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（４）

　エピローグ

　王宮を出ると、街は静かな闇に包まれていた。

　私にとっては、暗がりは心地よい。

　結局輝竜の魂を手に入れることはできなかったが、代わりに小さな金色のティアラを貰った。姫様が幼い頃身に付けていたものらしい。

　そんな大切なものをと思ったが、姫様は貴女だからあげるのよと、笑って言った。

　私は何もしていないし、お宝を盗みに部屋に侵入してきた悪者なのに、そんな施しを受ける訳にはいかない。

　一度はそう断ったが、姫様は首を横に振った。

「いいえ、これは施しなどではありません。箱の封印を見事解いてみせたご褒美と、それから。秘密を共有することのできた、私からの感謝の証です」

　秘密の共有。

　思えば、彼女は孤独だったのかもしれない。

　レグスという伴侶は居るが、彼は人にあらざる者。彼女の気持ちの深い部分までは、理解できていないのかもしれない。

　その想いの表れが、あのポエムだったのだろう。

　同世代の人間種族の女性。

　突然現れた私は、彼女にとって格好の話し相手だったのかも。

　ティアラにはあの箱と同じく、五色の宝石が円を描くように配置されていた。

　一つ異なるのは、中心にあるのが金色ではなく、白い宝石であるという点だ。恐らく製作者は意図的に変えたのだろうと推測する。

　白とは穢れ無き者の象徴。そして、輝竜の鱗の色でもある。

　姫様はまたいつでも遊びに来てねと言っていた。

　機会があるなら、今度は怪盗ではなく、いち町娘として逢いに行きたいと思う。

　そんな風に思いながら路地裏を歩いていると、ふと気配を感じた。

　鉄錆の匂いが、あちらこちらに漂い始める。

　囲まれたと気付いた。

　闇に紛れる黒衣の男達。

　彼らの胸には、首の無い竜の紋章が掲げられている。

　思い出したくも無いあの日のことが、記憶の底から呼び起こされる。

　斬首機関。

　それは五大貴族の一角、ラスブレード卿が創設した治安維持組織。

　彼らの目的は唯一つ、犯罪を根絶し、恒久の平和を実現すること。

　土台無理な話だと思うが、彼らはどうやら、本心から目指しているようだった。

「流石、ラスブレードの猟犬はお利口さんね。ちゃんと待てができるんだ？」

　斬首卿の猟犬は鼻が利く。

　恐らくは、ずっと尾行されていたのだろう。

　王宮では手出しできないから、私が出て来るまで待っていた。

　街中でも人目に付かないよう、路地裏に入るまでは仕掛けて来なかったのだ。

　本当、訓練された猟犬さながらだ。

　飼い主（ラスブレード）が良しと言うまで、辛抱強く待ち続けていたのだから。

　吐き気がする。

「一体何の用だか知らないけど、私は今日は何も盗んでな──」

　言い掛けて、ふと思い直す。

　鞄からティアラを取り出し、それを天高く掲げてみせた。

「王家の秘宝は怪盗フローラル・スイーツがいただいたわ！　取り返せるものなら、やってみなさい！」

　ああ、つくづく怪盗とは難儀な職業だと思う。

　己を窮地に陥れてまで、大衆にアピールしなければならないのだから。

　たとえその相手が、にっくき斬首機関の奴らでもだ。

　彼らは無言だったが、多少ならず動揺したように見えた。

　たかがコソ泥風情が、王宮の厳重な警備をくぐり抜け、秘宝の隠し場所を探し出せるとは思っていなかったのだろう。

　ふん。認識を改めるが良い。

　ティアラをしまい直し、代わりに取り出したのは紫色の結晶片だった。

　それを、力一杯地面に叩き付ける。

　結晶が粉々に砕け散り、凝縮されていた光子が一気に解放される。

　爆発の後に、閃光が放たれた。

　あの輝竜の光には到底敵わないが、それでも闇に慣れた刺客達の眼を灼くには、十分過ぎる光量だった。

　目を閉じたまま、私は駆ける。

　前方に居た刺客の一人の頭を踏みつけ、夜空へと跳躍した。

　──さあ。捕まえてご覧なさい。

　あの時は、ガタガタ震えているばかりの小娘に過ぎなかった。

　だから、わざと見逃されたのだ。当時はまだ、盗みを働いていなかったから。

　だけど、今は違う。今度は威風堂々と、見事逃げ切ってみせよう。

　見ててね。お父さん、お母さん。

　◇◆◇◆◇

　慌ただしく怪盗が走り去った後。

　王宮は、元の静けさを取り戻していた。

　姫はベッドに腰掛け、自作のポエムを朗読していた。

　それを聴いているのは、やつれた顔をした白髪の紳士だった。

　親子程も年が離れているように見える二人はしかし、結婚していた。

「どうですかレグス様。私の愛の深さ、お分かりになりまして？」

「……正直、さっぱりわからん」

　紳士は困り顔だった。

　光在る所全て見通す力を持つ輝竜をもってしても、姫の心の中は見えなかったのだ。

「えー？これだけ言ってもわからないんですか？」

「何度言われても今一つピンと来ないんだが。そもそも我々竜族は群れを作らないんだ。

雌の竜なんて怖いぞ？　雄のことなんて、ただの生殖相手としか考えていないんだから。もっとも、そんな時代も終わってしまったが、な」

　そう言って、紳士はため息を付いた。

　姫は不満げに鼻を鳴らす。

「レグス様には、教育が必要ね」

「教育って。お、おい、まさか」

　にじり寄って来る少女に、狼狽の声を上げる紳士。

「き、キスはやめてくれよ……！」

「え？　駄目なんですか？」

「苦手なんだよ、あれ。衛生上宜しくないだろう」

「でも、愛し合う男女はするものだと、本に書いてありましてよ？」

「そう言われてもだな」

　レグスには理解できなかった。

　互いの口と口を付ける行為は、本来威嚇時に行われるものだ。

　好意を寄せている相手に行うべきものではない。

「じゃあ、こういうのはどうですか？」

　すると彼女は、唇を近づける代わりに、

「お、おい」

　ぽてっと、身体を丸ごと預けて来た。

　姫の全体重を感じる。思っていたよりも軽かった。

「えへへ。私の温もり、伝わります？」

　確かに、密着していると彼女の体温を感じる。

　それはそうだろう、だからどうしたとレグスは思ったが。

「レグス様、温かいですね。これなら、すぐに寝られそうです」

「え？　このまま寝るのか？」

　彼の問いに応えること無く。少女は寝息を立て始めた。

　満ち足りたような笑顔だった。

「好き、か」

　ポエムの内容はよくわからなかった。

　だが、彼にも理解できるものはあった。

　彼女の笑顔が好きだった。

　紳士の背中に翼が生える。

　白銀の鱗に包まれた、それでいて天使の羽のように繊細な翼が。

　少女の身体が冷えないよう、そっと翼に包み込む。

　起こさないよう、細心の注意を払って。

　夜は更けていく。

　そういえば、あの娘は無事逃げおおせただろうか。

　自分の姿を見て腰を抜かした自称・怪盗のことを思い出し、レグスは苦笑した。

「運命の鍵、か」

　あの娘に、そんな大それた役回りが与えられるとは思えなかった。

　しかし、姫は確かに予言したのだ。

　彼女こそ、自分達の未来を切り開く、鍵であると。

　第一章・完

第一章完、そしてこの物語も一旦終了でございます。

なお、怪盗Fことフローラル・スイーツは別作品にて全く別の姿で登場予定ですので、そちらに期待して頂ければと思います（某新妻将棋小説が完結すれば書けるはず……！）

ここまでお読み下さり、誠にありがとうございましたm(__)m