婚約は破棄されません

作者： quiet

「あ、そうだ」

　動く気配のない釣り竿を惰性で握り続けていた昼下がりのこと。

「あたし、結婚するから」

「へ」

　釣り竿ごと川に落ちた。

　ネリーという女がいる。

　肩書をつけるなら、公爵令嬢。お転婆。問題児。平民の街に平気で降りてくる変わり者。

　それから、俺の友達で、幼馴染。

「やっぱあんたってスーパー馬鹿よね。めっちゃ面白かったわよ、ひゅーって座ったまんま転げてくの」

「うるせえ」

　けらけら笑うネリーの横で、俺はびしょ濡れになったシャツを木に引っ掛けていた。幸い今は夏。蝉の声がうるさい森の中、風通しも日当たりも最高だ。すぐに乾くだろう。

「パンツはいいの？」

「見たけりゃ見せてやるよ」

「エドくんのちょっといいとこ見てみたい～。はいパンツ、パンツ！」

「馬鹿はお前じゃねえか」

　ノリノリで手拍子を始めたネリーを手で制す。手拍子は止まない。絶対に俺は脱がねえぞ。

「で、なんだっけ。結婚？」

「うん」

「いつ？」

「先っちゃ先だし、すぐっちゃすぐかな」

「どっちだよ」

「うーん、とりあえず卒業までは婚約の形を取るってことなんだけど、まあこれが破棄されることってほとんどないし、実質結婚みたいなもんなのよね。婚約式とか挙げるし」

　婚約。

　あんまり平民の間じゃ聞かない言葉だ。そもそも結婚式だって挙げないまま、なあなあで家族になっちまうやつだって結構いるくらいだから。

「式は？」

「来月」

　岩場に腰かけようとした足が滑って、もっかい川に落ちそうになった。ぺしん、と裸の背中にネリーの手のひらが乗る。

「ちょっとあんた、大丈夫？」

「お、おう。平気平気。それにしても随分急だな」

「こんなもんよ、貴族の結婚なんて。エドは式に来る？」

「行かねえよ」

「知ってる。野良犬と間違われて追い出されちゃうもんね」

「野良犬の方がまだいいぜ。毛皮を着てるからな」

「ストリーキングしながら来れば入れてもらえるかもよ？　キングだけに」

　くっだらねえ。

　俺は呆れたけど、ネリーは自分で言って自分で笑ってた。こいつの笑いのツボは浅い。

「でもそっか、結婚か……」

　もう一回、釣り竿を振った。浮きの動く気配はない。ネリーと来たときはほとんど釣れない。喋り倒しているから、音で魚が逃げていく。

「俺も結婚すっか。もう十六だもんな」

「誰と？　野良犬？」

「似合いだろ」

「卒業してからにしなさいよ甲斐性なし。犬とだって釣り合わないわ、よ！」

「ひえー、厳しー」

　ネリーも針を投げた。俺より遠くに浮きが落ちる。こいつの持ってる釣り具は俺よりずっと上等だけど、肝心の魚が寄ってこないもんだから、釣果は俺と同等だ。つまり、ほとんどゼロ。

「お前と結婚するお気の毒な相手は誰なんだ」

「王子」

「…………」

　びっくりしたけど、今度はさすがに落ちなかった。

「何番目？」

「二」

「お前は？」

「ナンバーワーン。わんわん」

　第二王子の第一夫人か。良いか悪いかで言ったら、そりゃ良いんだろう。と思う。貴族社会のことなんか詳しいわけでも何でもないけど。

「そういやお前、公爵令嬢なんだもんなあ」

「そういやって何よ。見ればわかるでしょ、このあたしの溢れ出るき・ひ・ん！」

　長い髪をかき上げてネリーはふふん、と笑った。今年一番馬鹿っぽかった。

「……可哀想にな」

「あたしが？」

「相手が」

「なんでよ」

「わかるだろ？」

「うん」

　わかってもらえた。これも長年の積み重ねの成果だ。背中を蹴り飛ばされた。また落ちるかと思った。

「王子かー」

「お、何？　嫉妬？」

「なんでだよ」

「なんでよ」

「……いや、どんなやつなんだろなと思って」

「あたしもよく知らないけどさ」

　ネリーは釣り針を引き上げた。こいつは堪え性がないわけじゃないが、落ち着きがない。

「顔はかっこいいよ」

「良かったじゃん」

「んー」

　ネリーは釣り竿を脇に置いて、岩場に寝転がる。俺もつられて空を見た。木々の隙間から見える空と光は、ちょっとやりすぎみたいに白くて、透ける葉は緑に光る。

「良かった……、かなあ？」

「好みじゃないより好みの方がそりゃいいさ」

　ネリーは答えなかった。目線をやったら、空を見つめていた。何を見てるんだろう、とそう思った。

　蝉の声が、やけに心地よかった。

「……エドはさ、結婚するの？」

「ん？」

　どうもセンチメンタルな気分らしい。声音でわかった。

「ま、そのうちするんじゃねえの。今は全然イメージできねえけどさ。相手もいねえし」

「あたしだってそうよ」

　冷たい風が吹いた。肌寒くなって、服の乾きが気になった。

「一生子供のままなんだと思ってた」

　そういうわけにはいかねえよな。

　軽口で返そうかと思ったけど、何となくやめておいた。

　その先、ネリーは何も言わなかった。

　夏の日は長い。揺れる水面を見つめていた。ネリーは空を見ていた。珍しく今日はずっと静かだったのに、やっぱり魚は釣れなかった。

　腕が悪い、と区切りをつけて釣り竿を引き上げたら、ネリーもポケットから懐中時計を取り出した。俺が一生かかっても買えないようなやつ。

「……もうこんな時間」

「帰るか？」

「……うん」

　俺は立ち上がったけど、ネリーは寝たままだった。夢でも見てるみたいな、そんな顔をしてた。

　唇が、小さく動く。

「帰ろっか」

　手を差し伸べれば、ネリーは両手でそれをつかんで、引き倒すみたいに全体重をかけてくる。昔はこれでよく転がされたけど、今はもう倒れない。勢いよくネリーを持ち上げる。

　それからとっくに乾いていたシャツを着て、自分の分の釣り竿を手に取って、それからネリーのも、

「あ、それあげる」

　手渡そうとしたら、遮られた。

「あたし、今日でここに来るの最後だから」

　なんて言えばいいのか、わからなかった。

「ま、あんたがいくらへたっぴでも、そのボロ竿よりはまだそっちの方がいいでしょ。ありがたく使いなさいよ」

「……さんきゅ」

　竿を二本抱えて、並んで歩きだした。森の中を、街へ向かって。歩調はゆっくりで、その理由も、俺にははっきりわかった。

――ね、この花、なんて名前だっけ。

――今の鹿じゃない？　見た？　なんで見てないのよ。

――ほら、この石、緑色。

――だからね、あたしは……、ちょっと。何がおかしいわけ？

――ねえ。

――ねえ、エド。

――エド。

「好きよ」

「――え」

　振り向いた先で、ネリーが立ち止まってた。

　森の光を背に浴びて、長い髪が風に揺れて、まっすぐ俺を見つめてる。

「……ずっと一緒にいられると思ってた。大人になんてならないって。そう思ってたのに」

　そんなわけねえじゃん、って。

　言えなかった。俺も本当は、ネリーと同じだったから。

「ねえ」

　だけどそれは束の間の魔法みたいなもんだった。

　森がかけた魔法。子供にしか効かない魔法。

「どっか遠くに、連れ出してよ」

　魔法が解ければ、そこにいるのはお姫様だ。

　だから俺は、ネリーが差し伸べた手を――、

「やめとけよ」

　決して、取れはしない。

「ふたりで生きていくなんてさ」

　もう子供じゃなかった。

　だけど、大人でもなかった。

　世間知らずのネリーを連れて生きていけるほど、俺はすごいやつじゃない。

　俺と一緒に慣れない暮らしを続けられるほど、ネリーは強いやつじゃない。

　誰に言われなくても、そのくらいのことはわかってた。

「……無理だよ、そんなの」

　お姫様は王子様と結ばれるなんて、誰でも知ってる。

「……そうよね」

　ネリーは笑った。俺も笑った。

「あんたの顔見るのもこれが最後だと思うとさ、ついわがまま言っちゃった。許してね」

「いつでも許してたろ」

「……それもそーね」

　ネリーが伸ばした手を引っ込める。それから俺に背を向けて、

「ばいばい」

　ってそれだけ言って、もう目の前に見える街へ歩いてく。

　俺はそれを見つめている。

　ただ俺は、それを。

　それを。

「ネリー！」

　その背に。

「俺もお前のことが――」

「あんちゃんはどこまで行くんよ？」

　馬車で乗り合わせた隣の人に話しかけられた。

　俺は運よく窓際の席で、逆側からは涼しい風と、草原の緑が広がっていくのが見える。

「特に決めてないんです。旅に出てみようと思って。強いて言うなら西の方かな」

「ほー。そのくらいの年じゃ珍しい。学生さんじゃねえのかい？」

「休学しました。一年くらいで戻るってことで」

　どうも興味を持たれたらしく、「俺の若い頃は～」とか、「西の名所といえば～」とか色々と話が膨らんでいく。そのうち馬車全体の空気も変わってきたのか、それぞれがこれからの旅の話や、今までの旅の話を始めたりする。

　慣れない馬車旅だ。明るい雰囲気ならありがたい。

「そういや名所といえばよう」

「はい？」

「ここの自然だって珍しいもんなんだよ。このへんの土地は贅沢に広さを使ってるからよ。他のとこだとそうはいかねえ。あんちゃんにゃもう見飽きたもんかもしれんけどよ、一年も帰らねえんだ。しっかり目に焼きつけといても損はねえぞ」

「見飽きたもん、か……」

　窓から見る遠くの空は青い。雲は白く流れる。どこまでも野は広がる。

「そんなことないですよ」

　吹き込んだ風が頬を撫でた。

　馬車の車輪が回るたび、少しずつ、遠ざかっていく。

　あの森も、あの川も。

　そして――、

「ずっと、見つめていたかったんだ」

　遠くで教会の鐘が鳴る。