第6話 クマとの戦い
おいらはタヌ吉を庇うように抱きしめると、クマにいってやった。
「おいらたちは、この山を抜けたいだけだぜ」
「それは残念。うまそうなタヌキはオレの腹の中に入るからなぁ」
クマはだらだらとヨダレを垂らした。やっぱり弱ったタヌ吉を食べるつもりだ。
でもヘンだよな。普段のクマはそこまで熱心に他の動物の肉を食べないのに。よく見ると、クマの目は血走っていて、ぜいぜいと呼吸も乱れていた。もしかしたら冬眠に失敗して荒れているやつかもしれない。
そんな危ないやつから、どうやって逃げればいいんだろうか。おいらも腹がぺこぺこだから、タヌ吉を背負って逃げるのは難しいだろう。
もしペリペリが戻ってきたら、試せる手段もあるんだけど、まだ帰ってこないのかな？
がさり。わずかに茂みの葉っぱが揺れた。その隙間からペリペリの真っ白い体毛が見え隠れしていた。どうやらクマが怖くて表に出てこられないようだ。泣き虫のあいつらしいけど、責めるわけにはいかないだろう。クマは見た目どおり怖くて強いから。
おいらがタヌ吉を背負って一か八かの脱出を考えたところで、ペリペリが茂みから飛び出してきた。
「ぼ、ぼ、僕だって仲間のためなら――っっ!!」
もこもこの体毛で、クマの背中に体当たりした！ なんてやつだ泣き虫のくせに！ しかも不意打ちで決めた体当たりは思ったより効果的で、クマはバランスを崩して尻餅をついた。
いまだ！
おいらはタヌ吉をペリペリの背中に乗せた。
「ペリペリ、食べ物は持ってきたのか？」
「ナシを持ってきたんだ」
ペリペリは複数のナシが実った枝を引きずってきたのだ。
食べ物さえあればどうにかなる。ナシを両手で頬張って体力を回復させると、近くの石ころを拾ってクマの顔面に投げつけた。
ぺしんっとクマの額に当たった。
「このサルが！ 頭から丸齧りしてやる！」
クマは、うおおおおっと低い声で唸った。
よし、クマは挑発に乗ったぞ。あとは出たとこ勝負だ。
「ペリペリ、今のうちにタヌ吉を背負って逃げろ」
「ウキ助くんはどうするの？」
「おいらはサルだぜ。山の中で逃げるのが得意技さ」
「じゃあ、僕の臭いを追ってきてね。ツバでマーキングしていくから」
ペリペリは木々の合間に臭いツバを吐いて目印にしながら、一目散に逃げ出した。いい逃げっぷりだ。
さきほどのペリペリが見せた勇気に、おいらだって負けちゃいられないんだ。
「クマさんこちら、屁の鳴るほうへ！」
ぺしんぺしんっと尻を叩いて、ぶっと屁をこいた。
「何度も何度も舐めたことを、許さんぞ！」
クマは発狂したように四本の足で地面を蹴った。どたどたどたと岩が迫ってくるような圧迫感。あんなのまともにくらったら、骨ごとばらばらだろう。
だがギリギリまで引きつける。もしクマがおいらへの興味を失って、ペリペリを追いかけたら作戦失敗だからだ。
ぺしぺしと尻を叩いて挑発を続ければ、ついにクマの黒い体毛の分け目がわかるほどの距離になった。
ここらが限度だ。ひょいっと突進をかわすと、近くの木にすいすい登って、またもやぺしんぺしんっと尻を叩いた。
「どうしたクマ公。サル一匹つかまえられないのかよ？」
「うるさい！ 絶対にお前を食ってやる！」
クマは木に登ってきた。こいつらデカイ割に木登りも得意なんだよな。でもおいらにはクマにはない身軽さって武器がある。
「あーらよっと！」
ひょいっと隣の木へジャンプで乗り移った。
「こら待てサル！」
「ウッキッキー、待てといって待つバカはいないぜ！」
次にやらなければならないのは、クマを引き離して諦めさせることだ。怪我したタヌ吉を狙ってきたってことは、あいつは楽に狩れる獲物が好みだ。なら逃げて逃げて逃げまくれば、疲れてやる気を失うはずだ。
クマへの挑発を打ち止めにして、ひたすら逃げに徹することになった。
木から木へ飛び移りながら、ペリペリのツバの臭いを嗅いだ。
かなり遠くまで逃げたみたいだ。たぶん牧場の反対側方面から下山するつもりだろう。いい判断だ。危ないやつから逃げることに関してペリペリは優秀みたいだ。もしかしたら故郷の高山で練習したのかもしれない。
そんなことを考えながら次の木へ飛び移ったら、孤立した木だった。やたらと開けた場所で、おいらのジャンプ力じゃ近くの木に届かない。急いで引き返そうとしたんだけど、なんとクマに追いつかれてしまった。
「叩き落してやるぞ、サルめ！」
クマが木の根元を両手で突き飛ばした。ずしーんと衝撃。おいらは思わずバランスを崩して、枝の上でゆらゆら揺れた。でも絶妙なバランス感覚で耐え切った。へへーんどんなもんだい。
なんて油断したところで、乗っていた枝が根元から折れた！
「嘘だろ!?」
おいらは無残にもクマが待つ地面へ落下していく。
「サルの肉はあんまり食べたことがないから楽しみだなぁ」
クマは大口を開いて待ち構えていた。サルなんて丸呑みできそうなぐらい大きな口だ。牙は鋭いし、舌も火傷しそうなぐらい赤い。
あんなのに噛まれたら、痛いなんてもんじゃない。本当に食われてしまう。
どうにかしなきゃ。
クマの口に落っこちそうになったところで、咄嗟の閃きでおしっこを撒き散らした。
しょっぱいおしっこがクマの大口へびしゃびしゃ降り注ぐ。
「げげっー！ サルのおしっこなんて飲みたかねぇ！」
クマが、げぇげぇとおしっこごと腹の中のモノを吐いた。
今のうちに逃げられるぞ。おいらは別の木にひょいっと登って、次から次へと木を飛び移っていく。
ようやくクマの姿が見えなくなった。臭いも追ってこなくなった。きっと諦めたんだろう。おしっこで腹の中のモノを吐き出したから、これ以上体力を消耗するのがバカらしくなったんだと思う。
きっと木の実やキノコを食べて満足するはずだ。
おいらは、ほっと一息ついてから、ペリペリのツバの臭いをたどっていくことにした。
通り雨は、いつのまにか止んでいた。でもタヌ吉は、ペリペリの背中に乗って逃げる間に、ぐっしょりと濡れてしまったはずだ。
まだ、死んでないよな？
