姫騎士さんは眠りたい

第八章 名もなき修羅と姫騎士さん

第六十九話

「倒した……のかな？」

修羅はぼろ切れになった黒装束だけの姿で倒れている。もはや鎖はひとかけらも残ってない。

「固体相を奪う液体かあ、超臨界みたいなものかな。それとも原子間の引力を無効化する液体なのかな、興味深いなあ」

桜姫の姿をした先生は液体に夢中のようだ。サンプルを採取しようとしているが、あの水は持っていけないだろうな。

「う……」

修羅が起き上がる。その体から腐食した布が剥がれ落ちて裸体になる。精悍な青年の体だが、あらゆる古傷に覆われている。

しかし何てタフさなんだ、全身がマイナス百度以上に凍てついたはずなのに、気絶もせずすぐに立つとは。

「あなたは……」

姫騎士さんが正対する。

妖怪や怪物を討つことだけに執着する無敵の修羅、すべての武器を失っても油断はできない。

「私は、すべての存在を奪われた空（から）の躯（むくろ）」

訥々（とつとつ）と、独り言のようにつぶやく。

「私は大いなる龍から剥がれ落ちた一枚の鱗、私は西から東に届く大木から落ちた一枚の葉、私は万象を記述する辞書から落ちた文字のかけら、私は石塊（いしくれ）の雛形、私は形なきものの断片、私は一度きりの虫のささやき」

何だか安定しない。何かを語るというより、何かを探しているような言葉だ。

ひとしきりつぶやいた後に、ふと姫騎士さんを見る。

「あなたは、眠らざる者か」

！　なぜ、修羅がその言葉を。

「……わかりません」

姫騎士さんはためらいがちに答える。

「私は眠ったことがないだけです。これから眠るのかも知れません」

「あなたは起きながら夢を見るか」

「矛盾しています。夢とは眠っている間に見るもの」

「あなたの思索と現実は常に等しい（・・・・・）か」

奇妙な会話だ、二人しか分からない符号をやり取りしているようでもあるし、機械のように一方通行な問いかけにも見える。

「わが身はとらわれの龍である」

語る前で、修羅の形象が崩れていく。肉は垂れ下がり、体毛はどろりと流れていく。

いや、違う、修羅の中に何かが。

人間がいる、少年のような、小柄な。

美しい顔立ち、染みひとつない白い肌、そしてかすかに笑うようなアルカイックな表情。

落下の感覚。

「うわっ……」

落ちていく、いや、落下ではなく世界が拡大（・・）している。僕たちは球体の中にいて、その球体は凄まじく大きい、天体に近いほどに。

「我が身はすべての物事の雛形である」

「我が夢は全ての詩情の最果てである」

「我が指先は滅びをしめす矛先である」

球体の内側はなにかの回路に思える。幾何学模様が走行している。円と直線、人影のようなシルエット、不可思議な文字、複層的に刻まれる文様。

もしかしてこれは曼荼羅（まんだら）だろうか。とてつもなく規模が大きい。もし人力で描けば果てしない年月がかかるほどの。

桜姫と僕は棒立ちである。

あるいは宙に浮いているのか、何も能動的な行動が取れない。この世界の名前が脳裏に浮かぶが、それは百万字でも足りないほど長く、とても意識できない。

「どうか、私を眠らせてくれ」

そしてすべてが溶け消えて。

吹き付ける風に気付く、僕たちは天守閣の屋根にいた。

「皆の者、無事であったか！」

屋根の上を走ってくる影がある、藤十郎さんだ。

「皆さん、目を閉じて」

姫騎士さんが言い、僕は命じられるままに目を閉じて。

「帰る時間です」

そして急に世界に音が増える。大勢の人の話し声と、行き交う足音だ。

目を開ければ、そこは富前霧街道。葉隠の国に比べればチープな江戸の街並み、行きかう着物姿のスタッフ、普通に観光客もいる。僕たちは団子屋の前に集まっている。

「はれ？」

黒架もいた。さすが姫騎士さん、重奏（アンサンブル）に散らばっていた僕たちを一瞬で集めたか。

「あ、姫騎士さん、戻ってきたということは解決したっすか？」

「はい、修羅は消えました。あとはあちらの世界に任せましょう」

「ねえ姫騎士さん」

亜久里先生の声だ、桜姫が割って入る。僕たちは全員で道の端に移動。

「姫騎士さん、あいつは何者だったんだろう、修羅じゃないよね」

「あの方は、おそらく神様です」

神様……。

ついに、その名前が出てしまったという感覚。やはり姫騎士さんの力はそこに行き着くのか。逃れがたい運命なのか。

しかし神と言ってもいろいろある、唯一神もあれば八百万もいる中の一人だったりもするだろう。

「正確に言えば神様と呼ばれる存在の力のかけら、大河の一滴のような、この世界に現れるための端末のようなものです。修羅という存在に植え付けられていました。その上で鎖で操られていたようです」

「ふーむ、つまり重奏（アンサンブル）の中の怪物を強化できるのか、それはやっかいな存在だね……」

……つまり、修羅という存在を強化していたのは、あの少年のような中身だったのか。

ではあの鎖は、武器や防具であると同時に神様を操る手綱でもあるのか。

誰がそんなことを、決まっている、あの魔法使いの女だ。

「黒架、そっちはどうだった、魔法使いの女と戦ってたんだろ」

「なかなか強かったっす。魔法使いというよりたぶん幻獣使い、高位の霊体を操るタイプの術者っすね。なんだか本気で戦う気がないみたいで、防戦一方だったっすよ」

そうか……。

「あいつは何だったんすかね」

「たぶん、修羅を使って姫騎士さんを捕獲しようとしてたんだ、でも失敗した」

実際、かなり危なかった、姫騎士さんに手傷を負わせるところまで行ったのだから。

「ともかく西都に戻ろう、人は戻ってるみたいだけど、バスは動いてるかな」

「おい」

と、現れるのは白髪の男。詰め襟のシャツとカーキ色のズボンという姿のソワレだ。

あ、やばい。

ソワレはつかつかと歩いてきて、いきなり僕をぶん殴る。

「あっ！　何するっすか！」

と、黒架が倒れた僕に駆け寄り、頭を抱えあげる。

「このガキ、うちの店で集団食中毒が出たと保健所に通報した！」

「えっ」

ごん、と僕の頭を落っことす。

「メッセージだよ、来てもらう必要があったから」

頭を押さえつつ立ち上がる。

ひねくれ者のこいつのことだ。普通に呼んだのでは来ない可能性がある。だから僕をぶん殴りたくなるような電話をかけた。まあ少し遅かったが。

「昼中！　お前は私のことをひねくれ者だと思ってるだろ！　お前のほうが大概ひどいからな！」

「それはそうかもっす」

黒架そこはかばって欲しい。

「まあ何でもいいじゃないか。ソワレ、車で来てるんだろ、みんなを送ってくれ」

「ええい、仕方ない、だが車は四人乗りだぞ」

姫騎士さん絡みだと割と要求が通る、ソワレに関するトリセツである。

ええと、となると乗るのはソワレと……。姫騎士さんと、黒架と僕と、桜姫か。

「桜姫は後部トランク……はかわいそうか」

「いいよ、桜姫は自分で帰れるから、じゃあまたね」

先生の声で言い、桜姫はとてとて走ってどこかへ行ってしまう。

「じゃあこれで4人っす、早く帰るっす」

「……？　吸血鬼の姫君、君も乗るのか？」

「はれ？　送ってくれるんすよね？」

「まあ、そうだが」

ソワレは少し小首を傾げつつ、霧街道の出口へ向けて歩き出す。

さて、どうやら今回の騒動も決着のようだ。

あと一件だけ、用件を片付ければ。

※

どこにでもあるような市民病院の四階。

何の変哲もないドアがある。ドアノブ側の隙間をよく見れば、側面に閂（かんぬき）が見えている。

じゃかっ、とナイフが突き入れられる。太さ2センチの閂をあっさり斬り裂き、ドアを蹴り開けるのはソワレ。

灰色の装束に布を巻いて顔を隠した姿、こいつの戦闘スタイルだ。僕はその後に続く。

「いないな」

ここは西都病院の院長室。最近経営者が変わったと聞いていたが、その院長があの魔法使いだった。

だがいない。執務机の上には書類が散らばり、応接用の椅子には脱ぎ捨てられた服が散らばっている。なぜか下着の上下もある。

ソワレはその下着を手に取る。

「脱ぎ捨てられたばかりだ、我々の接近を察知して逃げたか」

着替える必要があったのだろうか。それとも魔女は裸がユニフォームとかそんなノリなのだろうか。

「なんで下着まで脱いだんだろう？」

「ありそうなのは人間形態以外に化けるという場合だ。高位の術師に稀にそういうのが居る。吸血鬼の姫が言うには幻獣使いとのことだったが、使役する幻獣が化学繊維を嫌う場合もある」

「単なる露出好きの可能性もあるのか？」

「ある。術師は精神が振り切ってるものだ。裸を晒すという背徳を魔力の根源にしているやつもいる」

うーむなるほど、奥が深い。

一例として推測すると、やつは急ぎ富前霧街道に来る必要があって、何か人間ではない姿に変身した。だから裸だった。

まあ説明はつくけど、単にケレンを利かせたかった、という方が正解かも知れない。

僕とソワレは西都に戻ると、すぐさま魔法使いを追跡した。

やはりと言うべきかソワレの情報網は鋭く、翌日には西都に渡った魔法使いの情報をもたらした。

名はミネギシ。

高位の幻獣使いとして知られているが、ここ数年はまったくの音信不通状態だった、死んだと思われていたらしい。

日系人なのかも不明、魔法使いとしての経歴も不明、実年齢は術師にはあまり意味を持たないらしいが、それも不明である。

やつは自宅やホテルなどは持たず、病院にある私室で寝泊まりしていたらしい。それでこうやって乗り込んだわけだが。

「失礼ね」

声がする。ソワレは腰に吊ったナイフを抜きかけたが、すぐに手を収めた。

話しているのは人形である。ねじった針金で編まれて、布切れで頭部と手足を作られた簡素な人形。

執務机の上にあったそれが、動きだして声を発している。

「人を露出狂みたいに」

「実際そうだろ。いくら身分がバレたくないからって、裸で僕の前に現れるのはイカれてる」

どこかで遠隔操作しているのか、あるいは僕たちを目視できる位置にいるのか、僕は窓に寄って周囲の建物に目を凝らす。

「しかも素性もすぐにバレてる」

「必要な措置を取っただけよ。あの場合は脱ぐ必然性があった。そしてバレたときの用意はすでに済ませていた」

「そんなことはどうでもいい」

ソワレが言い、針金人形のそばにナイフを突き立てる。

「ミネギシ、姫騎士どのから手を引け、手を出すなら西方の静謐（せいひつ）なる炎で焼かれ続けることになる」

「あら怖いこと、何が怖いって、ロートルが不器用な脅しをかけてくることね」

「西方魔法協会を敵に回す気か」

「あなた達、姫騎士さんのことどれだけ知ってるって言うの？」

話をそらす気か。

もう説得など諦めて、見つけ出す方向で取り組んだほうがいい気もするが、ソワレはもうすこし会話する気のようだ。

「天の御座を継ぐもの」

ソワレはそのように表現する。

この世界には神がいて、それは眠りを欲している。

空白となる天の御座を埋めるため、姫騎士さんが選ばれる、と……。

「私の考えは違う」

針金人形はぎしぎしと音を立てつつ、椅子に座るポーズになる。別に椅子はない、どこかにいる本体の動きをトレースしてるように見えた。

「姫騎士さんがその器だとしても、代替わりなどするべきではない。世界は今の状態で安定している。私が捕獲しているあれ（・・）も、あと千年は余裕で生き続けるでしょう」

「世継ぎをさせぬ気か」

「させてどうなるの。人生など生まれ落ちて死ぬまでの寸劇。人の寿命を超える範囲で世界を考えるなどそれこそ不遜。私は姫騎士さんを捕らえてその力を奪う。そして私自身の幸福のために「消費」する。不用意な代替わりなど危険そのもの。姫騎士さんは私が消費するべきなの、それが世界の安寧」

「お前ごときに何ができる」

「実際にできてる。修羅の中身は私の手にあり、姫騎士さんを捕らえる術式もある。それに、私に言わせればあなたたちは誤解している。姫騎士さんとは超越者ではなく」

ばきん、と針金人形が断ち切られる。ソワレは憤慨した様子で息を吐いた。

「魔法使い風情が吹き上がるものだ」

「ソワレ、やつは姫騎士さんと同格の何かを捕えてる」

あの少年、あれはまさに姫騎士さんと同格の存在。いや、力のひとかけらだけで同格だった。きっと想像もできない怪物だ。

やつが姫騎士さんを捕らえられるかはともかく、警戒はしなければならない。

「あの存在は危険だ、魔法使いがあいつの力を利用できるなら、姫騎士さんも危ない」

「つまり……「当代」を捕らえることに成功したと言うのか。とても信じられぬが、それだけ「当代」が弱まってるということか？　それとも禁じられた術式に手を出したか、よほどの組織をバックにつけたか……。まあ警戒はしておこう」

ソワレが部屋を出ようとするので、僕はその背中に言う。

「僕はもう少し調べる」

「何もないと思うが、好きにしろ」

そしてソワレが去って。

僕は机の上にある針金のかけらをじっと見て。そっと手を伸ばす。人の形に組み直す。

「あら、チャンネルが繋がった」

針金が言う、一度斬られたためか、さっきより声が小さい。

「ミネギシ、お前に用がある」

「あら昼中くんね、何かしら」

「姫騎士さんを、それ（・・）にさせない方法はあるのか」