第八十二話 一網打尽
人間の劣勢。その状況が好転しないまま、私達は春を迎えてしまった。長の封印は、いつ解けてもおかしくなかった。
「んー、これ以上は無理かなぁ」
「無理って……。諦めるんですか？」
白鷺殿は首を横に振る。
「まさか。囮作戦が無理なら、他の策を考えれば良いだけでしょ。まぁ、そろそろ鬼が囮作戦に気付く頃合いだしね。ここらが潮時だよ」
確かに、同じ手をいつまでも使うのは愚行である。
「そこで、今度は封印の場所で囮作戦をやるよ」
この時の私は、人生で一番引きつった笑顔をしていた。
「おとりさくせん、やるよ」
声による反応をしなかった私に、白鷺殿は発言を繰り返した。
「聞こえてます。囮作戦に気付かれると困るから止めよう、という話じゃなかったんですか」
「都での囮を止めよう、という話だよ。長の守衛を我々に引き付け、がら空きになった長を叩く」
白鷺殿によれば、鬼はある程度の役割分担をしているらしい。守衛役の鬼は、戦う能力も他より高いようである。
「あれ、守衛を引き付けてしまったら、結局私達が足止めされるんじゃ……？」
長が無防備になっても、攻撃出来なくては意味が無い。
「変なことを聞くね。どうせ全部殺すのに」
虫一匹殺せないような空気を纏いながら、そんな発言を平然と出来るのが白鷺殿だ。分かっていても、毎度、見た目との落差に驚かされる。
といっても、鬼を全滅させることに異論は無い。白鷺殿が付けた優先順位は正しい。守るべきは人であり、取り去るべき脅威は鬼である。守衛を排し、長を倒せば、都の鬼も勢力を弱めるだろう。もしかしたら、生気集めの手を止め、封印の場所まで戻って来るかもしれない。何にせよ、白鷺殿の策が逆転の目になりうることは、間違い無さそうだ。
私は暁殿と共に、籠乙女の元へ向かった。彼女に協力を仰ぐためだ。籠乙女に仕える霊獣達は、鋭い爪や牙を持つ。戦力として借り受けたいと、相談した。
「都がそんなことになっていたなんて。どうりで千咲さんも暁も、最近来ないと思ったわ。そうね……狼や鷹から霊獣になった子なら、力になれると思うわ」
「それじゃあ……」
「喜んで、協力するわ。きっと役に立つわよ」
彼女が選んだ霊獣達は身体が大きく、鬼よりずっと強そうだ。
「ありがとうございます。助かります」
「千咲さんには沢山遊んで貰っているもの。都が滅んでしまったら、もう遊べないのでしょう？」
遊び相手だから手を貸す。何とも彼女らしい理由だ。けれど、そういうものが平穏な日常を作っているのだろう。ささやかな幸せを見返りに、その優しさは差し出される。
それから幾人かの協力者を得て、私達は新たに講じた囮作戦を決行した。
作戦の序盤はいつもと同じ。都で無防備に走り回る。
「また会ったな」
「前回は逃げられてしまったが、今日こそはその身ぐるみ全部剥いでやるからな！」
私の進行方向をふさぐように、いつぞやの賊が立ちはだかる。
「へへっ、やっぱりこいつの衣は上等だ。当分食うに困らないぞ」
彼等は、じりじりと私に詰め寄り、声高に叫ぶ。
「そら、捕まえろ！」
男達が手を振り上げ、私に掴みかかる。私はそれをかわし、身体を真後ろへ反転。一目散に逃げ出した。
七条、八条と通り過ぎ、薄気味悪い羅城門を抜ける。私が向かうは都の南、とある林の手前。そこで私は賊に追いつかれた。衣を引っ張る彼等に、私は抵抗を続ける。
「離しなさい、それは私の物だ」
「ええい、往生際の悪い奴め。大人しく寄越せば良いものを」
攻防を続ける私達。だが真の敵は、騒ぎを聞きつけ集まった、苔色の群れである。
「げぇっ、本当に鬼じゃないか」
「だから、そう説明したでしょうが」
そう、彼等は私の協力者だ。私が封印の場所に近付く理由として採用した。賊に追われている内に、たまたま封印の近くまで来てしまったという設定だ。なので、怪しまれないよう、封印のある林の中までは入らない。そこまで行くと、私が封印の場所目掛けて走っていたことがばれてしまう。
集まる鬼は数え切れない。
「力の無い私にも見えるってことは、連中も生気を吸ったんだね」
「冷静だなあんた、本当に俺達は無事に帰れるんだろうな？」
「私だって怖いよ。それ以上に強くて頼もしい味方がいるってだけ」
鬼と私達の間にあった何も無い空間に、次々と妖怪達が現れる。
「追い付いたよ、少輔。囮ありがとう。もう少しだけ付き合ってくれるね？」
「はい」
鬼に気付かれぬよう、距離を取っていた白鷺殿が、和琴殿と共に合流した。私が知っている和琴殿は、美しい女人の姿であったが、この日は本来の姿である白狐として現れた。純白の体毛に大きな身体で、白鷺殿を乗せて来たのだ。
小道の扉からは橋姫。と、誰であろう。見覚えの無い女人を連れている。
「助っ人を連れて来たわ。陰湿で小賢しい鬼の相手には持って来いよ」
「どういう意味かしら。貴女も十分性悪女のくせに」
「あら、私にそんなことを言って良いのかしら。あまり余計なことを言うと、私も余計なことを言うかもしれないわよ。探女ちゃん？」
橋姫の言う助っ人は、天探女らしい。詳細は不明だが、橋姫が天探女の弱味を握って、協力させているようだ。
霊獣達の姿も見える。全戦力の集結を確認した白鷺殿が、静かに幕開けを告げる。
「では、始めようか」
妖怪や霊獣が、一斉に鬼へと飛びかかる。そして私と賊、否、私と元賊を橋姫が守る。
「物理的な攻撃に寄ってて助かったわ。これなら私の壁でも防げるもの」
橋姫の壁に阻まれた鬼が諦めて力を緩めた瞬間、暁殿が鬼を拘束。その腕を振り解くより先に、鬼の命は終わった。
私の登場が罠だと気付いた鬼達は、逃亡を計る。だが、もう遅い。逃げ道には、茜殿が待ち構えているのだから。
「逃がさないわ。全員ここで果てなさい」
「赤色……！」
茜殿の肌色は、鬼達を絶望させた。鬼は一族ごとに固有の色と能力を持つ。人間に取り憑いて生気を吸い、力を得る苔色と、生まれつき高い身体能力を持つ赤色。苔色に勝ち目など無かった。
「前も後ろも駄目か。おい、どっかに抜け道は無いか。数ならこっちの方が多いんだ。上手いこと隙を作れれば……」
苔色達は戦闘を諦め、逃げる方法を模索する。それを冷ややかな目で見るのは天探女だ。
「何が『上手いこと隙を作れれば』よ。騙し合いで私に勝てると思わないでちょうだい！」
こうして、鬼は逃げるどころか、どんどんこちらの猛者達の前に、引きずり出されるのだった。
「ったく、何匹いやがる。これだけ潰してるってのに、減ってる気がしねぇ」
「やはり何処かで繁殖してますね。生気を使えば、短時間で子供を成長させるくらい出来ますから」
始めから戦っていた鬼と違い、別の場所にいる鬼達は、こちらとの戦力差を知らない。彼等は仲間を助けるべく、新たな戦力を投入し続ける。
力の差は歴然だったが、いかんせん数が多い。いくら強くとも、その力は無限に振るえる訳では無い。戦いが長引けば、こちらの優勢が覆ってしまう。妖怪達はまだしも、白鷺殿の疲労は深刻な問題だ。皆が不安の色を覗かせる。
「さすがに、ちょっとしんどいね。でもまぁ、大丈夫だよ。集めた生気はいずれ枯渇する。都から生気を持ち帰るには、ここを通らないといけないでしょ？ そいつらをここで止めれば、生気の供給も止まる。短時間で繁殖することが無くなれば、終わりが見えるはずだよ」
そう言って白鷺殿は、挫けそうになった彼等を鼓舞した。
「そうかい？ んじゃ、もう一頑張りしてみるか」
勢いを取り戻した彼等に、怯む鬼達。生気集めに何匹割いているかは知らないが、一度に戻って来ても多分止められるのだろう。そして、その時は案外早くやって来た。
「何だ、この騒ぎは」
「ひっ、赤色だ」
都から生気を持ち帰ったと思しき鬼が、数匹現れたのである。
「駄目だ、向こうへ行け。逃げろ！」
仲間の警告を聞き、生気集め役の鬼が引き返すが、その上空には鷹の霊獣。速すぎる動きに、鬼達はついて行けない。その後も、都から戻る鬼が長の元へ辿り着くことは無かった。
