姫騎士さんは眠りたい

第五章 夢喰いの獣と姫騎士さん

第三十三話 【八の禍戸の禁忌隷獣塔】

次の日、僕はまず姫騎士さんに会おうとした。

だが校内にいないらしい、大きな大会の前なので、三校合同練習試合とかで遠征してるのだとか。仕方ないので電話をかける。

これまでの調査について、バク飼いの一族について、そしてソワレと出会ったこと。

「バクを追うことは危険だと思います」

話し終えると、姫騎士さんは思いのほか反応が重かった。

「ソワレさんが動いておられるのでしょう？　それならお任せするべきと思います」

電話の向こうからは竹刀の音。板張りの間をドカドカと踏み鳴らす音もする。姫騎士さんはどこかの学校で練習中のようだ。

「いや……あいつじゃバクがどうなるか分からない。バク飼いの一族が探してる子なんだ、何とかソワレより先に見つけないと」

「……昼中さんが危険な目に遭うのは、嫌ですよ」

今回の事件、姫騎士さんには直接関係はない。巻き込まれたとも言えない、僕たちが勝手に首を突っ込んでるだけだ。

「……悔しいじゃないか。この町でずっと囚われてた獣なんだ。僕は少しでも解決の力になりたい。黒架もいるんだ、そうそう命の危険にまではならないよ」

「……それは、そうかも知れませんが」

実のところ、町のことは二の次。

本当の理由は姫騎士さんだ。

僕が怪奇なることから逃げてしまったら、最前線に立つのは姫騎士さんになる、そんな予感がある。

そして姫騎士さんは、この町に現れるあらゆるものに一人で立ち向かうだろう。

それだけは、許せない。

そうなってしまったとき、僕は自分を許せなくなる。

だからせめて、露払いぐらいさせてくれ。

「バクは……このままじゃ退治されるか、連れ帰られる。その前に姫騎士さんもバクに触れるべきだと思う。できれば、リッチフローって子が連れてるバクにも」

「昼中さん……確認したいのですが」

「うん？」

「その方……リッチフローさんは、自分たちはバクと共に生きる共同体（・・・）だと言ったのですね？　組織や仲間ではなく……」

「ああ、そう言った」

「昼中さん……私としては、本当にソワレさんか、バク飼いの一族にお任せするべきと考えます。でも、関わることは運命という気もしています。だからせめて、これから私の言うことを覚えていてください」

「……わかった、覚えておく」

「ではまず、文庫本を一冊、用意してください……」

僕は聞き返すことも迷うこともなく、回れ右して図書室へ向かった。

※

深夜の西都。

アドレナリンが回っているのか眼が冴えている。

それは半ば自分の意志でのことだった。怪奇なることに好奇を持ち、興奮しようと（・・・・）している（・・・・）。恐れを抱かないために。

「使い魔たちを飛ばしてるっす」

僕と黒架、リッチフローの三人は西都にあるホテルの上にいる。西都で高い建物となればやはりホテルだ。十一階建ての屋上からは町が一望できる。

黒架は翼を広げ、差し出した指先にコウモリが止まる。コウモリは町じゅうに散らばっているらしく、ときどき黒架の手に戻ってきてキイキイと鳴く。リッチフローは少し疑問の顔だった。

「そんなので探せるの？　匂いを追うとは言ったけど、それは嗅覚って意味じゃないのよ」

「バクの匂いじゃないっすよ。ケーキの匂いっす」

「？」

やがて来る。ひときわ翼を激しく動かす個体が、細長い楕円を描いて黒架に方向を示す。

「見つけたっす！　四丁目の工場方面！」

黒架は僕を吊り下げて飛びあがり、リッチフローはビルの端にムチをひっかけて飛び降りる。

体が夜空の高みに浮き上がり、眼下には地面を走る巨体。緑のタテガミを持つバクが道路を走っている。

「ものすごく目立つけど大丈夫なのかな」

「いつもの夜より民家の明かりが少ないっすよ。すでに人払いのまじないが始まってるっす」

そして目的地上空。滑り台のようなベルトコンベアを備えたセメント工場だ。何らかの機械の低いうなりは聞こえるが、明かりはついていない。

ソワレはそこにいた。灰色づくめの装束。包帯を巻いたように顔が隠され、腰には革のケースをいくつか提げている。地面にはLEDのカンテラが置かれていて、何となく時代の流れを感じる。

「ハンターとしての正装ってとこか。やっぱり狩るつもりか」

その背後に降り立つ。僕はごく自然に黒架の前に。

ソワレはというと僕たちのほうを見もしない。気づいてないはずもないが。

ソワレはナイフを取り出す。瑪瑙のような自然石の刃だ。黒架も似たようなものを使っていた。

「真律を競う（フィドネード）」

何もない空間を斬りつける。瞬間、その斬線が虹色の残像として残り、輪郭線となって八方に散る。

僕たちを囲うように走り回る雷。網膜に残るのは円筒に近い八角形の筒。小城宜（こしろぎ）団地跡のものより大きい。

「やっぱり結界か、ここに移ってたんだな」

ソワレに確認するように呟くが、彼は機械のように僕たちを無視している。

「あいつ……あなたたちの知り合い？」

「まあ一応……」

背後にリッチフローが来ていた。鞍もなしにバクにまたがっており、巨体の上で低く構えている。

「やはり相当な術者ね。力技だけど的確な術式。果物の皮をむくみたいに結界を剥いでる」

「あいつは白炎のソワレ。あれでも伝説の男らしいからな……」

リッチフローは腰からムチを抜き放つ。月光の中ではほとんど見えない。黒く塗られているのか。

「リッチフロー、僕たちでソワレを足止めしようか」

「いえ、少し様子を見るわ。邪魔にならないなら排除する必要はない」

……邪魔にならないなら？

それはまあ、ソワレとしてもバクが金になるなら捕獲を目指すだろう。だけどそれでいいのかな。バクの奪い合いにならないか。

「終わったぞ」

ソワレが言う。

そして僕にもはっきりと見えてきた。輪郭線だったものは面となり、立体となり、質感を備えて空間的広がりを持つ。場に満ちる風のうなり、外壁から漏れ出る光。

それはやはり円筒構造。大きさはこのコンクリート工場を包み込み、高さは雲を突き抜けるほどの超構造体。

それはビルだ。古い商業ビル、さびれたマンション、朽ち果てようとしている立体駐車場、古い学校、公民館、学習塾、事務所。

それは、ビルをつなぎ合わせた網。

冗談のように巨大な鎖が建物同士をつなぎ、建物同士がパッチワークを構成。それらのビルは通電し窓から光を漏らし、僕たちのいる場をあかあかと照らし出す。

「これは……なんだか、異様に禍々しい」

どんな存在がそれを作れるのか、鎖を打たれた建物は遥か上空から吊り下げられ、重力を受けてぎしぎしと揺れ、石片やガラス片がぱらぱらと降ってくる。数千万トンの質量に取り囲まれる威圧感。

僕はポケットから文庫本を取り出す。どこにでもあるような古い小説。

姫騎士さんに言われた通りの儀式を行う。

――その場所が見えたら、最初に眼についたものを数字に置き換えてください。

最初に眼につくものは……鎖だろうか。じゃあ93、となるか。

――その数字に当てはまるページを開いて、一番左端の行の中から、その場所の形を表すような文字を探してください。

連想する言葉は、八だ。僕らを取り囲む八角形の結界。

――指を真横に構えてその文字を隠し、一文字ずつ、ゆっくり開示しながら読んでください。

八、の、禍……。

不思議な感覚だ。それが意味のある言葉となることが確信で分かる。読みが自然に浮かび、その言葉がこの場所と溶け合っていくような。

「八（や）の禍戸（かど）の禁忌（きんき）隷獣塔（れいじゅうとう）」

世界の輪郭が明確になる。不安定で曖昧だった印象の世界がどこまでも見通せるような。

そこで気付く。この文庫本。僕が開いた93ページだけ凄まじく文字が乱れている。文章になっていないどころか段組みも乱れて乱数表のようだ。

「……」

僕が呼んだ名前。それはやはり姫騎士さんの言葉だ。世界の形を明確にするような、唯一無二の力。

「ほう……隠形（おんぎょう）の霧が完全に晴れている。ここまでの規模の結界すら暴くとはな」

ソワレは僕のやったことに気付いたのか、かすかに視線を向けて笑う。

背後からリッチフローの声。

「いたわ！」

結界の片隅にそれはいる。

まるまると太った豚のようなシルエット。白い部分の多いリッチフローのバクと違って、尻尾までくろぐろとした茄子紺（なすこん）色に染まっている。

「やはりな」

呟くのはソワレ。

僕が視線を向けた瞬間、ソワレは右手指に三本の短剣を挟み、その腕がびきびきと鳴って。

「待――」

言い終わる前に投擲は完了している。岩すら爆散させる力を込めた短剣。

ぴぎ、と鳴き声を上げて黒いバクは回避し、結界の外周部を回り始める。

「待てソワレ！　殺す気か！」

「もちろんだ。そちらのお嬢さんと同じようにな」

「……何」

白いバクが飛び出す。その勢いは大岩が転がるごとく。

口腔を限界まで開いて牙をむき出しにし、黒いバクに噛みつかんとする刹那。

ひゅん、と空気を裂く音。直後にバクの巨体が不自然に弾かれ、十メートル近くも飛んで地面を転がる。工場にあったトラックに叩きつけられる。

「バク！　動いて！」

リッチフローはバクをそう呼ぶのか、ムチを鳴らして指示を出す。バクは瞬時に体勢を立て直して跳ぶように動く。

「どうなってるんだ、なぜバクを」

「あれは暗喰（アング）よ」

アング、という言葉、リッチフローの声が一オクターブ低くなる。忌々しい感情を乗せた名前だ。

「アング……」

「夢を食べすぎたバク。私たちの村はバクと人間の数がほぼ等しい、それなら食べ過ぎたりしない。でも都会は人が多すぎる。あらゆる夢を食べたバクは変化する。邪悪になって、同族をも襲う」

「リッチフロー……まさか、最初からそのつもりで！」

アングのシルエットが揺らめいている。

バクを吹き飛ばした手段。それは鼻だ。

そいつの鼻は三つある。ロープのように長く、大男の腕のように太い。

そして先端は眼と舌を持ち、しゅるると威嚇音を放つ蛇だ。そいつは蛇の鼻を持っている。

それが伸びる。荒れ狂いながらバクを打たんとして。

そして到達の寸前で弾かれる。破裂音にも似た鼓膜を圧する音。蛇の胴体が裂けている。

「バク！　今よ！」

それはリッチフローのムチだ。数十メートルの距離からあの鼻を撃ち落としたのか。

バクは口腔を開いてその鼻に食らいつく。その牙の鋭さ、顎の力は重機のごとく。一秒で鼻を噛み切る。

咆哮。アングがのたうつ。見れば胴部に短剣が突き立っている。いつの間に第二射を投げたのか。

ぎいいい、と怒りと恐怖の混ざった咆哮。その背中が泥が吹き出すように伸び、一気に左右に広がって翼となる。カラスのような黒一色の翼を、左右に。

「飛ぶ気か」

ソワレがつぶやきを終える瞬間、爆発のような衝撃。

アングが円筒形の空間で跳躍する。鎖で吊られたビルの一つに着地。周囲の鎖がたわんでとんでもない質量が揺れ動き、拳銃弾のようなスピードで二手、三手と飛び回る。

効果はすぐに出た。石だ。ビルのコンクリートが剥がれて降り注ぐ。ガラス片は乱反射を見せて雨のごとく。

「黒架！　上へ！」

黒架に抱えられて飛ぶ。その周囲でガラスの滝が落下していく眺め。

僕はそれを理解して背筋を凍らせる。この降り注ぐ礫片とガラス。下にいるリッチフローとソワレは。

そして見た。

ソワレはまるで動揺を見せない。右手に短剣を握り、降り注ぐ死の雨の中で目を開く。

時間が引き伸ばされるような感覚。ソワレの集中が僕にも伝播するかに思える。

ガラスの一枚が、肉を切り裂く鋭利さを備えた一枚が、回転しながら落ち、それがソワレの顔面に触れんとする、瞬間。

雷光。

そう見えたのは白い刃。下から上へ投げられるその一投は空気を裂き、音を置き去りにするかと思えるほどの勢いでアングに激突。

空間を、それを聞く僕の心を音が満たす。

魂が凍るようなアングの断末魔。安定を失ってマンションの一つに衝突し。無数のコンクリート塊とともに、落下し、跳ねて。

そして墨のような、漆黒の血が大地を染めた。