灰艶ノ京～平安蒸気幻想奇譚～

第三章 おそろしきもの

八幡太郎（一）

「さて――」

　あたりを漂う蒸気が薄れつつある中、徹がパンっと拳と掌を打ち合わせた。

　セツと五夜(さや)に、ニヤニヤとした笑みを向ける。

「あまり邪魔をすると怖いからな。そろそろオレも行くわ。セツ、たまにはこちらにも顔を出せよ？」

「はい」

「そちらのお姫さんも、良ければ――」

「ええ。機会があれば」

　五夜(さや)の返答に、「それ絶対来ないヤツだろ」と徹は呵々と笑った。

　たおやかに笑みを返す少女にうなずいて、彼は踵を返し――

「あれ？　そちらに御座(おわ)すのは、もしや徹さまでは？」

「ん？　……あ」

　――遠間からの呼び声に、機嫌良く立ち去ろうとしていた足を止めた。

「やはり！　渡辺徹(わたなべのとおる)さまではありませんか！」

「？　お知り合いですか？」

　よく通る少年の声だ。それが、ぱっと喜色を帯びたのにセツは気がついた。

　名を呼ばれた先達の視線を追えば、こちらに駆けてくる少年と追従する青年の姿が目に入る。

　少年の方は、自分と同じくらいだろうか。

「あ～。知り合い、というかだな」

「？」

　徹の声を聞いて、セツは目を瞬かせた。

　表情こそ平静を保っているが、彼の声には明らかに苦手意識が滲んでいたからだ。

　怪訝そうなセツを置いて、徹は駆け寄ってくる少年に向かって歩き始めた。

　その足取りが妙に重そうなのが気になって、セツも後を追おうと足を踏み出し――ふと背後を振り返った。

「あ、ええと」

「立ち話の間くらい待つわよ。けれど――」

　五夜(さや)がため息をついた。

　肩を竦めてセツの隣に並んだ彼女は、駆け寄ってくる少年を見てその目を細める。

「気を付けなさい。彼、普通の人間ではないわよ」

「それは、どういう――」

　言葉の意味を問う前に、徹と少年たちが接触する。

　邪魔をしないようにその様子を後ろから見守って、セツは首を傾げた。

（別に仲が悪いというわけではないんだよな……）

　物凄く慕われているように見える。

　嬉しそうに笑う少年の顔には、徹に対する確かな敬意が見て取れた。

「奇遇ですね。徹さま」

「ええ、確かに。それと、何度も申しますが、徹さまはお止め下さい」

　対する徹の声は、穏やかだがどこか困ったような調子だ。

　ただし。

（困っているだけで、こちらも嫌っているとか、そういうわけではないのか）

　では、どういう事か。そんなセツの疑問は。

「いずれ武士(もののふ)の棟梁となられる御身が、身共(みども)などを様付けで呼んではなりません。どうか、呼び捨てにて」

「武士(もののふ)の棟梁たるは父であり、自分ではありません。そもそも、徹さまとて父と同じ五位ではありませんか。どうして、呼び捨てになど出来ましょう」

　そのやり取りで、氷解することになった。

　公卿の名前に首を傾げるセツでも、源氏の棟梁と目される人物のことは知っている。

　明らかになった少年の素性を鑑みて、彼は二人の邪魔をしないようそっと後退することにした。

　その動きが注意を引いてしまったのか。

　こちらを見た少年と目が合った。

「そちらは……あ！」

　ぱっと少年の顔が輝く。

　それを見て、何事か思いついたのか。徹がササッと脇にズレた。

　結果、セツは真正面から彼と相対することになる。

（押しつけられた！？）

　ぎょっと目を向けるが、知らぬ素振りで徹は口を開いた。

「こちらは――」

「ああ、大丈夫です。それと、どうか平伏などは止してくれ」

「……は」

　紹介しようとした徹に首を振った少年は、慌てて膝をつこうとしたセツを笑って制する。姿勢を正したセツに、真っ直ぐな視線が突き刺さった。

「源義家(みなもとのよしいえ)だ。こうして顔を合わせるのは、初めてだな」

「渡辺切(わたなべのせつ)と申します。名高き八幡太郎さまにお目もじ叶い、恐悦至極に御座います」

「義家と呼び捨てにしてくれ。その方が呼びやすいだろう？　俺も、セツと呼ばせてもらう」

「は、いえ。セツとお呼びいただくのは光栄ですが、御身を呼び捨てには」

「歳も同じくらいだし、別にいいじゃないか」

「いえ、そういうわけにも――」

　快活に笑う八幡太郎――源義家に、徹が苦手にしていた理由を察しながら、セツは恐縮して頭を下げた。

　――目上の人に気楽に接してくれとか言われても、困るのだ。

「それで――」

　セツの苦慮を感じ取ったのか、五夜(さや)がするりと右隣に並ぶ。

　彼女にとってみれば、源氏の御曹司も道行く只人(ただひと)の一人でしかない。

　緊張も遠慮もなく、いつもどおりの調子で口を開く。

「何か、御用が？」

「――――」

　わずかに空気が揺らいだ。

　口を挟んだ彼女を見て、義家に随伴していた青年がピクリと片眉を上げる。

　義家の左――セツたちから見ると右側――に立つ彼が、さりげなく左足を半歩動かしたのに、セツは気がついた。

　その左足を軸に右半身を前に送れば、抜き打ちで五夜(さや)に刃が届くだろう。

「…………」

　立ち振る舞いこそ気品を窺わせるが、五夜(さや)の出で立ちは白拍子――遊女のそれだ。

　青年は、彼女を主の会話に割り込んだ不埒者としか見ていまい。

　ならば、無礼を働いた報いを受けさせるのに躊躇などあるはずもなく――

「五夜(さや)――」

　傍らの少女に声を掛けながら、セツは重心を変えた。これで青年が動いても、割って入るくらいは出来る。

　そんな動きに気がついているのかいないのか、掛けられた声に五夜(さや)が「む」と声を漏らした。

「――確かに、少し不躾に過ぎたわね。失礼しました」

「いや。こちらこそ、初対面の相手に配慮が足りなかった。是非、一度話がしたかったので、つい逸ってしまった」

　小さく頭を下げた少女に、笑みを返しながら義家が一歩前に出る。

　その動きで己の動線を塞がれた青年が、小さく息をついた。

　その彼と一瞬だけ視線を交錯させた後、セツは義家に意識を戻す。

「……一度、お話を？」

「ああ。こうして顔を合わせるのは初めてだが、以前、セツの姿を見ている。……大市廊で」

　そう言って、義家が小さく笑い――直後、その気配が一変した。

　後ろに飛び退かなかったのは、快挙と言えるだろう。

「――――っ」

　覚えのある気配。忘れるはずもない。

　それは、見上げる者に畏れを抱かせ、同時に心を沸き立たせる――嵐を前にした空のようだった。

　万人をひれ伏させる威と、万人を惹き付ける光を同時に併せ持つ巨大な気配。

　それを前にして、セツは全身を総毛立たせて息を飲む。

　たった今、ようやく理解した。

　己の眼前にいる者が、いずれ源氏――いや、武士(もののふ)たちの棟梁となる存在であることを。

「……あの時は、ご助力を賜り」

「はは。俺は大したことはしてないよ。こちらこそ、良い剣技(もの)を見せてもらった。それで、どうだろう。良ければ、これから我が家に招きたいのだけれど」

「…………」

　隣で五夜(さや)が気圧されている。

　微かに震えるその手にそっと触れて、セツはうなずいた。

「はい。お招き感謝いたします。ただ、こちらの娘……五夜(さや)も同道させてよろしいでしょうか？」

「うん？　ああ、もちろん構わないとも」

　義家は、にっこりと笑ってうなずいた。