流刑人形の哀歌

去る者、来る者

4・夜叉

　夢を見た。もはや懐かしい、蒼州(そうしゅう)の夢だった。

　具体的にどこという訳ではない。陽の差しこまない暗い森、戦乱で荒れ果てた荒野、以前来たときは村が有った廃墟。蒼州の特徴的な地形や事象が寄せ集められていた。

　吸い寄せられるように廃墟の扉を開けると、胸に錆びついた刀が突き刺さった死体がころがっていた。その向こうには、鍋の中身を貪る男。

　なるほどと思った。これは自分の最初の体験の夢だ。ならばやるべき事は決まっている。錆びついた刃を引き抜き、貪る男の脳天に振り下ろした。

　次に見たものは、天井の木目だった。朝の陽ざしが差し込んでいる。夢の中とは眩暈(めまい)を起こしそうなくらい落差のある、平穏な朝だった。

　上体を起こした紅夜叉(べにやしゃ)は、右肩を押さえた。とうに傷は塞がっていて、痛みも無ければ後遺症も無い。ただの傷跡が残るだけだ。それすらも、他に無数にある物の一つでしかない。

　だが、この傷は他とは決定的に違う。記憶にある限り、初めて一方的につけられた傷であり、負け傷だった。

　相手が悪かったのではない。確かヨウユウと言ったコルネリウスの武将は、関北虎(かんほくこ)の異名に恥じぬだけの実力を持っていた。

　しかし、あの程度の相手と殺し合った事は、これが初めてではない。蒼州には武勇一つで成り上がった男がごまんと居たのだ。無論、その殺し合いに勝ち、生き残って来たから自分はここに居る。

　負けるはずの無い相手だった。かつての自分ならばだ。

　気付かぬうちに自分の中に小さな齟齬が生まれていた。それは大きくなる一方で、気付いたときには剣先が鈍る様になっていた。

　今度の負けは、それを思い知らされたに過ぎない。そのまま死んでいても良かったのだが、イスカが割って入り、生き残った。それもまた、気まぐれな運命の悪ふざけだろう。

　強弱に関係なく、死ぬときは死ぬ。それも実にあっさりと。そういうものだ。

　しかしなぜ今になって昔の夢など見たのか。夢を見る事に意味など無いとも思うが、それにしたってここで自分の原点の夢と言うのは、出来過ぎている。

　刀を引っ掴み、部屋の外に出た。陽が低い。まだ朝早いようで、人の気配が無い。

　庭に下りて、刀を抜いた。鞘を足元に落とすように捨て、上段に構える。

　相手がいる訳でも、簀巻きの類が有る訳でも無い。素振りをする訳でも無く、ただ構えたまま、動かない。僅かな切っ先のブレすらも、無い。

　らしく無い事をしている。しかし、剣を振るう以外に、自分には何も無い。いや、剣すらも要らない。徒手空拳で人を殺す術は身に付けている。

　剣は最も使い慣れた道具だと言うだけの事だ。物としての剣だけでなく、技術としての自分の剣術もだ。

　目的は、殺す事だ。人を殺す事。全てはそのために構築した技術。

　ではなぜ自分は人を殺す？

「あーっ、またやってる！」

　耳障りな声がして、引き戻される。自分が庭で剣を構えていた事も忘れていた。

「怪我が治ったばかりなんだから、あんまり無茶したら駄目じゃない」

　操(みさお)が口をとがらせる。

「うるさいな。傷口も塞がったし、指も動く。何の問題も無い」

「そうやって大丈夫そうだから無茶するのが、一番危ないんでしょうが。朝ごはん出来たから、行くわよ」

　足で落ちている鞘を跳ね上げて掴み、刀を納めて担いだ。操の後を追いながら、今こいつを後ろから斬り捨てたら、自分はどう思うだろうかと言う考えがよぎった。

　後悔するのだろうか、それとも。

　　　　　◇

　操は何かにつけて怪我の具合を気に掛けてきた。元々そう言うところはあったのだが、今回は嫌にしつこい。

　あるいはこの怪我をもたらしたのが、紅夜叉の中に生じた何かの齟齬であることを、なんとなく感じ取っているのかもしれない。

「ああ、もう。そんなに気になるんなら、確かめてみるか？」

「確かめるって、どうするのよ」

「組手でもすればいいだろう。腹ごなしに丁度良い。それで、いくらでも右から攻めてくればいいさ」

「あなたがそんな事言うなんて、珍しい。ううん、初めてじゃないかしら」

「そんな事ってなんだ」

「組手をするなんて言い出す事。でもそれを言ったら、イスカさんとの試合みたいな事も前は無かったか。

　でもあれはイスカさんの方から挑んだから、やっぱりあなたから言い出すなんて珍しい」

「でもでもうるせえ、プラカード持って行進でもするのか。やるのか、やらないのか」

「やるわ。遠慮はしないから。でも手加減はして欲しいかな」

　大げさに鼻を鳴らして、紅夜叉は庭に出る。少し離れた位置に操が立ち、構える。紅夜叉は脱力したままだ。

　操が踏み込む。踏み込みの速さならば紅夜叉にも劣らない。顔を狙って右、左と拳を突く。それを難無く紅夜叉が避けると、小さく跳んで回し蹴りを放つ。

　仰け反りながら一歩下がってかわした紅夜叉は、下げた足を強く踏み、大きく前へ踏み込む。踏み込みながら体も前へ突き出し、操の鳩尾に手加減して掌底を打ち込んだ。

　操が大きく後ろに吹き飛ぶ。いや、飛ぶ事で打撃の威力を殺した。着地した操がえずくが、特に問題はなさそうだ。

「容赦無く急所を打つのね」

「お前なら本気で打っても、死なない程度には流せるだろ」

「情況によるわよ。あなたの本気を何度もしのげる気はしないわ。それも素手ならの話」

「なら俺が剣を持っていたら？」

「最初の一撃で即死。もしそうなったら、全力で逃げるけど」

「逃げるお前を追いかけるのは骨が折れそうだ。御免こうむりたいな」

「それは私のセリフよ。あなたに狙われるなんて、命がいくつあっても足りないわよ」

「組手なら命は一つあれば十分足りる。多分な」

「ううん、もうやめておくわ。怪我は本当に大丈夫そうだし」

　操が怪我はねと、小さくつぶやいたのを聞き逃さなかったが、知らぬふりをした。

　　　　　◇

「なんだ、珍しい事をしているな」

「イスカさん」

「お前か、何しに来た」

「お見舞い、と言うほど心配はしていないが、様子を見に来た」

「どいつもこいつも、俺が怪我した事がそんなに珍しいか。俺は見世物じゃねぇぞ」

「その様子なら大丈夫そうだな」

「……せっかく来たんだ、相手をしろ。操、刀」

　操が紅夜叉の刀を取りに行く。入れ違う様に、イスカが紅夜叉の前に立った。

「珍しいな、君から相手をしろだなんて。割り込まれた腹いせでもするつもりか？」

「そんなつまらん事を考えるものか。黙って相手をすればいい」

　紅夜叉が操から刀を受け取り、抜き身を右手だけで持って、いつものように構えずに脱力する。イスカも変身して槍を構えた。

「いつでもいいぞ、来い」

　イスカは対峙しながら紅夜叉に微かな違和感を覚えたが、すぐに頭の中から追いやり、紅夜叉の動きに集中する。弾かれた様にイスカが踏み込み、槍を突きだした。

　紅夜叉は微動だにしなかった。槍の穂先が、紅夜叉の眉間の間で止まっている。これにはイスカの方が驚きに目を見張ったが、すぐに怒った様な顔になる。

「……なんのつもりだ」

　イスカの声音は冷たい。張りつめた厳しさに満ちていた。

「なに、無防備に死の際に身を置けば、少しは怖いかと思ってな」

　紅夜叉の声も冷たかった。しかしそれは、力無い、冷めたような冷たさだった。

「自殺でもお望みか」

「まさか。そんなつもりは無い。お前なら、避ける気が無いと気付いてぎりぎりで止める位はできるだろう。だから試してみたんだ。ジャンの様なヘボが相手だったら、こんな事はしない」

「なら何故試した」

「言っただろう。少しは怖いかと思ってな。

　……だが、怖いと言う気はしないな。怖いと言うのがどういう感覚だったかもうろ覚えだが、多分、恐怖は無い」

「それでは答えになっていない。何故、自分が恐怖を感じるか試す様な事をする」

「……つまらぬ事を考えた。俺は、どうしたかったのだろうかとな。

　一番初めはただ生きのびる事に執着していた。だがそれは昔の話だ。自分の命は求めても得られず、捨てようとしても捨てられない。そんな自分のもので無いものに、執着などできやしない。

　では俺はどうしたい？　俺は何を求めている？　何のために屍の山を築いてきた？　俺が欲しかったものが、なんだか解るか？」

「解らないな。なんだと言うんだ」

「生きている実感、だよ。俺はここに居る実感が無い。自分が生きていると言う確信が持てない。俺はそれ求めて彷徨っていたんだと思う。

　だがいくら彷徨ってもそれを感じられなかった。生きていると感じる事に不可欠の、ある物が欠けていたからだ。なんだか解るか？」

「……恐怖心、か」

「そう。それはあの果てしない修羅場で生き延びるために、最初に捨てた物だった。だがそれを捨てて生き延びてみたら、今度は生きてる実感が無い事に気付いた。気付いた頃には遅かったがな。

　だから俺は、ずっと恐怖を探して戦場を彷徨ってきたんだと思う。白刃の下に身を置き、幾度となく死線を潜り抜け、それでも俺は何も怖いと思えなかった」

「むしろ、君はそれを……」

「そうだ。楽しいと感じた。いや、楽しいと言うのは違うな。

　人を殺した時、そいつの生がそこに在る。いや、在った事は感じられた。熱いほどに。しかしいくら探しても、殺しても、自分自身の生の実感はどこにも無かった。重傷を負い、死の淵を彷徨ってもだ。

　それでも、相手の死の瞬間、他の全てを忘れさせてくれる、暗くて甘い愉悦に満たされる事は出来た。だから俺は殺し続けた。己の生を探しながら、刹那の愉悦を求めるために。

　それが不毛とも思える俺の旅路の、唯一渇きを癒してくれる甘い水だった」

「怪我の療養をしている間に、そんな事を考えていたのか」

「少し違うな。元々そうだったことを、改めて言葉として認識し直したと言うだけだ」

「それで、そんな荒みきった今までの自分の道を認識して、どうしようと言うんだ」

「荒みきったとはあんまりだな。俺にとっちゃ懐かしい故郷の様なものだ。そこから生まれ、そこで生き、そこに帰ってそこで死ぬ。

　そこから目を背けて、余計な物を、甘い夢を求めようとする方が間違いだったのさ。夜叉が、人になれるはずも無い。それだけの事を、確かめただけだ」

　紅夜叉が突き付けられた槍を脇に押しやり、抜き身を持ったまま周囲を一顧だにせずにどこかへ行こうとする。

「待て、それは――」

「どけ、弱者などいらん」

　食い下がろうとするイスカに、紅夜叉が容赦の無い一閃を振るった。炸裂するような嫌な音が響く。紅夜叉の一撃を槍で受け止めたイスカは、大きく吹き飛ばされた。

　久方ぶりに受けた、紅夜叉の狂刃だった。槍を握るイスカの指が、意思に反して震えを起こす。冷や汗が噴き出すのが、はっきりと感じられた。

　ようやく息が苦しくなくなったときには、すでに紅夜叉の姿は無かった。空っぽの鞘を抱えた操が、ただ呆然と立ち尽くしていた。