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ぬえ（上）

　地面に腕を叩き付けた反動で、化け物――鵺が大きく飛び上がる。

　その高さは、倉の屋根を軽々と超えるほどだ。

（やっぱり、大きいな）

　怪物の上半身は、それだけで六尺(2m弱)にもなる。

　成人した男の胴よりも太い両腕は、八尺(2m半)にも届く。その五指には短刀のような鉤爪。

　そんな怪物が飛び掛かってくる様は、見る者の心胆を寒からしめるものだ。

　そして、その恐怖が思考を鈍らせ、体を強ばらせ、反応に致命的な遅れを生む。

　結果、避けることさえ叶わず組み敷かれ、その後は言うまでも無い。

　――対峙しているのが、武士(もののふ)でなかったならば。

「まあ、大きいだけか」

　空中にあるということは、体の自由を損なっているに等しい。

　軌道は分かりやすく、着地点は変わらない。見えている落下攻撃は、脅威にはならないのだ。

　セツは、鵺の一撃を鼻で笑った。

　落下と同時に叩き付けられた両腕を避け、するりとその側面に回り込み――

「――――ッ！」

「ふっ！」

　悔しげな声を上げた鵺の脇腹に、呼気とともに太刀を叩き込む。

　だが。

（……っ！？　刃が徹らない）

　浅い、どころではない。

　白刃が毛皮の表面を滑る感触に、セツは瞠目する。

　刃筋がズレたとかそういう話ではない。単純に、毛皮の強度に阻まれたのだ。

　太刀は脅威でないと理解した鵺が、その猿面をニタリと歪ませた。

「――ちッ！」

　横薙ぎに振るわれた右の裏拳を、その場にしゃがみ込んでやり過ごす。

　頭上を抜けていく豪風に、セツの背筋が粟立った。

　即座に立ち上がり、その勢いを斬り上げに乗せて放つが、やはり刃が徹らない。

（隙間がない上に、動きの邪魔にならない鎧を着込んでいるようなものか）

　まとっている鬼気が、鋼をも退ける強度を毛皮に与えているのだという知識を、少年は持ち合わせていない。

　だからといって、「なぜ斬れない！？」と恐慌するような無様を、彼は晒さない。ただ在るがままの状況を捉え、思考を回す。

「さて、どうしたものか」

　わずかに後退して、セツは太刀を構え直した。

　怖じたり、怯むつもりはない。だが、化け物退治というのは想像以上に厄介だ。

　勝手に口の端がつり上げるのを感じる。

　今の自分は、どんな顔をしているのだろう。

（みっともなく引き攣ったりしてなければ良いけど）

　鵺が大きく左腕を振り上げた。

　己の絶対的な優位を確信しているのだろう。反撃を全く気にしていない大振りの構えだ。

　対する少年は、意識を研ぎ澄ませる。

　先ほどの一閃で斬れないのならば。

　――もっと強く、もっと鋭く斬り付ければ良い。

　冴え渡る思考回路。迷う余地のない解決策。

　つまり、もっと超頑張る。

　渡辺切(わたなべのせつ)は、脳筋だった。無論、それだけではないが。

「――ハッ」

　狙うのは交差法。

　叩き付けるように振るわれた巨腕に刃を合わせる。

　より強く。より鋭く。内で燃えさかる炎に押され、裂帛の呼気を放った。

「今、鬼気を祓ってえぇ……！？」

　陰陽師の声が聞こえた気がした。

　迎え討った一刀が、虚空に斬線を引き――

　――切断された獣腕が、くるくると宙を舞っていた。

◆

　鵺が悲鳴を上げる。

　賀茂道世は、泡を食って跳び退いた化け物ではなく、剣気で鬼気を打ち破った少年に目を奪われていた。

　案内役として付けられた少年は、己が技を誇ることもなく、静かに調息を行って次に備えている。

　追撃に動く様子がないのは、逃げに徹されると追い切れないことを理解しているからだろう。

　とはいえ、易々と逃がすつもりはないと、剣呑な光を宿したその瞳が物語っていた。

「…………」

　言葉もない。

　道世は、武の力を侮らない。

　生霊や死霊の類であればともかく、鬼などのような実体を持つ強大な怪物は、いつだって武士の扱う直接的な力で平定されてきたのだ。

　もちろん、それらは陰陽師を始めとする術士の助けや、神仏の加護があっての功績だが、だからといって彼らの武威が損なわれるワケではない。

　だが。だからといって――

「武芸ひとつで妖を斬ってみせるとは……」

　これだから武士は、とは思わない。

　そんなことが出来る者が、どれほどいるか。まして、未だ年若き身である。

　どこか薄ら寒いものを感じ、道世は頭を振った。

（いやはや、末恐ろしい）

　そんなことを考えていたせいだろう。

　不利を悟った鵺の動きに対し、彼の反応は致命的に遅れることとなった。

　鵺が、猿の上半身を黒煙に変える。

「――しまっ！？」

　慌てて符を投じるが、距離がある。

　術が届くよりも早く、鵺が化けた黒煙は北の空へと流れていった。

　ドサリと音を立てて、取り残された賊が地面に倒れ伏す。

「……逃げられた」

　賊には目もくれず、セツが黒煙の消えた空を睨んでいる。

　当然の話だが、賊はとうに事切れていた。

（ずいぶんと高くつきましたね）

　うつ伏せとなっている賊の死体。

　その大きく割り開かれた背中が目に入り、道世は小さく息をついた。

　同情する気は微塵もないが、単純に思う。盗みの代償としては、ずいぶん高くついたものだと。

「さて――」

　視線を戻す。

　空を見上げていた少年は、いつの間にかその背後に向き直っていた。

　その瞳に映っているのは、地面にぶちまけられた赤い血溜まりだ。

　かつて人であったもの。

「…………」

　セツが、静かに一礼する。

　その顔が上がるのを待って、道世は口を開いた。

「さて、それでは追いましょうか」

「追いつけるでしょうか？」

　すでに黒煙は見えなくなっている。

　セツの不安そうな表情に対し、道世は左眼を閉じて笑った。

「大丈夫。見失ってはいませんから」

「見失ってない……？」

　セツが怪訝そうな表情を浮かべた直後。

　カァ――、と北の空から烏(からす)の鳴き声が聞こえた。

　少年が、あっと小さく声を漏らす。

「さっき飛ばしていた式神！」

「察しが良いですね。そういうことです」

　閉じた眼に逃走中の黒煙を映し、道世はすました顔でうなずいた。

　こっそりと、袴(はかま)の尻で手汗を拭っているのは、彼だけの秘密だ。