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（１）

　王宮の警備は手厚い。

　近衛兵の皆さんが、夜も寝ずに見張りに就いている。

　加えて、姫様の寝室は何重にも結界が張り巡らされていて、到底辿り着けるものではない。

　そう。並の侵入者なら、ね。

　中の警備は厳重でも、外はどうか。

　幸いにも、窓の鍵は開いていた。

　私は音を立てないよう、そうっと忍び込んだ。

　暗い室内は、わずかに月明りが差し込む程度で視界が悪い。

　緊張する私の耳に、規則正しい寝息が聞こえて来た。

　部屋の奥に設置されたベッドで、誰かが眠っているようだった。

　ここからは離れていて見えないが。恐らくは、この部屋の主が。

　今なら盗み出せるかもしれない。

　否。必ず盗み出してみせる。

　必ずや──あの『輝竜の魂』を。

　怪盗Fと竜の花嫁

　第一章「秘めたる想いは純白に染まりて」

　初めに噂を聞いたのは、王宮の兵士達がよく来る町外れの居酒屋だった。

　私は一流の怪盗だ。情報収集に余念が無い。時折こうして、お店で働くこともあった。お宝の情報が容易に手に入るわ、ついでに賃金ももらえるわで、良いことづくめなのである。ホント、生活費が助かるわー。

「……でよ。竜の神様がよ、姫様に魂をくれたんだとよ」

「何だよ魂って？」

「知らねえよ！　俺ら下っ端に教えてくれる訳ねーだろ。けど、大層なお宝に違いねえって、城内じゃ噂で持ちきりだぜ？」

　酔っ払いは口が軽い。シラフでは言わないようなことも、平気で喋ってしまう。

「ねえ、お兄さん達。良かったらその話、詳しく聞かせてくれないかしら？」

　兵士達の前に黄金の液体がなみなみ注がれたグラスを置き、私はウィンクしてみせた。

　それから間もなく、私はお城のメイドに変装して城内に潜入した。

　居酒屋での話がどうやら真実であるらしいことは、聞き込みをしてすぐに判明した。

　竜の神様なるものが実際に存在するかどうかは、怪しい所だが。誰もそんなものを見ていないし、ひょっとしたら比喩表現か何かかもしれない。

　だが。間違いなく、お宝は姫様が持っている。

　輝竜の魂。

　伝説の竜族、輝竜（シャイン・ドラゴン）にあやかった名前のお宝だ。きっときらきらと七色に輝いて綺麗に違いない。想像するだけで胸がときめく。

　ただし。それがこの部屋のどこにあるかまでは、探してみないとわからない。

　部屋にあるものはベッドと、その脇にある、人の背丈程もある大きな本棚。

　それから、部屋の中央には銀のテーブルがあった。

　その上には、色取り取りの装飾が施された四角い物体が一つ、ぽつんと置かれている。どうやらそれは、蓋の付いた箱のようだった。宝箱のように、上にパカンと蓋が開くタイプだ。

　いかにも怪しい。

　怪しすぎて罠の可能性もあるか。

　右太腿に装着した鞘から短剣を抜き、箱に向かって投げてみる。

　カツンと音がして、短剣は跳ね返った。よし、特に何も起こらない。

「警戒し過ぎたかしら」

　箱に向かって歩き出しながら、私は独り苦笑する。

　念のため、先に床に刺さった得物を引抜き、再び鞘に入れ直した。

　それから、箱を手に取る。

　金属製の箱は硬く、見た目よりも重い。

　見たところ、鍵は付いて無さそうだ。私は箱を開こうとした。

　だが、口がぴったりと閉じていて、どんなに手に力を込めても、わずかな隙間すら開かない。奇妙だったが、すぐにピンと来た。

　魔法で施錠されているのだ。

　大方、城に張った結界術の応用か何かだろう。宮廷魔術師の中に腕の立つ奴が居ると見える。小癪な真似を。

　となれば、解除するしかない。

　一旦箱をテーブルに戻し、私は懐から紫色の結晶片を取り出した。

　手のひらに収まる程度の大きさのそれには、近所の魔法使いに頼んで光子を詰めてもらっている。光子とは、文字通り光の子供、赤ちゃんだ。その魔法使い曰く、天空より飛来する、星屑から取り出すことができるのだと言う。

「出てきて良いよ」

　欠片に囁き、それを天にかざすと。

　ぼうっと、紫色の結晶は、白き光を放ち始めた。

　陽光よりは弱く、星の光よりは強い。

「これで良し、と」

　箱とは、ずっと蓋を閉めておくものではない。永遠に封印したいのなら、そもそも蓋付きの箱に入れる必要が無い。

　あくまで『中身』を長期間保管しておくためのものだ。

　であれば、施錠を解除する仕掛けがあるはずだ。恐らくは、この部屋の中に。あるいは、箱そのものに。

　そう判断して、灯りを点けてみたのだったが。

「──あら？もう朝かしら」

　突然上がった声に、私は震えた。

　恐る恐る、ベッドの方へと視線を向けると。

　寝惚け眼の部屋の主と、目が合った。どうやら、灯りが眩しくて起きてしまったようだ。まずいことになった。

　年の頃は私と同じ位だろうか。

　金髪碧眼の少女はベッドから上体を起こし、私の方を不思議そうに見つめている。

　あ、着てるネグリジェ可愛い。ピンク色。

　対するこちらは、引き攣った笑みを浮かべながら。

　この後どうすれば良いか、必死で考えていた。

　しかしそれにしても、何で起きた？

　万が一にでも起きないよう、わざわざ給仕係に化けて、夕食に眠り薬を盛っておいたのに。

　彼女には、薬が効かないとでも言うのだろうか？

「貴女、誰？　何をしているの？」

「お目覚めになられましたか。すみません、できるだけ音を立てずに済ませるつもりだったのですが」

　とりあえず、怪しまれてはいけない。

　大丈夫。こんなこともあろうかと、メイドの格好をしておいたのだ。

　──もとい、フリルが可愛くてつい着て来てしまったのだが、それが功を奏した。

　平静を装い、私は姫様の問い掛けに応える。

「実は、お城に鼠が現れましてね。探している最中です」

「鼠？　物音等聞こえてないけど。貴女以外のは。

　……まあ良いわ。手早く済ませて頂戴」

「そうします。では、部屋を調べさせて下さいね」

　姫様に見られながらではあったが、部屋の中を調査する権利を得た。胸中で安堵しつつ、私は視線を巡らせる。

　悠長に物色している暇は無い。一刻も早く仕掛けを見つける。

　灯りを点けて気づいたのだが、壁には一枚の絵が飾られていた。

　色とりどりの小鳥達が美しい女の子の周囲を飛び回り、女の子は彼らに向かって歌を唄っているようだった。その様子を、いかにも怪しげな黒づくめの男が、物陰からじっと見つめている。

　すぐにピンと来た。

　これは、この王国に伝わる昔話を表した絵だと。

「その絵、どう思う？」

　姫様の言葉に、我に返る。

　いけない、見入ってしまった。

「えっと、有名な昔話ですよね。悪魔が姫様を狙って、それを小鳥達がやっつけたっていう」

「ええ。悪魔の名前はトイフェル。そして、小鳥達は今の五大貴族のルーツになったと言われているわ」

　銀、緑、赤、青、黒。

　鳥達の五色は、貴族達を象徴する色になった。

　五大貴族、か。

　嫌な奴のことを思い出し、私は苦笑する。

「だけどね、私は思うの。

　姫は本当に、貴族に護られなければならない程に弱くて、愚かだったのかと。

　トイフェルだって、悪人だったのかどうか。本当は、純粋に姫を想っていただけだったのかもしれない」

　同じ姫のことだからか、姫様は饒舌だった。

　昔話の真偽はともかく、ヒントになるかも。

　視線を今一度、箱へと戻す。

　箱の蓋には、円を描くように宝石が配置されていた。

　銀、緑、赤、青、黒。

　それから、円の中央には金色の宝石が。

　──ああ、なるほど。

　そういうこと、か。

　先程の姫様の言葉を思い出す。

　この箱が意味するものは、つまり。

「ところで、鼠を探さなくて良いの？」

　そこまで思考を巡らせたところで、不意に尋ねられた。

　はっとして顔を上げると、金髪の少女は、こちらをじっと見つめていた。

　青い双眼が、私を捉えて離さない。

「あ、はい。すみません興味深いお話だったものでつい。鼠、見つかると良いんですけど」

「それとも。鼠は貴女、なのかしらね」

「っ！」

　姫様は薄く笑みを浮かべていた。

　まさか、気づかれているのか？