第53話 死なない疫病の謎
明日は密林で頼んだポテチが大量に届くはずです。
※2021/10/28より改行修正入れております。内容には変更ございません。
アリオは城の訓練場で練習の列に並びながら、先ほどのやり取りを思い出していた。
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「駆け落ちって言うか、出入りしてる行商人に色男が居て、押し掛けてついて行っちゃったのよね…」
サラマーラはどうしようもないという顔で、明後日の方向を遠い目で見ている。ソフィアは存外楽しそうに言った。
「そう？ロマンチックじゃなーい？」
「まあ、サラマーロは昔から面食いだったしね」
サイードも諦めた様子でため息をつき、言葉を続けた。
「でもマーロは凄いよ。『俺について来たいなら、聖遺物の1つでも盗って来い』って言われて、本当に盗ってきちゃうんだもん。俺、ちょっと感動しちゃった」
ハンスがそれを聞いて、思い出した様子で手を打った。
「そう言えば半年くらい前にそんな事件あったね！ あれがサラマーラの弟さんだったのか〜…ていうか、彼が男の人に、その…ぞっこんだったり、ご両親は大丈夫だったのかい？」
その問い掛けに、特に何も思うところはないらしく、サラマーラは淡々と答える。
「ああー。なんかうちの家族、その辺割とどうでも良くてさ。宝物殿に侵入したことは、めちゃくちゃ怒ってたけど、みんな小さい頃からマーロは女だと思ってたし。さすがに出て行った日は、父さんが『見ず知らずのよく分からない男について行くなんて！』って怒鳴ってたけどねー」
「そういう感じかー。でも確かに心配するよね」
ハンスは父親の苦労を想像しつつ相槌を打った。一方のエリアーデは、事件の内容にはあまり興味がない様子で、口に手を当てて俯く。
「そうなると、外でサラマーロさんを探さなくてはいけませんね……ん？」
彼女は皿を片付け始めたソフィアが腕まくりしたのを見て、不思議そうに問い掛けた。
「…ソフィアさんは、例の湿疹が出ていないのですね」
ソフィアは自分の真っ白な腕を眺めながら、やはり不思議そうに答える。
「そうそう。うちの家族はいつも出ないの。姉夫婦の旦那の方はかかるみたいだけどね。死んだおじいちゃんと、おばあちゃんも大丈夫だったわ…あ、父方のおばあちゃんは出てたかも」
そのやり取りを聞いて、ハンスが自分の腕を見つめた。
「僕は大人になってから、全然出なくなったなあ」
「湿疹が出る人間と、出ない人間がいる…？ よく考えると、私とアリオ、ゴージャ王も感染していなかったような……」
エリアーデの呟きに、サイードが笑う。
「外の世界の人は罹らないみたいだからね。リーシャさんの両親は外から来たわけだし、俺はちゃんと湿疹が出てるよ」
「では、グアパさんとハンスさんは…？」
全員が黙り込む。
サイードが「俺、手伝うよ」と言って、食べ終わった皿を重ねてソフィアへ持って行く。彼は洗い物をしながら、難しい表情で考え込むエリアーデへ声を掛けた。
「俺たちのこと心配してくれてありがとう。でも、実を言うとそんなに心配してないんだ。昔から7〜8の月に入ると、この疫病は消えてしまうからね。君たち、良いタイミングだったよ」
ハンスは「そうそう」と言いながら壁の時計に目をやる。
「わあ！ もうこんな時間じゃないか！ 今日の網、洗うの僕なんだよ、もう行かなきゃ！ ソフィア、洗い物任せちゃってごめんね。ご飯美味しかったよ、ありがとう！」
彼は慌ただしく店を出て行く。片付けが終わると、それぞれ仕事へ戻り始めた。
エリアーデは何か考えながら表通りまで出ると「私は『科学屋』へ行って来ます」と言って、アリオたちと別れた。
結局何も言って貰えなかったアリオは、恨めしそうにその後ろ姿を見つめた。
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「………あの頭でっかち」
「誰が頭でっかちだって？」
木剣で肩を叩かれて、アリオは我に帰った。目の前に居るダミアンが、にっこりと笑いかける。
「どうせエリーのことだろう？ アリオ、城の周り10周走ってこい！」
アリオが「げっ…」と呟く。それを聞いて、後ろに並んでいた少年が「こいつ女のこと考えてたのかよ？」と思わず吹き出した。その様子を目敏くみていたダミアンが高らかに叫ぶ。
「マックスも一緒に10周！」
マックスと呼ばれた少年は、思わぬとばっちりに、あからさまに嫌そうな顔をした。
「ええっ！？ なんで俺まで…」
「余計なこと言ってる暇があれば、集中しろ、集中」
ダミアンがそう言う前にアリオが走り出したので、マックスは慌てて追いかける。
「待てよ！ お前のせいで、俺も走らされる羽目になったんだぞ」
「はあ？ お前が勝手に喋ったんだろ？」
アリオは、後ろで文句を垂れるマックスの方へ目をやった。マックスは今年の4の月に入った新兵の中では1番若く、アリオより1つ年上の13歳だった。
小太りで、お世辞にも今まで運動をして来たようには見えない。まだ城の裏手に入っただけなのに、もう息を切らしている。
「お前大丈夫かよ？」
アリオは走るスピードを落として、マックスへ話し掛けた。
「は…話し掛けるな…先……行ってろ…」
息も絶え絶えだが、そう言われると、それもそうだと思い、彼に構わず走り始めた。
