怠慢なラスボスに転生した俺、敵国に亡命して成り上がる

第３部

21話：昇進と手料理

　スタンピードの戦いから数日が経ち、俺の心はすっかり落ち着いていた。

　……いや、嘘だ。実は今でも後悔している。

「アルクスさん、もしかして伝説に出てくる勇者より強いんじゃないですか⁉」

「みんな噂してますよ！　王国に英雄が現れたって！」

　話せば口々にこのようなことを言われる始末。

　――めんどくせぇぇぇぇえ！　だから目立ちたくなかったんだ！

　嘆いても過去に戻れるわけでもない。

　まあ、もう割り切ってはいる。

　本部からリゼロット少佐が来た時、「アルクス少尉、やはり君は優秀だ。巷では英雄視されていると聞く。随分と鼻が高いだろう？」と言われたのを覚えている。

　また俺を各方面に広報する気なのだろう。

　リゼロット少佐に関しては、もう諦めている。

　そんなこんなで今日、俺は師団長から呼び出しを喰らっていた。

　周囲からは「ついに昇進か！」と言われている。

　違うんじゃない？　まだ二カ月も経ってない。昇進の話しは早すぎる。

　そう思っていた。

　ドアをノックすると、師団長はすぐに「入れ」と声をかけてくる。

　俺が入ると、師団長は机の前で書類を見ながら、一瞬も顔を上げずに言った。

「やっと来たようだ」

「失礼します、師団長」

「うん、君が来るのを待っていたよ」

　師団長はやっと顔を上げて、俺を見つめる。

　その目は、ちょっとした笑みを浮かべていたが、すぐに真面目な顔に戻る。

「まずは、昇進の話だ」

「昇進？」

　俺は驚いた。違うと思っていたら、まさかの昇進だからだ。

「そうだ、今回の君の活躍を見て、上からの評価がずいぶんと高い」

　あれだけ派手に暴れたんだ。数千という規模の軍隊を、少尉である俺が指揮したんだ。

　それでもきっと、中尉くらい――……。

「大尉(・・)昇進おめでとう」

「……へ？　大尉？　マジ？」

　ちょっと驚きすぎて、俺は思わず素っ頓狂な声を出してしまった。

　師団長は、その反応に目を細めて、にやにやと笑っている。

　くっ、何だその顔は。完全に「してやったり」って顔してるじゃねぇか！

「マジだとも。ほら、文書にもハンコが押されている。君の活躍は、そういうレベルだったってことだ」

「いや、でもですね。俺、少尉ですよ？　それがいきなり大尉って、二階級特進ってやつじゃないですか？　これって、戦死した人に贈られるやつじゃ……」

「縁起でもないこと言うな」

　俺の必死の抵抗は、師団長の一言で即座にバッサリと切られた。

　彼女はデスクの引き出しから、しっかりと封のされた辞令を取り出すと、俺の目の前に突きつける。

「文句があるなら参謀本部に言ってくるといい。彼らが決めたことだ」

「参謀本部……ああ、参謀本部勤務のリゼロット少佐がまた余計なことを……」

　思わず呟くと、師団長は頷いた。

「そうらしい。リゼロットが『アルクス大尉には将来性を感じる』とか、『次の時代を背負わせる』とか、随分と鼻の高い話をしてたぞ」

　やめてくれ。俺は目立ちたくない。静かに、慎ましく、そして裏でちょいちょい実績を積んで、気付いたら「いつの間にか出世してました」みたいなスタイルを貫くつもりだったんだ。

「あの、師団長。ここは中尉くらいで手を打ちませんか？　ほら、何事も段階が大事って言うし――」

「却下だ」

「即答⁉」

　俺の提案は秒で粉砕された。

　いや、師団長、あなたもうちょっと考慮してくれてもいいじゃないですか。

「それに、師団規模を問題なく指揮できる君には、最初に千人規模の部隊を預けることに決まった。そうなると、中尉じゃ肩書が合わない」

「えっ、部隊持ち⁉　え、もう!?」

　千人って、俺まだ配属されて二カ月未満なのに？　ていうか、戦術はともかく、現場指揮官としての経験値はまだ初心者マークついてるんですが!?

「参謀本部も納得している。私の方でも了承済みだ」

「……すごい。外堀が埋まっていく音がする……」

　完全に包囲されている。こっちは竹槍しか持ってないのに、あっちは大砲持って包囲しているレベルの格差。勝てるわけがない。

「もっと嬉しそうな顔したらどうだ。出世だよ？　階級章がピカピカになるよ？」

「いや、俺としては地味なままでも輝いてたんで……」

「そのくせ、先のスタンピードでは派手に暴れたくせに？」

　ぐぬぬぬ……！　何も言い返せねぇ！

「……くそっ、俺の静かに目立たず成り上がるという計画が……」

「盛大に目立って、急成長してるじゃないか。むしろ成功している」

「方向性が違うんですよぉぉぉおおおお！」

　俺の嘆きが、師団長室の天井へと虚しく吸い込まれていった。

　そんな俺の嘆きを知ってか知らずか、師団長は話を続ける。

「でもまあ、せっかくだし手料理の話もついでに進めるか」

「それは忘れててください！」

　リゼロット少佐と会ったときに聞いたんだ。

　そしたらなんて言ったと思う？

『ラティアの手料理を振舞ってもらう約束をした？　ご愁傷様だ。生きていることを願うよ』

　だってよ！

　やっぱり貴族の娘は料理ができないって言うテンプレかよ！

　師団長、やっぱりフライパンの魔獣に負けているじゃねぇか！！

「却下だ。約束は約束。是非とも、私の手料理を堪能してほしい」

　くっ、逃げ道はどこにもない、だと⁉

　そして夕方――。

　俺は今、王都にある師団長の家、つまりヴァルグレイス公爵家の門前に立っている。

「うわ、でけぇ……」

　思わず口から出た感想は、それだった。

　いや、だってさ？　俺、一応元・ノイアス帝国の第一皇子だったわけだけど、これ、どう見ても城なんだよ。屋敷じゃなくて、城。

　石造りの三階建て、門の上には見張り台、そして庭には噴水。うん、これもう国家機能あるだろ。

　現代だったら国宝級だよ。

「……俺、今から飯食いに行くだけなのに、国賓対応されてない？」

　警備兵たちが敬礼して通してくれるのもまた妙に重い。おまけに、玄関で待っていたのは、黒服の執事が五人も並ぶという謎の威圧感だ。

「ようこそお越しくださいました、アルクス様。ラティア様より伺っております」

「え、あ、どうも……」

　案内される廊下も、絨毯がフッカフカで歩くたびに沈む。

　壁に掛かる絵画は多分有名な画家の作品なんだろうけど、俺には価値がわからん。少なくとも高いってことだけは伝わってくる。

　ちなみに途中の柱、一本一本に家紋が刻まれているのがまたすごい。どんだけ誇り高いんだこの家……。

　と、そんな俺の動揺をよそに、通されたのは広いダイニングルーム。

　天井が高すぎて声が反響するレベルだ。

「ラティア様は、まもなくお支度を終えられるかと。今しばらく、こちらでお待ちください」

　執事がそう言って立ち去ると、代わりに使用人の女性が三人ほど、そっと近づいてきた。

「アルクス様……ご武運を」

「どうか……お元気で」

「帰ってこられたら、お祝いを……」

「えっ、なんでぇ⁉　俺これから戦場にでも行くの⁉　そこまで酷いの⁉」

　使用人たちは真剣な顔でぺこりと頭を下げると、静かに部屋から退出していった。

　――おい、なにその空気！　やめろよ、不安になるだろ！

　まるでこれから処刑場に送られる囚人を見るような目だったぞ！

　そうこうしているうちに、カツカツと足音が響く。

「待たせたね、アルクス」

　現れたのは、今日も変わらず凛とした美貌のラティア師団長――いや、今日は私服だった。

　動きやすそうなシンプルなシャツに、薄手のエプロン。髪もいつものようにまとめておらず、ラフに下ろしている。いつもよりちょっと柔らかい雰囲気だ。

　思わず見惚れ――いや、違う。違うんだよ。

　手に、フライパンを持ってる時点で、既にこの空間が危険物取扱区域になってるんだ。

「さあ、食べよう。今日は腕によりをかけて作ったからな」

「ま、まじですか……。え、あの、ほんとに作ったんですか？」

「ふふ、もちろんだとも。私の命を救ったお前のためにな」

　なんか、笑顔が怖い。目が据わっている。

　まるで自作の爆弾を自信満々に披露する発明家みたいな顔してる。

　そして、運ばれてきた一品目。

「――これは？」

「ステーキだ」

「……オ、オイシソウ～」

　皿の上には、真っ黒に炭化した謎の物体。肉なのはわかるけど、何の肉かは判別不明。

　しかも煙が出てる。焦げ臭い。目が痛い。なんで皿の上から煙が出てるの!?

「美味しそうだろう？　自信作だ」

　テメェ、目付いてんのか⁉

　お前の目は節穴か！　これのどこが美味しそうに見えるんだよ！

「さあ、遠慮はいらないよ、アルクス」

　ラティア師団長はニッコリと笑って、ナイフとフォークを俺の前に差し出した。

　これは命令だ。拒否権は、ない。

　俺は……震える手で、フォークを握る。

　……顔も知らないお母さん、今までありがとう。

　俺の目から一筋の涙がこぼれた瞬間、黒焦げの一切れを口に運んだ――。

　――数分後、俺は静かに、椅子から崩れ落ちた。