黒龍殺しの付与術師

少年期

第36話 同行

　アレだけ反対していたポコナさんが俺の味方に回った。

「何を言ってるのポコナ？」

「だってコイツ強いじゃないですか？」

「だからって連れていけるわけないでしょう！」

「なんでっすか？」

「まだ子供よ！それにひとさまの子供を危険にさらせるわけないでしょ！？」

「子供だけどあたしに勝負で勝ちましたし、ひとさまってっ言ってますけどコイツ家族と同じくらい姉御を大切っていってましたよ」

「っつ！

　それでも！ポコナはまだアレを使ってないじゃない！なんで使わなかったの？！」

「手を抜いたわけじゃないですよ。

　コイツがあたしの予想よりすごかっただけで。

　それにまだこいつだって奥の手残してるって言ってるし」

「師匠、俺を置いていきたいなら簡単な方法ありますよ。

　足を潰していけばいいじゃないですか」

「なっ」

「ポコナさんは本気でしたよ？

　師匠は出来ないんですか？」

「……」

「俺が魔法で閉じ込められたと思ったとき、勝負ついてないのに師匠前に出てきましたよね。

　あれ俺が心配でつい出ちゃったんでしょ？」

　あれがなければポコナも油断はしなかったし、勝負はもっと長引いたはずた。

「……」

「中途半端ですよ。

　俺は覚悟出来てますよ」

「…死ぬ覚悟？」

「なにがあっても諦めずに師匠と一緒に帰る覚悟です」

「……」

「師匠も覚悟きめてくださいよ」

「……それでも連れてけないよ」

「なんで？」

「君が付いてきて何が出来るの？」

「実力(ちから)、足りませんか？」

「足りないね」

「ならつけますよ。

　目的地まで一年は掛かるんですよね？

　それまでには」

「出来ないよ。

　それにそれ結局付いてきてるじゃん」

「出来ますよ？

　それくらいの勝算はあって言ってます。

　それに現段階でも道中の護衛くらいにはなるでしょう？

　もし背中を預けられないなら目的対象の討伐には参加しません。

　これならどうですか？」

「でも…」

「でもじゃないです」

「だって…君を守りきれないかも」

「守ってくださいよ。

　俺は師匠を守りますから。

　力が足りないなら強くなりますから。

　これからが成長期ですから」

　守りますのところでポコナさんがあわあわ言って赤くなるので照れ臭くて最後は少し冗談めかして言う。

「師匠」

「いいの？」

「いいんですよ。

　師匠いつか言いましたよね。

『背負う』って。

　俺にも背負わせてくださいよ」

「…うん」

「な、なんかあれだな。

　照れ臭いな」

　ポコナがなぜか顔を真っ赤にしている。

　いちいち言われると恥ずかしくなるのでやめてほしい。

「ってなわけで師匠と黒龍討伐行ってきます」

　ギルドにカード作成の手続きを済ませた後、早速両親に報告した。

　カードが出来上がるのにあと数時間かかるらしい。

「は？いやいや、えっ？」

　ゲインが取り乱している

「どういうこと？」

　二人に事情を説明するとゲインは言葉を失う。

　それに反してアイリは質問してきた

「そう、いつ頃帰ってくるの？」

「んーだいたい2年くらいかな」

「じゃあそのころはカイリも13才になってるのね。

　お誕生日祝えないわね」

「帰ってきたらシチュー作ってよ。

　玉ねぎ多目で」

「カイリはあれほんと好きね。

　じゃあ準備しとくわね」

「ありがとう」

「母さん！」

「なあにアナタ？」

「なあにじゃない。

　行かせるわけがないだろう！」

「無理よ」

「何が！？」

「この子はね、全部自分で決めてしまうんだもの」

「文字を覚えたのも。

　お手伝いをするのも

　あなたに剣を教えてもらうのも

　ソフィアさんに魔法を教わるのも

　全部。

　私たちが親になって初めての子供

　子供ってこんなに手が掛からないんだって驚いたわ。

　馬鹿よね。

　自分が子供だった頃を思い出せば違うってすぐわかりそうなものなのに」

「母さん」

「だからねカイリがわがままを言ったら聞いてあげようって思ってたの。

　他所に迷惑をかけたとしても。

　親として間違っているかもしれないけれど。

　まあこの子が人を傷付けるようなことはしないって信じていたのもあったけどね。

　それにその様子だとソフィアさんも了承してくれているのでしょうけど、ほんとにいいんですか？」

「はい。すみません。

　カイリはあたしが命に代えても必ず守ります」

「謝らないでください。

　あとソフィアさんの分もご飯作るんだから帰って来てくれなくちゃ困るわ」

「っ、はい」

　ゲインは未だに混乱しているが、アイリはいつも通りだ。

「お兄ちゃん、どっか行くの？」

「お出かけ？」

「ちょっとドラゴン退治行ってくる」

「「お兄ちゃんすごい！！」」

　そう、ソフィアにくだされた特命は古くから伝わる黒龍退治だった。

　基本は北の未開の地の洞窟奥深くで寝て過ごすが、数百年に一度目覚めると町や村を襲い、腹を満たすとまた巣にもどり眠りにつくと言われている。

　いまから300年ほど前にも黒龍が目覚め、王都を襲い、これを王国の軍が追い返したと記録されているが、実際は王都や町を散々蹂躙された後に腹を満たして帰っただけらしい。

　このことにより、王国は民からの信頼を失い、領主が死んだ土地を巡って貴族が争い、王族内でも主権を握ろうと正に血で血を洗う惨劇が続き国力は更に衰退の一途を辿った。

　このとき、隣国である共和国が戦争を仕掛けてきたのだ。

　そんな状況でどうやって今現在のような国力まで回復出来たのか。

　それは、共和国との戦争だった。

　この戦争がきっかけで国は一つになり戦った。

　もとより、先日の黒龍のような絶望のなかでの戦いではない。

　確かに国は疲弊していたが冗談みたいな話、みんなやけくそだった。

　散々黒龍にやられ、国内で争いが起こって嫌気が指したときに南方の隣国である共和国による突如の侵略。

　みんなブチ切れた。

　大義は我にあり！

　共和国は倒せない敵じゃない！

　ぶっ殺せ！

　そして王国は共和国の侵略を退け、逆に侵略し戦争に勝利した。

　共和国に通常ではあり得ないほどの不平等条約を結び、国力を貪り喰らい、そして共和国に加担した属国へも侵略を掛け勝利し、更に国力を増やした。

　周囲の国はそれを傍観した。

　共和国はある意味自業自得だったが、それ以上に王国と関わりたくなかったのだ。

　まさに王国は狂犬のように目が血走っており、なに、アレ恐い状態だったのだ。

　共和国は機を誤り先走った。

　元の国力は王国の方が上なのだからもっと王国の衰退を待ち、王権が交代する瀬戸際に攻め込むべきだった。

　しかし共和国の特徴としてはプライドが高く他国を見下す傾向があった。

　それは自分の国民が優勢民族であるという教育を植え付け、共和国政府にとって都合の悪いことは他国のせいにして来た。

　治安維持としてはそれもひとつの政策なのかもしれないが政を司る地位の者にもそれを本気にするものが出てきてしまった。

　これにより戦力の比を見誤り、いや侮り開戦してしまった。

　もちろん反対するものもいた。

　もっと衰退を待つべきだと。

　しかしあまりのんびり構えて他国に先に利益をさらわれるぞと開戦派の意見を抑えられずまた我慢できなかった。

　その様子を見て北西に位置する軍国から王国へ応援の打診が来た。

　もちろん急な侵略を開始した共和国から王国を助けるという大義名分のもとに利益を求めて。

　この戦争に王国が勝てば、いや、王国が疲弊していたとはいえ戦力は共和国と差がないため、軍国が王国に加勢すれば間違いなく勝てるだろう。

　しかし軍国の加勢を理由に共和国に加勢する準備を進める国もいた。

　もし王国が軍国の加勢を受け入れたのならさらに大きな戦争へと発展しただろう。

　王国は加勢を受け入れなかった。

　世界情勢をみたからではない。

　戦争に勝利したところで舞台の基盤は王国と共和国になりもっとも被害か大きくなる。

　勝ったところで見返りに軍国から無茶な条約を結ばされるのは予想できた。

　そしてそのころには反抗する力も残っていないと。

　だから断り自分の国だけで戦うことを決意し、そして勝利した。

　後の歴史研究家は語った。

　王国を救ったのは共和国だと。

　そんな王国と深い因縁のある黒龍だ。

　王国も指を加えて待っているわけがない。

　次も同じように共和国のような国があらわれるわけはないのだから。

「カイリ！お前は黒龍の恐ろしさを知らない！お前が行くことはないだろう！」

「いや、今生きてるなかで黒龍の本当のやばさを知ってる人いないでしょ。

　まあ黒龍が出てくる話でハッピーエンドで終わるものがないってくらいにはやばいんだと思うけど」

　そう、演劇や絵本で黒龍が出てくるとほぼ悲劇で終わる。

「でも帰ってくるから」

「何を根拠に！？」

「ないよ。

　けどさ、根拠なしに行動したいと思えるって大切なことじゃない？」

　根拠のない自信とは違う。

　想えることの大切さを知っている。

「カイリ、父さんは戦場で絶対に生きてやるってあがいて死んだ奴をたくさん見てきた。想いだけでどうにかなるものじゃないんだ」

「けど決めたんだ」

「カイリ！！」

　こんなにゲインに怒鳴られるのは昔ソフィアとのことを勘違いされたとき以来か。

「あなた、この子の好きにさせましょうよ。この子は曲げないわよ」

「アイリ…」

　飄々としてたアイリだが気付くと目に涙を浮かべていた。

「あんたがあのゲインさんか。

　そう悲観しなくてもお宅の嬢ちゃん、じゃなくて息子さん？はあたしに勝つくらい強いんだ。大丈夫さ」

「君は？」

「冒険者やってるポコナだ」

「若くしてA級にあがったあの妖術士か」

　妖術士？魔法使いじゃなくて？

　あれA級？

「知っててもらえたなら話は早い。

　さっきその子と姉御の同行の是非をかけてガチンコしたんだがまけちまった。

　しかもまだ余力残してるときた」

「カイリが？」

「それに国の威信を賭けたクエストだ。

　あたしが弾かれたぐらいだからよっぽどの面子が揃ってんだろ姉御？」

「ええ、国からは王国騎士団副団長みずから、魔法師団からは私、情報局からはも一人特別な案内人を出すと言ってるわ。

　冒険者ギルドからはSS冒険者の、風弓の姫、矛盾の鍛冶士、餓虎のそれぞれ３人ずつが出るわ」

「副団長が…」

　ゲインが副団長に反応した。

「やべーな！みんな聞いたことある奴ばかりじゃん。

　そのメンツだけで一つの軍隊たおせんじゃねえか！？」

「ポコナ。

　倒せるんじゃないかじゃなくて倒せるわよ。

　じゃなくちゃ黒龍にはかなわない。

　道中は騎士団から選抜した精鋭で大隊を組んで討伐パーティーを護衛。

　討伐の際には黒龍の行動に制限をかけるために阻害魔法を扱える魔法師団を投入して黒龍の洞窟を囲み結界を張るわ」　

「洞窟内で決戦か。

　だから少数精鋭なんですね」

「ええ、ゲインさんが心配されるのも分かります。

　けどあたしとカイリの二人で挑むわけではありませんし、それに、討伐に参加させるつもりは今のところありません。

　カイリとの条件で背中を預けられるくらい強くならなければ黒龍との戦闘に参加させないと話し合いましたから。

　道中はあくまで護衛として参加させますがもちろん、全力でカイリは守ります」

「いや、師匠それじゃ修行になりませんよ」

「ゲインさん、息子さんを連れて必ずここまで無事に送り返します」

「はぁ。

　……わかりました。

　カイリをよろしくお願いします」

　なんとか話はまとまったようだ。

「ポコナさん、協力してくれてありがとうございます」

「気にすんな」

「ところで気になったんですけども」

「なんだ？」

「冒険者ってみんな二つ名あるんですか？」

　正直、厨二くさいと思う反面少し隠れた厨二心がくすぐられる。

「名の通ったやつだけだ。

　いちいち一人ずつにあったんじゃごちゃごちゃうっせーだろ」

　確かに。

「じゃあポコナさんにもあるんですか？」

「……ある」

「なんていうんですか？」

「……」

「……」

「……」

「カイリ、この子の二つ名はね」

「あ、姉御！？」

「ぷっちんポコナよ」

　あらやだカワイイ