猫毛の向こう側
ＡＩさん猫様描画に夢中になりすぎて章タイトル付け忘れた模様ｗ
旅では背景扱いしようとして本文で活躍させたり。。実は猫好き？ｗ
今回のお題【猫】
１：
十一時の陽光が、カフェ「白猫堂」の木製のテーブルを温めている。その光の中で、小田切遥はスプーンを回しながら、向かいに座る松永真理子を見つめていた。
「また健太のこと？」真理子はエプロンのポケットからハンカチを取り出し、鼻の下を拭った。「猫毛混じりだけど」
「うん」遥は小さく頷き、コーヒーカップを持つ指先を白く尖らせた。「今日、会わないかって」
「会えばいいじゃん。何の迷いがあるのよ」
真理子は三十歳のカフェ店主で、常に猫毛が肩にまとわりついている女だった。その猫毛は彼女にとって装飾品ではなく、生きている証のようなものだった。遥はその光景が好きだった。整然とした自分とは対照的な、あの無秩序な温かさが。
チャイムが鳴った。
「いらっしゃいませ」真理子が立ち上がろうとしたが、遥が制止した。
「いいから、座ってて」
扉を開けて入ってきたのは、佐伯健太だった。黒のスーツにグレーのネクタイ、そして少し疲れた目元。三十二歳のIT企業のプログラマーという肩書きよりも、遥の元彼という存在のほうが遥かに重かった。彼は店内を見回し、やがて二人を見つけると、やや硬い表情で近寄ってきた。
「お邪魔していい？」
「いいよ」真理子が先に答え、椅子を引いた。「コーヒーにする？紅茶？」
「……水で」健太は席に腰を下ろすと、咳き込んだ。「すみません。ちょっとアレルギーが」
「猫毛ですか？」遥が尋ねた。
「ええ。最近なったんです。前は平気だったのに」
その時、テーブルの下から何かが這い出てきた。白と黒の斑模様の猫、ミケである。彼女は健太の足元に頭を擦りつけ、満足げに鳴いた。
「あ、これ私の猫じゃないです」真理子が慌てて説明した。「店の看板猫で、自由に出入りしてるんです。すみません」
「大丈夫」健太は微笑んだが、その目はすでに赤くなっていた。「実はね、遥の部屋にも猫がいるって聞きましたから。覚悟して来ましたよ」
遥は黙ってコーヒーを啜った。苦味が喉奥まで染み渡っていくのが分かった。
２：
三人はカフェを出て、近所の公園へと向かった。十一月の風が冷たく、木々の葉はほとんど落ちていた。足元には枯れ葉が敷き詰められ、靴底が軋む音が響く。
「猫アレルギーって、突然なるんですか？」遥が尋ねた。
「そうですよ。ある日突然。前は平気だったのに」健太は鼻をこすりながら答えた。「医者に行ったら、『アレルゲンに長年さらされてきたから、免疫反応が出始めたんだ』って」
「つまり、猫とずっと一緒にいたら良くなる？」真理子が笑った。
「逆かもね。もっとひどくなるかも」
彼らは公園のベンチに座り込んだ。遥は膝を抱え、風を浴びていた。その時、遠くから野良猫が走ってくるのが見えた。三毛模様の雌猫で、体つきは痩せているが目が輝いている。
「あ、三毛だ」真理子が立ち上がった。「田中さん、今日も餌を持ってきてるかも」
やがて、銀髪のかんむりのような頭をした老人が現れた。田中修、六十歳の定年退職者で、近所の庭師である。彼は小さな袋を持ち、猫に近づくと地面に置き、一歩下がった。
「三毛さん、今日も元気ですね」老人は小声で言った。「おや、客さん？」
真理子が紹介した。田中さんは四人をじっと見つめると、小さく頷いた。
「猫はいいですよ。人間の言うことなんて聞かないけど、嘘もつかない」
「そうですか？」健太が尋ねた。「私は最近アレルギーになって……」
「アレルギーですか。それは困りましたね。でも、猫から離れる必要はありませんよ。慣れればいいんです」
三毛は餌を食べている間も、時折彼らの顔を伺うように見上げていた。その瞳には、人間の言葉では表現できない知性が宿っているようだった。遥はその瞳を眺めながら、何か大切なことを思い出そうとしていた。猫が教えてくれる、静かな真理のようなものを。
３：
「あっ」
三毛が突然、餌の袋を放って走り出したのだ。彼女は草むらの方へ、まるで何かに呼ばれているように疾走していった。
「待てよ、三毛！」田中さんが後を追おうとしたが、三毛はすでに遠くに行きかけていた。
四人は自然と立ち上がり、猫の後を追った。草むらを分け入りながら進んでいくと、やがて小さな丘が見えてきた。その頂上に三毛が止まり、振り返っている。
「ほら、そこだ」真理子が言った。「三毛がよく来る場所なの。秘密基地？」
彼らは丘を上り切ると、広い空き地に出た。そこには誰もいなく、ただ枯れた草が風になびいているだけだった。しかし三毛は、その一角で何かを探しているようだった。彼女は鼻を地面に擦りつけ、時折鳴いては止まりを繰り返していた。
「子猫がいるのかもしれない」遥が呟いた。
「でも、今は十一月だよね。産む時期じゃないはずだけど……」真理子は首をかしげた。
三毛はさらに深く草むらに入っていく。四人もそれに従って進んでいくと、やがて小さな窪みが見つかった。そこには、三匹の子猫が眠っている。まだ目を開けていない、新生児のような子猫たちだった。
「すごい……」健太が息を呑んだ。「十一月に産むなんて」
「猫は年二回から三回出産するからね。時期は人間とは違う」田中さんが説明した。「この子たちは、たぶんもうすぐ目を開けるだろうね」
遥は膝をつき、子猫たちのそばで手を伸ばした。触れようとすると、母猫の三毛が威嚇するように唸った。
「ごめん」遥は手を引いた。「ただ触りたかっただけなのに……」
「母親だから仕方ないよ」真理子が言った。「今は警戒しているんだね」
彼らはその光景をしばらく見つめていた。風が吹き抜けて、子猫たちの体が微微に震えているのが分かった。三匹の小さな命が、この寒い十一月の午後に静かに息づいている。
４：
「健太さん」遥が突然言った。「猫アレルギーで、どうしてここまで来たんですか？」
「……だって、あなたのことを思い出したから」健太は少し迷ってから答えた。「あなたが猫を飼っていた頃の写真を見たんだ。SNSで。あの時のあなたは、本当に幸せそうだったから」
真理子と田中さんは、互いを見合わせて小さく頷いた。彼らもまた、この瞬間が何かを決めるものになることを sensing していたのだ。
「私、まだ猫が好きよ」遥は言った。「アレルギーになっても、猫が好きだよ。だって、猫は嘘をつかないから。今の感情をそのまま表現する。それが一番純粋なことだと思うの」
健太は何も答えなかった。ただ、三毛と子猫たちを見つめ続けていた。彼の目元には涙が溜まっているのが分かった。
「ごめんね」彼が小さく言った。「会わなくてすまなかった。あなたが幸せそうなら……それでいい。私は遠くから、見守ってあげる」
風が変わった。西からの冷たい風ではなく、東からの温かい風だ。それはまるで、何か新しい始まりを告げるような風だった。子猫たちの一つが、微微に鳴いた。
「あ、泣いた」真理子が驚いた。「お腹すいたのかな？」
三毛は即座に子猫のそばに戻り、その頭を舐め始めた。その仕草には、言葉では表せない愛情が満ち溢れていた。四人はその光景を見つめながら、それぞれの心に静かな決意を固めていたのだ。
「またね」遥が健太に言った。「今度は私の部屋に来てよ。猫がいるけど、大丈夫だから」
「……うん」健太は微笑んだ。「行きますよ。あなたの猫にも、挨拶しに行きます」
彼らは丘を下りながら、振り返った。三毛と子猫たちは、まだそこにいた。小さな命たちが、この世界に存在していることを確認しながら、四人はそれぞれの道を歩み始めたのだ。
猫毛が風に乗って舞い上がり、彼らの肩に落ちた。それは、見えない糸のように彼らを繋ぎ合わせているようだった。
※カフェ店主で、常に猫毛が肩にまとわりついている女
カフェ店員ならもう少し衛生面に気をつけ…猫様だからまぁうん許す
※sensing していた
事前準備で「日本語描写： 常用漢字とひらがなの混在、カタカナ語の適切な使用。」って必至に言い聞かせてたＡＩはどこ行ったんやｗｗ
※「アレルギーですか。それは困りましたね。でも、猫から離れる必要はありませんよ。慣れればいいんです」
まさかの根性論ｗｗｗ死ぬてアレルギーがマジやばいから。。。orz
※「今度は私の部屋に来てよ。猫がいるけど、大丈夫だから」⇒「行きますよ。あなたの猫にも、挨拶しに行きます」
あんたらもやｗｗｗアレルギーはヤバいってのに何やってんのｗｗｗ愛のためなら問題ないってかＡＩだけに。。。。（スマヌ
※微微に鳴いた。⇒「あ、泣いた」
言いたいことは解るんよ、、、うん…でも泣いたの鳴いたのどっちなん？意味変わるんよ。。。
事前準備で「没入感： 猫毛の質感、猫の鳴き声」って必至に言い聞かせてたＡＩさん頑張った。。。のか？なんか微妙だったぞｗ
