灰艶ノ京～平安蒸気幻想奇譚～

第二章 めぐるもの

とある因果（中）

　ヒソヒソと陰口が囁かれる中、足音も荒く去っていく三人組。

　当然、彼らの耳にも嗤い声は届いているはずだ。

　その歪んだ表情の理由(わけ)は、思い通りにならなかった市人の対応だけではあるまい。

「何よ、あれ？」

　男たちの背を見送っていると、背後から声が掛かった。

　馴染みある、涼やかな声。

　ようやく戻ってきたかと、セツは苦笑しながら振り返り――

「…………」

「な、何？」

　動きを止めたセツに、五夜(さや)がわずかにたじろいだ。

　彼女の傍らでは、何やら満足げに十花(とうか)がうなずいている。

「これはこれは」

　竜胆文をあしらった白の表着(うわぎ)に、白に薄紫、紫と続く五衣(いつつぎぬ)、その下に朱の単衣(ひとえ)。

　――菊襲(きくがさね)の袿(うちき)姿。

　見慣れた水干とは対極の、華やかな、しかし清涼感のある出で立ち。

　道世が上げた感嘆の声も耳に入らずに、セツは惚けたように五夜(さや)を見つめる。

「セツ殿、そのように凝視しては五夜(さや)殿が困ってしまいますよ？」

「……ぁ」

　笑いをかみ殺す十花(とうか)の言葉に、セツは瞬きをした。

　はっと我に返った視線が、気恥ずかしげな五夜(さや)のものと絡み合う。

　何か気の利いた言い回しをと考えて――

「その、すごく綺麗だ。お姫様みたいだな」

「～～～～！」

　恐ろしく直截的な感想を口にした。

　口にして、もう少し他に言い様はないのかと、己に呆れるセツだったが、五夜(さや)の反応は劇的だった。

　真っ赤になってそっぽを向いた彼女の様子に、年長の夫婦は顔を見合わせて微笑み合う。

「セツ殿は、言葉を飾る術を覚えた方が良いかも知れません」

「同感です。あれは、相手によっては勘違いをさせかねない」

　何の飾りもない、心からのひと言。

　それを真正面からぶつける行為は、時に歌仙が紡ぐ言の葉以上に心を捉えるものだ。

　未熟な少年は、その辺の機微をまだ理解出来ていない。

「……それは、そうと」

　五夜(さや)が咳払いをした。ついっと視線を動かす。

　その目が、肩を怒らせて立ち去る男たちを捉え、すっと細められた。

「――あの三人」

「ん？」

　その視線を追って、セツも同じ方向へと目を向ける。

　男たちの姿は、他の客に混じってもう分からない。

　しかし、彼女の目は、はっきりと彼らを捉えているようだった。

「ずいぶんと恨みを買っているようだけれど」

「……よく分かるな」

　セツは感心したようにうなずいた。

　うなずきながら、さきほどまで話をしていた男の眼を思い出す。

　――藤原登任に同情する。

　そう口にした道世を睨む眼は、もはや仇に対するものだった。

　庇う者も同類だと、憎悪と怒りを隠そうともしない。

　それほどまでに憎まれる者の家人であるならば、やはり相当な恨みを向けられていることだろう。

（でも、それが分かるのは、先ほどの武士(もののふ)と関わったからで――）

　何も知らないはずの五夜(さや)が、どうしてそう思うのか。

　一目瞭然だと、彼女は告げた。

「あれだけ陰気をまとっていて、分からない方がおかしいわ」

「陰気……？」

「恨み辛み、憤怒に憎悪、悲嘆、嫉妬……一般に“悪(あ)し”とされる感情から生まれる気のことです」

　道世が解説を入れる。

　誰かから、強い負の感情を向けられている者、逆にそうした感情を発している者は、昏い陰気をまとう。

「彼らの場合、多くの恨みを向けられている上に、自身も何かを恨んでいる、といったところでしょうか」

「でしょうね。でも、どれだけ恨まれたら、あんなことになるのかしら」

　五夜(さや)が、薄ら寒そうに顔を歪めた。

　恨みの元は、一人や二人ではあるまい。数十でも足りない。数百、千を超えるかもしれない。

　そんな彼女の言葉に、セツはポツリと呟いた。

「……蝦夷の民からの恨み」

「彼らが本当に藤原登任の家人なら、そういう事でしょう。もっとも、原因はそれだけではないでしょうが」

　京(みやこ)の人々が彼らに向ける嘲笑。

　そうした悪意が生んだ陰の気も多分にあるはずだ。

　そう告げる道世にうなずいて、五夜(さや)は呆れた表情でため息をついた。

「いずれ形を成して、あの男たちを襲うと思うわ」

「あれだけ陰気が濃いと、ないとは言い難いですね」

　そんな、二人の言葉が招いたわけではないだろうが――

「――――っ」

　直後、酷く陰惨な気配が、人混みの中で膨れ上がった。

◆

　人混みの中に、唐突に現れた気配。

　先ほどまでの悪意ある囁きを撚(よ)り集めたかのような、言葉にし難いおぞましさを感じて、セツは顔をしかめた。

　空気が、軋む。

　まとわりつくような不快感。その感覚を、セツは知っていた。

「これは、鬼気？」

　呟きを肯定するように、ソレは唐突に、何の脈絡もなく出現した。

「あ？」

　誰かが呟いた。

　人混みの中から、墨染めの大蛇が鎌首をもたげる。

　その口からは、人の足がはみ出していた。見覚えのある袴。

　先ほどの三人組が、同じ色の袴だったなとセツは何となく思い出す。

「……二人とも、こっちへ」

　現実感のないその光景を前に、誰も彼もが動きを止めている。

　そんな中、セツは十花(とうか)と五夜(さや)の二人を近くの市廛(みせ)へと誘導した。

　この後に起こるだろうことを考えて、廊下から退避したのだ。

　チラリと道世に目を向けると、彼はセツの考えを察しているようで、同意するように力強くうなずいた。

「ひ――」

　誰かが、か細い声を上げる。

　それが呼び水となった。凍っていた空気が砕け散る。

「う、わあああああアアアア――――！？」

　セツたちのいる北棟は、大市廊の中でも特に客数が多い。

　それが、一斉に動き出したのだ。

　悲鳴を切っ掛けに、地鳴りのように足音が響き、人々が雪崩となって廊下を駆ける。

「た、助けて！！」

「ば、化け物が！？」

　とにかく怪物から離れようと、ある者は中庭に飛び出し、ある者は廊下を必死の形相でひた走る。

　その様子を市廛(みせ)の中からうかがって、セツはため息をついた。

「多分、こうなるだろうとは思ったけど」

　まともな判断力を失っているのだろう。

　誰かを追い抜けば助かるのだと、そんな考えに縋るように、鬼の形相を浮かべた男が前を行く者の肩を掴む。

　直後、何かにつまずいて数人を巻き込んで転倒した。

　鈍い音。

「やめ、がっ！　ぃギ！！　踏ま―――」

　悲鳴は、程なくして重く湿った音に化けた。

　それを耳にしたセツは、ウンザリした様子で舌打ちをする。

「中庭に下りた方が正解だったか？」

「いえ。こちらが正解でしょう」

　道世が首を横に振った。

　彼が顎を向けた先も、地獄となっていた。

「ひ、嫌！？　来ないで―――ッ！！」

　どうやら墨染めの大蛇は、中庭の人間から平らげるつもりらしい。

　不運にも標的に選ばれた娘が、蛇の顎門(あぎと)に追いつかれる。

　泣き叫びながら丸呑みにされた。

「う、わああアアア！！」

　それを見た男が細太刀を手に、喚き声を上げて大蛇に吶喊する。

　勇気を振り絞った男が丸呑みにされる間に、残る者たちの一部は近くの廊下に上がり――、怒濤の人波に呑まれて消えた。

（この僅かな間に、何人死んだ）

　その様子を睨み、セツは歯噛みする。

　鬼気は加速度的に強まっている。

　大市廊を満たす恐怖を喰らってか、墨染めの大蛇が先ほどより大きくなっていた。

「…………」

　チラリと視線を送ると、道世がうなずいた。

　その手には、市廛(みせ)から拝借したのか、絹の糸巻きが握られていた。

　彼は、指先を噛んで滲んだ血を糸に塗りつける。

「先行します」

「私も――」

　セツと同様に五夜(さや)が前に出ようとし、ふと動きを止めた。

　十花(とうか)を振り返る。

「……わたくしは大丈夫ですから」

「申し訳ありませんが、五夜(さや)殿は、妻をお願いできますか？」

　青ざめた顔で、しかし気丈に笑う十花(とうか)。

　その顔を前に、逡巡を見せる五夜(さや)に道世が頭を垂れた。

「“道先”には、すでに状況を伝えています。二人が東棟の車宿に入れば、すぐに迎えに来るでしょう。そのまま、牛車の中で待っていてください」

「その姿でアレと戦うのも良くないだろうし、それが良いと思う」

　道世の言葉に、セツも同意する。

　言われた五夜(さや)が、自身の格好を見下ろした。その身を飾る華やかな衣装は、お世辞にも動きやすいものではない。

「……分かったわ。こちらは気にしないで」

「ええ。お願いします」

　話は決まったと、セツは太刀を抜き放つ。

　白刃が煌めいて、周囲の鬼気を散らした。

「行きます」

「気を付けなさい」

　五夜(さや)の声にうなずいて、セツは中庭へと飛び出した。