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2話 変わらない地図は不要?

「今日はだいぶ涼しいなあ」



佐藤さんは、色あせた作業服の胸ポケットから煙草の箱を取り出した。



「園内禁煙ですよ。っていうか、勤務中にタバコ吸わないでください。今度こそクビになりますよ」


「サクラちゃん、先の短いジジイの至福の時を奪わんでもいいじゃないか。誰も来やしないだろう」



ここは、都心の片隅にある小さな植物園。


四季折々の植物が手入れされた庭園と、都の重要文化財の日本家屋がある。ウサギやニワトリに触れ合えるミニ動物園もあり、園内はクジャクが放し飼いにされている。


ぐるっと見てもの1時間程度という小さな施設。



『都会のオアシス、一息つくなら緑のなかで』がキャッチコピー。



とはいえ、まだ暑さが残る9月下旬の平日13時。園内は閑散としている。



「そこ、防犯カメラありますけど」



園内に一つしかない受付が私の持ち場。来場者が来たら、入場料の大人300円、子供50円を受け取る。チケットと園内マップを渡す。園内へと送り出し、帰るときには笑顔で見送る。


迷子のお知らせを放送したり、外国人観光客がくればカタコトの英語で対象する。


暇なときは、隣接する売店のお手伝い。陳列されたお菓子の賞味期限が、切れていないかをチェックするは大事な仕事。閑散期は注意しないと時々あるのだ。売店担当の鈴木さんは「あらいやだ、老眼で見えなかったわ」と、豪快に笑うばかりだけど。



「入社したばかりの頃は、もっと可愛かったのになぁ。3年も経つと変わるんだな。女性は怖いよ。うちのばあさんだって、昔は大人しくて可愛かったんだがな」



これは、話が長くなるパターンだ。そう思った矢先、

 


『ご来場の皆様へお知らせいたします。四景園より週末のイベントについてお知らせいたします……』



園内放送がタイミングよく流れた。



「ほらほら、休憩終わりですよ。仕事に戻ってください。木々が佐藤さんを待ってます!」



私の声掛けに渋々立ち上がると、園内に消えていった。


しばらくすると、


 

「大人ひとりで」



男性の声が真上から聞こえる。



「あ、はい。300円です」



そうか、今日は火曜日だ。


ここ半年くらいだろうか、毎週火曜日、ほぼ同じ時間に来るから覚えてしまった。


おそらく180㎝は越えている。すらっとしてスタイルがいい。あまり見かけないタイプのお客さん。


真夏でも帽子とマスク。そしてメガネ。これだけ聞くと、怪しい雰囲気があるが、帽子も、メガネも季節や服に合わせて選んでいるらしい。


流行りには疎い私だけど、かなりのお洒落さんだと分かる。



今日のメガネは、秋らしいべっ甲のフレームだった。



車で来ているのか、バッグは持たず手ぶらでいる。その代わりに、ニコンの一眼レフカメラを肩から掛けている。これも、いつも通りだった。



デニムのポケットから100円玉3枚を取り出し、トレーに置いた。私はそれを受け取ると、代わりに入園チケットと園内マップを差し出す。



「マップはいいや」



いつもの『大人ひとり』以外の声を聴くのは初めてだった。



「いつもと同じで、変わってないでしょ?」



受け取ってもらえず、かわいそうな園内マップを手に視線を落とす。


散策順路(のんびりコース、じっくりコース)、トイレの位置、1か所しかない飲食店の場所などが書かれてる。裏には見どころと、園内の動植物についての案内。



「まぁ、確かにずっと同じマップですけど。園内も変わらないですし」


「そうかな?」


「え?」


「庭師の腕がいいんだろうな、いつも違って見える。チケットはもらうよ、こっちは毎回ちゃんと違うからね」



それだけ言うと、さっさと園内入っていった。



噴水のある池の手前、芝生で昼寝をしているクジャクにカメラを向けている。それから、池の向こうにある日本家屋に向かい、楓と紅葉の写真を撮ると、やがてその背中は入り口からは見えなくなった。



「チケットは同じ?」



なんのことかと、チケットを見てみる。来場日付のスタンプは、確かに毎朝私が押しているけれど、そのこと?


頭にハテナをたくさん付けていると、



「サクラちゃーん。遅くなってごめんなさいね、休憩代わりましょう」



鈴木さんがやって来た。平日の昼は2人で受付と売店を交代するのが通常営業。



「はーーい」



レジのカギを渡し、事務所へと向かう。



あの彼はいつも1時間以上は滞在しない。


不思議な雰囲気の彼に会える日は、少しだけワクワクしていたから、お見送りができないのは残念、かな。



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