姫騎士さんは眠りたい

第四章 百眼の蛇と姫騎士さん

第二十六話

気まずいとは思ったが、僕は貼られているリンクを辿る。

どこかのアングラ的掲示板、スレッドのベージビューが表示されるタイプのようだが、一つのスレッドだけ突出している。

そこにあったのはいくらかの画像。明るめの内装とメイド服のアップ。地を這うような角度で店内を写し、スカートがカメラの上を通りかかる瞬間のカット。かなり露骨な画像である。

他にも控え室での歓談の様子。遠慮なく足を組むメイドさんたち。スカートの裾をばたつかせて空気を取り込む様子。さらに。

画面を閉じる。これ以上は見てられない。

画像を貼った人間は店名を明かしていないが、蛇の道は蛇と言うべきか、スレッド内ではごく当然のように西都の名前が上がっている。

ともかく明日、先生に報告しなくては。

僕は内臓がぐるぐる回るような、嫌悪と苛立ちの混ざった感情を抱いて目を閉じる。寝付きは最悪で、案の定、悪い夢を見た。

※

「知ってるよ」

翌日、昼休みの保健室である。僕一人で訪れた。

まあ知ってるのは当然か、お店のSNSにもコメントで知らせてる人がいたし。

僕は声のトーンを落とし、小兎のように周囲の気配を気にしながら話す。

「犯罪ですよ。警察に通報しないと」

「もうしてる。今日はお店を休みにした。警察の人が来てくれる予定」

先生の手は編み棒を握っている。銅線のようなごわついた質感の糸を編み、刺繍のようなものをこしらえている。聞くところによれば一種の電子回路らしい。趣味の工作というやつか。

「画像をネットに流されたからね、女の子には申し訳ないことになった」

「犯人は捕まりますかね」

「捕まるよ、というより」

先生は言い、編み棒がぎしりと弓なりに曲がる。

「捕まえちゃう」

「……」

※

夕方、何となく心配になって、黒架を誘って「はんど☆メイド」へ。

お店の外に二人の警察官がいて、メイド姿の先生と話し込んでいた。お店は休みなのになぜメイド服なんだろう……。

「それにしても先生よく働くっす。保健室の先生もやってるのに」

先生は毎日おおよそ17時まで西都高にいて、帰宅してすぐメイドに変わる。メイド喫茶の方は家業とは言ってたが、事実上の二足のわらじには違いない。というかなんで養護教諭やってんだろう。いろいろ正体不明というか、説明不能な人だ。

警察が帰ったのを見てから声をかける。

「先生」

「おや、来たの？」

「昼に話した件で……なんだか心配になって」

「まあお茶ぐらい出すから上がって」

先生は僕と黒架を店の方に通す。桜姫がとてとて走ってきて、紅茶を入れてくれた。

「せいろん！」

今日はセイロンティーらしい。軽い口当たりの割に濃厚な香りだ。アッサムティーとまったく同じ味な気がするけど気のせいかな。

「昼中っち、盗撮画像ってそんなきわどかったんすか？」

「かなり……あまり直視しなかったけど、下着も見えてたし、控え室のオフショットもあった」

「何枚ぐらいあったっすか？」

「よく分からない。スレッドが伸びてたから数十枚あるのかも」

「どんな下着だったっす」

「すごい食いつくな」

まあ黒架の彼氏としては語りにくい話だけど、ぼかすのも違う気がする。先生は腕を組んで口を開く。

「画像は41枚あった。下着も見えてたけどそれ以上にきわどいカットはなかった。更衣室は覗かれてないみたい。カメラは十箇所以上」

「そんなに……」

「もう全部回収したけどね」

ばらばら、とテーブルに巻かれる黒い粒。

「え、これって」

「画像を送信する電波式が七つ、メモリーに蓄えておく形式が三つ。油断した。私が学校に行ってる間に仕掛けられたみたい。セキュリティを強化しないとね」

さすがは先生と言うべきか、この豆粒のように小さいカメラをあっという間に見つけ出すとは。

「ただ、製造番号やメーカー名がなかった。部品を組んでの手作りかも知れない。よほどの暇人だよ犯人は」

「こんな小さいと高そうっすね」

「高いね、この十個で部品代だけでも百万を超える」

「ひゃっ……」

黒架が固まる。

「ま、もらってやるつもりもないけど」

先生はその中の一つをつまみあげ、ペンチ型の爪切りでぱちりと押しつぶし、中の糸くずのような配線を引っ張り出す。ちょっと怖い。

と、その時、からんからんとドアベルが鳴る。後ろの勝手口の方だろうか。

「てんちょー」

そして入ってくるのは快活な印象の三人。瞬間、トラックで花を流し込まれたように空気が変わる。

三人は女子大生だろうか。明るめの髪色に目元がぱっちりした化粧。みんな素晴らしくスタイルがいいし、靴も小物も目新しいデザインで、どこか都会的である。

「お店休みってほんとですかー？」

「ほんとだよ、電話で言ったでしょ。盗撮被害が出たから」

「あたしらそんなの気にしませんよー」

「よくあることだしー、下はアンスコ履いとくようにしますからー」

あっけらかんとした様子である。深刻に捉えていただけに気が抜けてしまう。

「もうカメラは解除したから、明日はまた開けるからね」

「はーい」

「桜姫ちゃんまたねー」

「またこい！」

桜姫は元気に手を振り、女の子たちは帰っていく。

「なんというか……すごくレベル高いメイドさんですよね。西都にもあんな美人がいたなんて」

「違うよ。美人はどこにでもいるの。特別な素地があるわけじゃなくて、磨き方次第」

「磨く……」

店長は壁を見上げる。在籍してるメイドさんのシフト表だ。七人ほどが入れ替わりで出勤してるらしい。

「基本的には面接に来た子はみんな合格したの。着飾り方とか体の作り方はマニュアル化できるからね。春先から2ヶ月かけてみっちりと鍛えたんだよ。化粧の仕方からバストアップまで」

「に、2ヶ月でそんなに変わるものっすか？」

黒架が思い切り身を乗り出して言う。

「科学の力も使うけどね。矯正下着とか特殊な化粧品とか。あの子たちは西都にごく普通にいる女の子だよ。メイド姿になると変身するの、プリキュアみたいに」

「はあ……」

それはそれですごい話だが、とりあえず盗撮の件は解決したようだし、それでいいとするべきか。

帰り道、黒架が言う。

「昼中っち、なんだか悩み事の顔っす」

「悩みというか……気になってるんだよ、盗撮のこと」

「まあカメラ10台は異常っすね、ストーカーかも」

「もっと大きな事件に発展しないとも限らないし……犯人が他にどんな画像を持ってることか」

「亜久里先生なら大丈夫っす、タダモノじゃないっすから」

それはそうだろう。今日だってあっという間にカメラを見つけていた。

だが、僕の中にざわつきが消えない。

何だろう、この心臓を撫でられるような不安は。

僕はなぜ、こんなにも落ち着かないんだろう。

※

騒動は終わらなかった。

あの掲示板にはまだ盗撮画像がアップされ続けている。

更衣室やトイレなどは撮られてないが、ローアングルでスカートの中を狙う画像。天井付近から胸元を狙う画像など毎日何十枚もアップされている。掲示板には固定層が貼りつき、スレッドが立つやいなや凄まじい勢いでレスが流れる。

「まったく、いつの間に仕掛けたんだろう」

先生はニッパを使って隠しカメラをぱちぱち解体している。今日は七つだ。集音マイクもあった。

「てんちょー、気にしても仕方ないですよお」

「私たち平気ですからー」

女の子たちは本当に気にしてないのか、いつもと変わらない様子である。

控え室にて、メイドさんたちが口々に言う。

「そもそも私たちってホームページに顔も出てますしー」

「東京だと路上撮影会なんかもやってましたしい」

なぜそこまで平然としてるのだろう？　

彼女たちはいつも堂々としているし、自信に満ちていて愛想が泉のように湧き出てくる。メイド服という鎧をまとっているからだろうか。盗撮もストーカー的被害も、それはメイドという別人格の話であって、一人前のメイドである自分たちはそんなことに動じたりしない、という様子である。

同じくメイド服を着ていた亜久里先生は、眼を三角にして頬杖をつく。

「君たちが良くてもこっちが気にするよ。営業中にこのカメラを全部仕掛けるのは無理だ。忍び込まれてるんだよ、不法侵入だ」

「先生、セキュリティを強化するって話は」

「してるよ。赤外線、熱感知、硫化水素感知、重量センサー他いろいろ埋め込んだ。人間が歩き回れば警報が鳴るはず」

「うーん……？」

ぽん、と両肩にメイドさんが手を置く。

「まあまあ、カタく考えない。警察の人もパトロールしてくれてるし、そのうち捕まるよお」

……だと良いんだけど。

※

「で？」

こぽこぽ、とポットの湯が沸く気配。

「それをなぜ私に相談するのかね」

日曜の午前中である。

白ワイシャツに藍色のベスト、黄褐色の蝶タイという姿で紅茶を入れつつ、白髪の男は不満げだった。

僕はケーキ屋の窓から、隣のピンクの建物を見つつ言う。

「どうしても信じられない。店内には山ほどセンサーを置いてるんだ、その全部を回避できるなんて」

「昼間に客として訪れて設置すればいい」

「閉店後に隅から隅まで調べてる。電波探知も、磁力センサーとかでも、でもその時は見つからないらしい」

ふむ、とその店主、ソワレは顎を撫でつつ考える。

「透明人間ではないのか」

「……まじめに言ってるか？」

「まじめだとも。姿を隠すことのできる怪物はいくらでも存在する。この国で言えば天狗などだな。天狗の隠れ蓑という言葉は知ってるだろう？　天狗は女好きらしいじゃないか。のぞきをしても不思議ではない」

ソワレは本日のおすすめだというカフェロールと紅茶のセットを出す。所作は上品で余裕があり、ダンディな色男と言えるだろう。ケーキだってちゃんとしてるのに、なぜか僕以外に客は見えない。

「姿が見えない、というのは怪物を怪物たらしめる要素の一つだ。人は姿の見えない視線だけの存在が不気味なのだよ。それを妖怪や怪物にあてはめて恐れた」

「怪物……じゃあ、そんなやつがこの町に」

「言ってみただけだ、そんな存在の気配はない」

ソワレはグラスを磨きはじめる。どうも本当にまじめに取り合う気が無いらしい。言葉が軽い。

「ないのかよ」

「私を誰だと思っている。この町に人外の怪物がいて、悪事を働いてるなら必ず気付く」

「……」

この町にはいない……。しかし、では誰がカメラを。

「犯罪なんだぞ、隣のよしみで何かないのか」

「内部犯だろうな。店員のメイドたちが怪しい。よくある話じゃないか。わざと自分の盗撮風画像をばらまいて人気を得ようとする」

「……その説は考えなくもないけど、どうもそんな子たちには見えないんだよな。それに閉店後にカメラが見つからないことの説明がつかない」

「私はその先生とやらはときどき見かける程度だが、完璧な人間などおらんよ。セキュリティの穴などあって当たり前だ」

……。

なんだろう、答えにニアミスしている気がしてならない。

それは最初からだ。僕たちは惑星の周りをスイングする衛星。答えの重力に引き寄せられてるのに、そのそばをかすめてたどり着くことがない。

何か、真実はすごくシンプルなことなのに、僕達がそれを見落としている、ような……。

「完璧なものはない、怪物のようなのぞき魔、内部犯の可能性……」

怪物。

その言葉が僕の琴線に触れる気がする。

そう、犯人はおよそマトモではない。異常な執着、そして能力、人ならざる怪物のような……。

その時。

突如として向きを変えた衛星が、僕のこめかみを打ち抜く。

「……まさか！」

僕は大急ぎでケーキと紅茶をかきこみ、立ち上がるやいなや代金をレジ横に置いて店の外へ。

「ごちそうさま！」

「こらちゃんと味わえ！」

まさか、そんなことがありえるのか。

僕は隣の店舗へ。

ばん、とドアを押し開ければまだ開店前なのか人はおらず、小さなモップで掃除してた桜姫が歩いてくる。

「おかえり！」

「ただいま桜姫、先生は？」

「ここにいるよ」

カウンターの奥から先生が出てくる。手に大きなアンテナを持っており、カメラを探していたようだ。

「どしたの急に、なんか慌てて」

「先生、のぞき魔の正体が分かりました」

「え……？」

僕は脇にいた少女をすくい上げる。

「桜姫です」

「犯人は、桜姫をハッキングしている！」