灰艶ノ京～平安蒸気幻想奇譚～

第二章 めぐるもの

なんてことない一日

　宮中を震撼させた大不祥事への対応は、八月(はづき)の終わりをもって、ひと区切りとなるらしい。

　もっとも、解決にはほど遠い状況だ。

　失われた機巧兵器のうち、回収出来たのは“鋼蜘蛛”一機のみ。

　残る二機の“鋼蜘蛛”及び“大鉄牛”三機、そして“機巧甲冑”三領の所在に関しては、未だ手掛かりすら掴めていない。

「……といっても、いつまでも総出で大捜索ってワケにもいかないからな」

「まあ、そうでしょうね」

　言葉とは裏腹に、不満タラタラな様子の賀茂道清に、道世は苦笑してうなずいた。

　陰陽寮に限らず、いずれの部署も暇では無い。いつまでも本来の業務を放り出しているワケにはいかないのだ。

　九月(ながつき)に入れば、すぐに重陽の節句がある。

　残りの日数的に、今頃はどの部署も修羅場となっているはずだ。

「このあたりで、一度仕切り直すのは良いことだと思いますよ」

「長期戦になるだろうからな」

　何しろ唯一回収された“鋼蜘蛛”は、鴨川を越えた先――鳥辺野(とりべの)で見つかったのだ。

　他の機体も、洛外に持ち出されていると考えるべきだろう。

　解決に要する時間は年単位となるかもしれない。

「……聞き込みにも全く引っ掛からないからな。ったく、どんな技量してんだか」

「鳥辺野であれだけ派手にやったのに、誰も気がつかなかったくらいですから」

　道世はため息をついて、首を横に振った。

　鳥辺野(とりべの)周辺にも人は住んでいる。

　だが、その住人達の中に、“鋼蜘蛛”の姿はおろか、砲声さえ認識していた者はいなかった。

　何らかの術の効果と思われるが、道世はそうしたものの存在に気がつくことさえ出来ていない。

　式神越しだったとはいえ、力量差は明確だ。

（どんな化け物ですかね。本当に）

　もはや悔しさを通り越して、教えを請いたくなるほどだ。

　そして、その力を考えれば、誰にも知られずに機巧兵器を持ち出すことなど、造作もあるまい。

「そういえば、“鋼蜘蛛”の“真火筒(しんかとう)”は――」

「しっかり持ち去られていたよ」

「ですよね」

　機巧兵器も蒸気機関を動力とする以上、その稼働には蒸気が必要だ。

　とはいえ、大きく揺れることもある戦闘兵器の中で、火室に燃料――燃石(もえいし)を放り込み、火を焚くというのは危険が大きい。

　また、燃石(もえいし)を大量に積み込めば、重さが増して動きが鈍くなる。それは、致命的な弱点となりかねない。

　かといって、無火蒸気機関では、継戦能力に大きな不安が生まれる。万が一、蒸気の圧力が下がり、戦場で動きが止まったら一大事である。

　そうした諸々の問題を解決するのが“真火筒”だ。

　長さ一尺(30cm)、太さ五寸(15cm)ほどの八角柱。

　その内部に、年単位で燃え続ける超高温の炎を封じた呪具である。

　様々な術法を駆使して作製されたその筒を用いれば、蒸気機関は水さえあれば無限に動き続けることが可能となる。

　蒸気機関の魂とさえ言える代物だが、素材が非常に貴重なため、おいそれと作製することは出来ない。

　関白所有の蒸気船といった例外を除けば、機巧兵器にしか搭載されない。

　超が付くほどの重要物だ。

「私が回収出来れば良かったのですが」

「先生の式神が居合わせただけでも物凄い幸運だし、それ以上を望むのは欲張り過ぎだろうさ」

　烏(カラス)の身では“真火筒”を回収できず、かといって、セツたちに軍事機密の塊である“鋼蜘蛛”を触らせるワケにもいかない。

　あの場では、他に手立てを思いつかなかったのだが――

「参りましたね」

　呟いて、天を仰ぐ。

　視線の先には、いつものとおり灰色の空が広がっていた。

◆

　灰色の空を映し出す刀身が、冷たい輝きを放った。

　屋敷の濡れ縁に腰を下ろしたまま、静かに抜いた太刀。

　その青褪めた月の如き煌めきを、セツは目を細めて見据える。

（これは、タダで貰ったらマズい奴ではないだろうか）

　己の口許が引き攣っているのを感じる。

　セツが手にしているのは、失った愛刀の代わりにと渡された一振りだ。

　製作者は、金集(かなつめの)百成(ももなり)。道世や十花(とうか)の義兄にあたる人物である。

　道世の頼みを受けて百成が鍛えた太刀は、ひと目で分かる業物だった。

　刃長二尺三寸(70cm)。反りは、八分五厘(2.6cm)といったところか。身幅は広く、腰反り高く踏張りがあり、小鋒に至る剣形。

　鍛えは小板目の肌がよくつんでおり、刃文は直刃調に小乱れが混じっている。

　どこか無骨で、決して華やかとは言えない。

　しかし、美しい太刀だ。

　粉々になったセツの愛刀を材料の一部に用いて鍛えられた刀身は、以前とほぼ同じ長さだ。このため、間合いの変化はない。

　一方、手にした時に感じる重みは、以前よりも増している。だが、新調された柄などの拵えによるものか、恐ろしくセツの手に馴染んでいた。

　そのおかげで、何の違和感もなく扱うことが出来るのだが――

（……本当に俺が扱って良いのか？）

　冴え冴えとした白刃を見ていると、そんな不安に襲われるのだ。

　茎(なかご)に銘は切られていない。

　代わりに、“下がり藤”の紋が鎺(はばき)の下に刻まれたこの太刀は、“剣神”伊波比主命(いわいぬしのみこと)の加護を願い、大原野の社に奉じられたものだ。

　その後、一昼夜を経て、下げ渡しとして返されたものが、セツに与えられた形となる。

　その来歴ゆえに神刀としての属性を有するこの太刀は、符の助けなくカタチなき妖を斬るという。

　拵えこそ無骨な黒漆太刀。

　しかし、断じて無位無官の少年が持つ物ではない。

「…………」

「その太刀に見合うだけの力量を示せば良いのよ」

「む」

　声に振り返れば、少女が一人。

　己の懊悩を見透かした言葉に、セツは小さく唸る。

　そんな彼を見て、五夜(さや)は薄い笑みを浮かべた。

「無理なら、返せば良いだけよ。“私の技量では釣り合いません”って」

「いくら何でも情けないだろ」

「それなら、精進することね」

　言って、彼女は濡れ縁に腰を下ろした。

　鬱陶しそうに曇天を見上げながら、ポツリと呟く。

「……私は、見合わないとは思わないけれど」

「…………そっか」

　風に紛れて消えそうな声。

　それを耳にして、セツは太刀を鞘に納めた。

　面はゆいような、気まずいような、何とも言い難い心持ちを抱え、セツは彼女と並んで空を眺める。

「そう言えば――」

　チラリと隣に目を向ける。

　空を見上げる五夜(さや)は、いつもどおりの水干姿だ。

　その細身を包む純白の衣には、汚れの一つも見当たらない。

「サヤって、着替えはどうしてるんだ？」

「何、急に？」

「いや。特に意味はないんだが。単純に、どうしてるのかと思っただけ」

　平安京(たいらのみやこ)の風は、花の香りとともに煤煙を運ぶ。

　花びらとともに舞う灰や煤は、目に見えないほどに小さなものだ。

　しかし、長時間に渡って外を歩いた後、顔を濡らした布で拭くと真っ黒になるくらいには汚れてしまう。

　そのため、セツは数領の直垂(ひたたれ)を洗いながら着回しているのだが、傍らの少女にそんな様子は見られない。

　それゆえの疑問に、彼女は事もなげに答えを返した。

「特に着替えはしていないわ。必要ないもの」

「ということは、ずっと、その水干を着てるのか……」

　少女の視線に、すっと霜が降りた。

「不潔とか言ったら引っ叩くわよ」

「むしろ、何でそれで汚れ一つないのかを聞きたい」

　外を出歩かないから汚れていない、ということはない。

　日の出とともに外出し、日の入りとともに帰宅するのが、ここ数日の彼女の行動だ。日中は、ほぼ外を歩き詰めと言って良いだろう。

　にもかかわらず、汚れなき純白を保つその衣は、どういう代物なのか。

「――――」

　首を傾げるセツに、五夜(さや)がため息をつく。

　もっとも、よく見ると頬の辺りが緩んでいるのが見て取れた。

　彼女は、仕方が無いといった風体で袖を摘まんでみせる。

「……この衣は、お父さまに戴いた物だから、その辺にある物と一緒にされては困るわ」

「確かに、前に見た関白様のお召し物よりも上等な感じがするな」

「ふ、ふうん。ま、そうでしょうね」

　一瞬、満更でもなさそうに表情を緩めた五夜(さや)だが、セツの視線に慌てて澄まし顔へと戻す。

　自慢の響きを声に滲ませながら、彼女は自身の水干について語った。

「この水干の布地は、鹿庭山の雲海と清流から紡ぎ出した糸で織られているわ」

「雲と、水？」

「ええ。それを月光と星灯の糸で縫い合わせて作ったの」

　紅の長袴は、朝焼けの輝きを編んで作ったとか。

　何やらとんでもないことを口にする五夜(さや)に、セツは然もあらんとうなずいた。

　特に問い質してはいないが、彼女は尋常の存在ではない。

　出会った時の言動や、稲妻を統べる力を鑑みれば、正体は容易に想像できる。

（龍神の娘）

　セツの推測があっているのなら、彼女の衣は龍神が与えた一品だ。

　それが、尋常の物であるはずがない。

「お父さまの力が宿っているから、とても丈夫だし、汚れてもすぐに綺麗になるわ。後、少々破れても、少し時間が経てば元通りになるわね」

「それは凄いな」

「言ったでしょう。一緒にしないでと」

「ところで、それを真っ二つにしたら、各々が修復されて二つになったり――」

「しないわよ！」

　何てことを言うのかと、柳眉を逆立てる五夜(さや)に、セツは冗談だと笑って手を振った。

　何はともあれ、疑問は解けた。

「なるほど。手入れ要らずなら、着替えも必要ないか」

「……そういうこと」

　納得したセツの言葉に、五夜(さや)がため息をついて矛を収める。

　これで、この話はおしまい。

　何てことのない世間話だ。これ以上の展開はない。

　しかし。

「それは、いけません」

「え？」

　そのはずは、話を聞いていた十花(とうか)によって否定される。

　振り向く五夜(さや)に、彼女は穏やかな笑顔で告げた。

「女の子なのですから、ちゃんとお洒落をしないと」

「いえ。私は」

「まだ西市(にしのいち)が開いていますから、お買い物にいきましょう」

「私は、お金を持って――」

「大丈夫。わたくしが出します」

「いえ、それは――」

「道世様が戻られたら、皆で市に行きましょうね？」

　妙に力のある笑顔に圧され、五夜(さや)が顔を引き攣らせる。

　その様子を見て、セツはうなずいた。これは、抵抗するだけ無駄だろう。

　早めの降参を勧めると、少女が恨めしげにこちらを睨む。

　そんな彼女の顔を、十花(とうか)が笑顔でのぞき込んだ。

「ね？」

「…………はい」

　そういうことになった。

「それと、セツ殿」

　穏やかな声に、なぜか背筋が粟立つ。

　居住まいを正したセツに、十花(とうか)は圧のある笑顔を向けた。

「先ほどの“真っ二つ”発言は、冗談としても不粋です。思いやりのない男(お)の子(こ)は嫌われますよ？」

　嬉しそうに父からの贈り物について話す者に、それを“真っ二つにしたら”などと、配慮に欠けると言わざるを得ない。

　そう諭す言葉に、セツはぐうの音も出なかった。

「確かに。すまなかった」

「……別に怒ってないし。気にしてもいません」

　五夜(さや)が、視線を逸らしながら手を振った。

　“嬉しそうに”の下りに反応してか、その頬はわずかに赤らんでいた。