19/39

第19話：広がる輪は、いつだって静かに始まる

近隣の村へ向かう荷馬車は、いつもより揺れが軽かった。

小瓶ポーションが箱に詰まっている分だけ重いはずなのに、心のほうが軽かったからだと思う。

父は涙の跡が残る顔で手綱を握っている。

おじいさんは腰をさすりながらも、なぜか上機嫌だった。

「坊、あまり緊張するでないぞ。ほれ、背筋を伸ばせ」

「緊張……してないよ。たぶん」

「たぶんって便利な言葉じゃのう」

おじいさんに笑われ、父もつられて微笑んだ。

しばらくして次の村の入り口が見えると、村人たちが何やら集まって待っていた。

「お、お父さん。あれ……全員、待ってるの？」

「どうやら……そうらしいな」

馬車が近づくと、村人たちの表情が一斉にふわっと明るくなった。

「来てくれたぞ！」

「本当にファンドが届くんだ！」

「いやぁ……こんな日が来るとはなぁ！」

ざわざわとした喜びの声に、父はまた涙目になっていた。

おじいさんは鼻を鳴らしながら言った。

「ほれ見ろ。言うた通りじゃ。坊のやっとることは価値がある」

（いや、でも……こんなに喜んでもらえるなんて……）

私は少しだけ圧倒されていた。

ファンドという仕組みを説明した時、村の人たちは“ああ、なんかすごいことらしい”くらいの反応だったのに。

ポーションの小瓶を箱から取り出すと、村の人たちが息を呑む。

「こ、これは……本当に分けてもらえるのか……？」

「手に取っていいのか……？」

「こんなに綺麗に作られて……！」

私はゆっくりうなずいた。

「はい。出資してくださった皆さんへの“リターン”です。お金だけじゃなくて、安心も戻ってくる仕組みなんです」

小瓶を配り始めると、村の人々はまるで宝物を受け取るような手つきで受け取り、

しばらく黙ってからじんわりと涙を浮かべた。

「こんな立派なもの……わしらのために……？」

「うちには怪我しやすい孫がいてな……これがあるだけで、どれだけ助かるかわからん……」

「出資して本当によかった……」

胸がぎゅっと締めつけられるような声ばかりだった。

（……こんな優しい声があるなら、がんばれるよね）

父が後ろでぐしぐしと涙を拭きながら言った。

「カイ……お前はすごい……すごすぎる……」

「いや……すごいのは、信じてくれたみんなだよ」

すると、おじいさんが「ほっほっほ」と喉を鳴らして笑った。

「坊、お前はもう少し誇っていい。仕組みを作っても、人の心まで動かすのは容易ではないんじゃぞ」

そう言われると、胸の奥が少し熱くなる。

―――

ポーションを配り終えると、別の村の代表らしき人が近づいてきた。

「カイ……と言ったか。ぜひ、うちの村でも同じように頼みたい」

「わしらの村にもだ」

「年寄りが多くてな……怪我が治りにくい。助けてくれんか？」

次々に声が集まり、ついに父が座り込んでしまった。

「カ、カイ……これ……想像の何倍もすごいことになってないか……？」

「ちょっとだけね……」

ほんのちょっと、胸が震えていた。

（支援網が……本当に広がってる）

近隣村の人々の目は輝いていて、その明るさが私の背中を押した。

「もちろん……順番になりますけど、協力します。みんなが安心して暮らせるのが、一番大事だから」

その瞬間――拍手が村全体を包んだ。

「おおおおおおっ……！」

「すごい……ほんとにすごい子だ……！」

「ありがとう……ありがとう……！」

空に吸い込まれるような歓声だった。

―――

馬車で帰る途中、夕日が背中を照らしてくる。

「カイ……」

「どうしたの、父さん」

「俺……今日が人生で一番嬉しい日かもしれん……！」

父は泣き笑いしながら言って、私の頭をわしゃわしゃ撫でた。

おじいさんは外の景色を眺めながら、静かに言った。

「坊。人はの……“助けてもらった記憶”は一生忘れん。今日のことは、きっとこの村々を守る力になるじゃろう」

私は喉の奥がつまるような感覚に襲われて、急いで顔をそむけた。

「坊、泣いておるのか？」

「……そんな、泣いてないよ」

「ほう……なら鼻をすすらんでみい」

「すっ……」

（ばれてる……）

でも、いい。

今日は泣いてもいい日だ。

馬車はゆっくりと村へ向かって走り、夕日はやさしい黄金色の道をつくっていた。