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北の山脈へ

　城門前の転移陣でヴィリアム王子と待ち合わせた。

　シャルとセオが荷を積んだ馬を引き待ち合わせ場所にいくと、ヴィリアムは若い騎士と、二頭の白馬を引き待っていた。若い騎士は、アリス姫の部屋の前にいた騎士だ。

「セオドリック……か？」

　ヴィリアムはセオを見て驚いていた。

　昨日まで子どもだったのだから無理もない。

　今日は大人版のセオなのだ。

「ああ。よろしく。ヴィル」

「よろしく。それと――シャルロットも連れていくのか？」

　ヴィリアムはシャルを見ると眉間にシワを寄せた。

　シャルはお荷物だと判断されたようだ。

「言い忘れていたが、北の魔女は男嫌いなんだ」

「そうか……。だから兄の騎士団は魔女に辿り着けなかったのか。……男性は少ない方がよいな」

　ヴィリアムは隣の騎士と顔を見合わせ小声で相談し始めた。

　子供がどうこう聞こえてきたので、セオの護衛のために騎士を連れてきてくれたようだ。

「では、私はアリス姫の元に残ります。ヴィリアム王子。どうか、早くお戻りください。姫のあのようなお姿を見ていられないのです」

「分かっている。留守を頼むぞ」

　騎士はヴィリアムに希望を託し、セオとシャルに深々と礼をした。

「では、三人で行こう」

「ああ。転移陣で北の山脈まで移動して、そこから先は馬で移動しよう」

　ヴィリアムは頷き、三人で転移陣の上に立った。

　騎士が見送る中、セオは移動場所を唱える。

「ゼロイチ番地……」

　ゼロイチ番地？

　イチ番地がこの王都の城門前だ。

　ゼロイチ番地は地図上にも無かった。

　シャルが不思議に思っていると、転移陣から光が溢れ出し、前に立っていた騎士が見えなくなっていった。

　◇◇◇◇

　転移先は森の入り口だった。

　この先を馬で一時間ほど進むと北の魔女の領域に入れるそうだ。

　ここから先は馬に乗る。

　実はシャルは、子供の頃に子馬に乗ったことがあるだけで、久しぶりの乗馬だった。

「よろしくね。マイク……」

　シャルは馬の体を撫でながら不安げに馬の名を呼んだ。

　セオは軽々と馬に跨がると、いつまで経っても馬を撫で続けているシャルを見て苦笑いした。

「シャル？　もしかして、馬に乗るの……」

「だ、大丈夫よ。昔は乗れていたからっ」

　シャルはセオの不安を消し去るように作り笑顔で言いきると、思い切って馬に跨がった。

　うん。イケル！　マイクは大人しい馬だ。

　そう思っていたが……。

　ヴィリアム王子の冷めた声が後ろから聞こえた。

「冗談だろ？　それでは落馬するぞ」

「えっ？」

「シャル。腰が引け過ぎ。俺の馬に一緒に乗ろう」

　セオは、へっぴり腰で手綱を握るシャルを見て肩を震わせ笑って言い、シャルは恥ずかしくて馬の首に顔を埋めた。

　ヴィリアムは冷静に自分の馬とセオの馬を見て、ある提案をした。

「それなら私の馬に乗るといい。セオの馬より大きいからな」

　ヴィリアム王子の馬はシャル達の馬より一回り大きい。

　それにセオの馬には荷物も沢山乗せていた。

　セオは少し不満そうではあったが、自分の馬に乗せた積み荷を見ると、それを了承することにした。

　という事で。

　シャルはヴィリアムの白馬に乗せてもらうことになった。