姫騎士さんは眠りたい

第五章 夢喰いの獣と姫騎士さん

第三十八話

※

西都医院は町を東西に横切る大通り沿いにあり、無骨な白い建物である。外観も内装も時間が止まったかのようだが、それは西都のだいたいのことに当てはまる。

病院の前に数人がいる。見れば入り口のドアにでかでかと、臨時休診の張り紙があった。

但し書きもあり、2名の入院患者については転院済みとのことだ。そこまでして休むのは只事ではない。

入り口の前にいる人はみな電話をかけている。診療の予約を入れてたり、薬を貰いに来た人だろう。誰も彼も苛立っているようだ。

「……」

やはりここか、と確信する。黑架を探さなければ。

どうする、裏手から忍び込むか。

「少年、こちらだ」

声がする。見れば人影が建物の角を曲がって消えるところだった。僕は後を追う。

その人物、ソワレは灰色の装束を着ていた。だぶついた灰色の服に、首周りに灰色の布を何枚も巻いており、戦闘の際はさらに頭部までを布で覆うはずだ。現代日本らしからぬ格好だが、その包帯を巻いたような服は気配を抑える効果でもあるのか、不思議と町の風景に埋没してしまう。

すでに裏の勝手口は開けられていた。ソワレは追いかけると逃げる幽霊のようにずんずんと先に進む。

「おい、待てよ」

「時間が惜しいのだろう？　これでも君の到着を待ったつもりだが」

「どうやってこの病院を？」

「言っただろう、この町に妙なものがいて、動いていたなら必ず分かると」

バク……暗喰（アング）は70年以上町にいたはずだが、とは言わないでおく。

「急に魔力を感じてな。気配から見てここの三階のようだ」

階段を登る。エレベーターを使わないのは何かの用心だろうか。

たどり着くのは、奥まった場所にある個室だ。ソワレは少し用心する素振りを見せ、正面に立たずにドアを開ける。

中には……誰もいない。

いや、なんだか獣臭い。リッチフローの連れてたバクに似てるが、それよりもドブ臭いというか、すえた匂いがする。

部屋にはベッド、テレビ、小さめのキャビネットなど、一般的な個室である。

そして、ベッドの上にメモが。

「これ……姫騎士さんの字」

間違いない。ノートを破いたものに走り書きがしてある。

内容は以下のようなものだ。

――黒架さんと、この病院の院長さんを鷹野の病院へ連れていきます。

――もしこの手紙を見たのが私の近くにいる友人なら、どうか危険なことはしないでください。

鷹野は西都の町から東北に位置する市であり、西都と違って大きな総合病院もある。

近くにいる友人とはたぶん僕のことだろう。教室での席が斜め隣りである。

姫騎士さんが来てたのか。良かった。仔細はよく分からないが、黒架は無事のようだ。

「そういえば吸血鬼の経営してる病院があるとか言ってたな、ここがそうなのかな」

「おそらくその院長が敵に回ったな。この病院でその院長とアングに襲われたのだろう」

「なぜ分かる？」

「プラスチック爆弾だ」

ひょい、と銅線が放られる。

「20キロほど仕掛けてあったので解除した。おそらく病院ごと私を生き埋めにするつもりだったな。病院を支配下に置いてなければできないことだ」

「な……」

「アングは返り討ちになったようだな。吸血鬼の姫君がやったか、いや、おそらくは姫騎士どの……」

ソワレは片膝立ちになり、人差し指と中指で床を撫でる。

「これも分身だな。魔力が少し不自然だ」

「う……またか」

「だが、これはおかしい」

立ち上がり、大きな動作で手をはたく。所作の一つ一つが妙に大時代的というか、見栄えを気にしている気がする。

「何がおかしいんだ？」

「アングの最終目的が見えん。私を排除するのも少し不自然だ。たとえ私を殺せたとしても、世界中からハンターがやってくるぞ。己で言うのも憚られるが、私を殺した魔獣となれば数億の首になる。町にとどまることなど不可能だ」

「アングは……世界中の人間から夢を喰おうとしていた。世界を支配するつもりだったのかも」

それはいつかの予言。

西都の町にて「眠らざるもの」が現れ、世界が滅びるという予言だが……。

「そこまでの力があるなら私を罠で殺すのは不自然だ。人間の一人ぐらい真正面から殺せなくて、世界征服などできるわけがない」

ソワレが言うと何だかむず痒い感じがする。この男を殺せる魔物なんているんだろうか。

でも確かに、アングのやりたいことが見えてこない。

アングの本体がいるとして、それはどこに？

最終的に何を目的としているのだ？　

「……アングのやってきたことを整理しよう。まず、あんたが夜の工場でアングの結界を見つけた」

「そうだな」

「その後、僕と知人と、リッチフローとで3人でいるところを襲われた。リッチフローを目的としていたようだ」

「バクはどうした」

「会ってたのが学校だったから、連れてなかったな、どこかに隠してたんだろう」

「ふむ……そうか」

ソワレは少し考えたあと、目線で先を促す。

「そのアングは退けたが、その直後に黒架からSOSが届いたんだ。病院にいるらしいと分かって、ここへ来た」

つまりリッチフローやソワレが狙われている。ということか。

「この病院のアングは私を狙っていたようだな」

「そうとは限らないだろ」

「分かるとも。20キロのプラスチック爆弾だぞ。並みの準備ではない」

まあ確かに。

「アングの本体から見れば、分身が次々とやられてる格好だよな……勝てないと悟って、このまま身を隠すんじゃないか？」

「それはないな。狭い町だ、結界に逃げるとしてもしらみ潰しに探される」

「否定ばっかだな、何か考えはないのかよ」

言われたソワレは腕を組み、しばらく考える。

「移動するつもりかも知れんな」

「バクは匂いを追えるらしいから逃げられないだろ。それに、逃げるならバク飼いやあんたを狙うのはなぜだ」

「追手を消すつもりだとしたらどうだ。この町の力ある者をすべて消してから逃げれば、とりあえず追跡は困難になる」

それはありそうな気がする。しかしそれでも追手が絶えるとは思えない。

いや、何だろうこの感じ。

今までの会話、どれも正解をかすめてるような気がするし、それでいて何か肝心なものが見えていない気がする。

「この町から逃げる、強い力を手に入れる、大量の夢を食べる……」

目的はその三つだろう。しかし、どれから手を付けるにしても時間がかかる。追手を倒せるほど強大になるには……。

「……」

待てよ。

その三つを、最短手順でやれるとしたら？

「まさか……アングの目的地って、バク飼いの村（・・・・・・）！」

「ふむ……」

ソワレが感心したように言う。

「伝説にあるバクの住む土地か。そこに舞い戻ってバクを食べる気か」

「バクはアングを食べられる……なら逆にアングもバクを食えるのか！」

「だが、それは実行できることだろうか」

ソワレは冷静な様子で言う。

「何か矛盾があるのか？」

「その村にはバクが何頭もいるのだろう？　バク飼いもだ。アングはそこに戻れるのか」

確かに……バクはそれなりに強いし、バク飼いも戦える。アングがそのすべてを圧倒できるほど強大なら、それだけの夢を食べているなら、バクを食べることを目的とするのも妙だ。

いや、だがやはり答えに近づいてる気がする。

もう少しなんだ、もう少し……。

「少年、他に奇妙なことはないのか」

「何だって？」

「お前が見てきたことで、気になったこと、不自然なことを思い出せ、そこに鍵が眠っているはず」

「あんた何なんだよ。何だかサポートしてるみたいな印象だけど、そこまでして懸賞金が欲しいのか。　それとも前に言ってたみたいに護符でも作るのか」

「懸賞金などかかっておらんよ」

「え？」

ソワレはそこで、なぜか会話を楽しむような笑みを見せる。

口の端を上げる皮肉げな壮年の笑いだ。フランスに旅行に行くとこういう笑いを向けられるんだろうか、だったらヤだなあ。

「人間には、無償でも仕事をする理由が三つある」

「……？」

「一つはいわゆるライフワーク、もう一つは義理だ」

「あと一つは？」

「そうだな……何となく、だ」

「ふざけてるのか？」

「いや……うまく日本語にできない。当然やるべきこと。自分の意志。定められたこと……」

……。

ソワレは今回、どうも妙な動きをしている。

アングを狙っているようだが、不自然に僕達の前に現れるのだ。

この病院がそうだ。僕を案内する必要などないはず。

ライフワークとは思えない。義理でもなさそうだ。

その三番目の理由だろうか。

……いや、そんなことを考えてるヒマはないのだ。

最初にソワレの言っていた、不自然なことについて考える。

不自然なこと、奇妙なこと。

奇妙な……偶然。

「そうだ、似てたんだ」

深水先輩と、リッチフローが似ていた。

そしてリッチフローがこの町に来てから、アングも動き出した……。

「まさか……！」

それは惑星直列のよう。

すべてのことが一列に並ぶような、連想の波が……。

※

バク飼いは、15から18までを旅の空で過ごす。

それは見識を広める旅でもあるし、過去に逃げたバクを追う旅でもある。旅立つ先は様々だが、私はこの極東の島国に送られた。

そして3年をかけて、いや、70数年かけて、ようやく見つけたのだ。

だが私は、何もわかっていなかった。

アングに落ちたバクがどこまで変わるのか、どのような考えに至るのか。それは永遠に分からないような気もする。

縛られている。

ビニール紐で不格好にぐるぐると巻かれ、さらに服をペグ（杭）で畳に固定されている。指先をわずかに動かすことしかできない。

「おとなしくしててねえ、あなたからは村のこととか、色々聞きたいからねえ」

そいつは私の姿をしている。

黒づくめの村の装束。私から剥ぎ取ったもの。私を見下ろしてにやにや笑う。

「浅はかね、私になりすまして村に戻るつもり？」

その不愉快な笑いに悪態を投げる。

「あなたは町を出れやしない。あのハンターに狩られて終わりよ。それともどっちが本物か分からなくて攻撃できないとか、そんな安い作戦を打つつもり？」

深水と名乗っていた女はつと首を回す。視線の先は町の中心だ。

「爆発が起きないねえ。これはソワレがここに来ちゃうフラグだねえ」

「爆発……何のことか知らないけど、かなり追い詰められてるみたいね。もうあなたの企みも終わりよ」

「そうかもしれないけどねえ、ふふ」

深水は、それは果たして人間の笑いなのか。獣のように不自然に吊り上がった口で笑う。

「私を殺すなんて無理だよお」

だって、と小さく言いおいて、そいつは私に囁きかける。塩の粒を顔に落とすように、ぼつぽつと。

「私は、どこにも、いない、から、ねえ……ふふ、ふ……」