の主を見る。

「みっちゃ……」

　そこには、こちらへ向かって泣きそうな顔で手を伸ばす少年がいた。

　最後の最後まで、この世のよすがとなった彼がいた。

　状況を全部無視して、明日美は歓喜を浮かべようとした。

「……ん？」

　が、すぐにそれは困惑に飲み込まれた。なぜなら。

「こいつでいいのか？」

　――そこには、泣きそうな顔でこちらへ手を伸ばす光弘がいた。

　そして、その首根っこを捕まえて、子猫のようにぶら下げながら――この風と重力の暴力圏内で、『ぶら下げながら』――、悠然と空中で佇立している、全裸の美少女がいた。

「へ……？」

　ひどく無愛想な美少女と、とても情けない顔をした光弘。

　理解を超えた組み合わせに、明日美は呆然とするしかなかったのだ。