第1話 始まり
初投稿で使い方が良く分からなかったけど、なんとかなりました。
生暖かい目で読んで下さいますと幸いです。
今日のお昼ご飯をチキンラーメンにするか悩んでます。
※2021/10/28より改行修正入れております。内容には変更ございません。
少女が目を覚ますと、目の前には何処までも青空と草原が広がっていた。しばらく、ぼんやりと目の前の景色を眺めていたが、考えがまとまらない。
自分の着ている服に目を落とした。シンプルだが美しい真珠色のドレスを纏っていた。意匠を凝らし、シルクに刺繍が施されている。少女はこのドレスを、自分には酷く似つかわしくないものに感じ、不思議そうに目を細めた。
そうしているうちに背中の硬い感触を通して、自分が草の上に座り込んだまま、樹にもたれて寝ていたことに気が付いた。
そっと立ち上がり、自分がもたれていた樹を見上げる。それは街中でも見かけることのある、ごく普通の樹木だった。春になると白い小さな花をつけ、人々の目を楽しませる。目の前にある樹は、日差しから隠れるにはちょうど良い大きさに育っていた。
樹をとっくりと眺めた後、周りを見渡す。驚いたことに、水平線までを青々と覆う草原の中、唯一この樹だけが立っているようだ。
人影は見当たらず、樹にとまった小鳥の囀りが響き渡るが、その姿は何処にも見えない。呆然と立ち尽くしていると、遠くから穏やかな風が吹き、長く伸ばした美しい銀髪を流水のようになびかせた。
「ここは…どこだ？」
優しげな碧い瞳に似合わず、少女は強い口調で訝しげに呟いた。
「ここは死後の世界。お前も、俺も死んだんだ」
突然の後ろからの声に、身体を捻り一足飛びで相手と距離を取る。その一瞬の身のこなしは、彼女がなんらかの武芸を極めていることを示していた。
見つめる先に、黒髪短髪の青年が立っているのを見つけ、構えた手を思わず下ろす。青年は少女より少しばかり年上のようであった。彼女よりひと回り背が高く、旅人に相応しい動きやすい軽装をしている。
「…！ ソーヤ！」
見知った顔に少し安堵して少女は息をついたが、間髪を入れず、彼女は青年へ問いかけた。
「ビックリするだろう！ お前、どこから出て来たんだ？」
驚きを隠せない様子の彼女を見ると、青年はまるで贈り物の箱を開けた時のような表情で破顔した。
「久しぶりだな、シアン」
シアンと呼ばれた少女は、現状を理解出来ず、戸惑っていた。自分も彼も死んだという言葉が、頭の中を勢いよく駆け巡る。
「私とお前が、死んだ…？ いや、みんなは？みんな死んだのか？」
「そう、俺たち全員死んだんだ。魔王に勝てなくて」
さっぱりとしつつ、少し寂しそうな表情で、ソーヤはそう答えた。『魔王』という言葉に頭の奥が痛むのを感じて、思わず顔を顰める。自分が死んだ時の記憶を手繰り寄せようとしても、靄がかかったように、はっきりとしない。
しかし、彼の言葉で自分が聖剣の勇者であり、仲間と共に世界を救う旅をしていたことを思い出した。
「みんな死んだ…？ それなら、ここは何処だ？他のみんなは何処にいる？」
不思議そうな顔をすると、彼は優しく微笑み掛けてきた。彼のこんな表情を見るのは、とても久しぶりな気がした。
「そうだな。今から俺たちがやることを説明する」
「私たちがやること…？」
「ああ。実は俺たちは死んだ順に天界で裁判を受けていたんだ」
「裁判？一体なんの…」
ますます理解が追いつかなくなったが、ソーヤが続けた言葉に凍りつく。
「俺たちが死んだ後、世界は魔王の力で破滅へ向かっている。その責任を問うものだ」
「世界が破滅へ…いや！ でもそれは聖剣の勇者であった私の責任だ。みんなはどこへ…？」
みるみる青ざめるシアンの言葉を遮るように、ソーヤは淡々と説明を続けた。
「安心しろ。裁判は長引いたが、条件付きで全員天国へ行った」
それを聞いてほっとすると、彼は再び微笑み掛けてきた。説明内容は物騒だが、彼は上機嫌なようだ。
「その条件というのが、俺たちがこれからやらないといけないことだ。端的に言えば、俺たちは次の勇者が魔王を倒せるよう導くことになった」
「ん？ 次の勇者…」
「シアン、俺たちが死んでから500年経ってる」
彼女の碧い瞳が、目から零れ落ちそうなほど、大きく見開かれる。
「はあ！？ 500年！？」
「そうだ。そしてその500年の間に、魔王の力で人心が大きく乱れた。俺たちには想像がつかないくらい世の中は変わって、世界中の人間の心が乱れた時代になっている」
シアンはますます分からないという顔になってしまった。彼女の顔を見て、彼も困り顔になる。
「神々はなぜそんな状況になるまで世界を放って…私たちの裁判とか、やってる場合じゃないだろう？」
「それは俺も思った。けど、魔王の力が予想以上で俺たちの裁判は途中で取りやめ。俺とシアンの2人が聖剣を次世代に託し、魔王を滅ぼす補佐をすることになったわけだ。ほら、見てみろ」
シアンはソーヤが指差した方を見て驚いた。目の前に泉が現れていたのだ。ほどほどの大きさで、一般的な家族が住む1軒屋が、ぎりぎり入るか入らないかくらいだ。
どうやら湧き水のようで、水底の石や水草が、くっきり見えるほど澄み渡っている。揺蕩う水草の間から小魚が見え隠れし、水の湧いている場所で、ところどころ底砂が噴いていた。
「い、いつの間に…」
呆気に取られるシアンをよそに、ソーヤが泉に向けて手を翳す。すると泉からすっと剣が現れ、そのまま真っ直ぐに空中に浮き上がった。
剣身は細く、凝った装飾の金色の柄に、紅の宝石が1つだけ嵌められていた。シアンは剣を目の前にして懐かしそうに呟いた。
「アルル・ゴージャの剣…」
シアンが剣へ両手を差し出すと、アルル・ゴージャの剣は吸い寄せられるように彼女の手へ収まった。ソーヤは優しい眼差しで説明を続けた。
「そう。この聖剣を相応しい者たちへ託さないといけない。泉を覗き込んでくれ。今の世界を見せるから」
「500年後の世界か！ 楽しみだな」
「…あまり驚かないでくれよ」
ソーヤの言葉にシアンは剣を傍に置き、嬉しそうに泉を覗き込んだ。その先に、500年後の人々の日々があった。
