黒猫呪術代行事務所

第三話 契約の代償 ― 中半 ―

――闇の中で、音が消えた。

時間の流れも、呼吸の感覚もない。

ただ、冷たい何かが胸の奥に沈み込んでいく。

黒乃零は、静かに目を開いた。

そこは、見覚えのある場所だった。

灰色の空。

崩れた鳥居。

足元には、乾いた血の跡。

――十年前、御影真道を封じた夜の場所。

「……戻ってきた、か」

声は、誰にも届かない。

ここは“内界”――魂と契約の記憶が沈む場所。

外の世界では、零の体は既に黒い鎖に縛られ、昏睡している。

「黒乃零、よく来たな」

声が降った。

霧の向こうから、七瀬透の姿をした“影”が現れる。

だがその目は赤く、口元にはあの呪詛の印が刻まれていた。

「ここは、お前が結んだ契約の底だ」

零は視線を逸らさずに言った。

「俺の魂に繋がる契約など、一つしかない」

「そう――“黒猫”との契約だ」

影が笑う。

「お前は、他人の呪いを引き受け続けた。その代償を、誰が肩代わりしてきたか知っているか？」

零の瞳が微かに揺れる。

――知っている。

あの夜、自分の命を救った存在。

雨の中で鳴いていた、一匹の黒猫。

小さくて、弱々しくて、

それでも“生きたい”と必死に泣いていた命。

零は、その猫を抱きかかえた。

心臓の鼓動が消えかけていたそのとき、

自分の掌に、初めて“契約の印”が刻まれた。

あれは――呪いではなく、願いだった。

「命をやる。だから、生きろ」

それが、始まりだった。

影が囁く。

「お前の命は、あの黒猫のために繋がっている。お前が契約を結ぶたびに、寿命は削られる。

呪いが成立するたびに、黒猫の“存在”は補われる。つまり――お前たちは互いを食らい合って生きている」

零は、静かに目を閉じた。

「知っている。だが、それでいい」

「なぜだ？」

影の声が嗤う。

「お前は死ぬ。お前が死ねば、あの猫は消える。そんな契約を、なぜ今も続ける？」

零の答えは、短かった。

「――あの猫は、俺の“祈り”だからだ」

沈黙が落ちた。

その言葉は、確かに世界を震わせた。

闇が揺れ、空間が裂ける。

光の筋が零の頭上に降り注ぎ、何かが近づいてくる。

金の瞳――。

「零っ！」

声が届いた。

黒猫クロが、光をまといながら現れた。

小さな体は傷だらけで、足元から煙のような呪気が立ちのぼっている。

「遅かったな、クロ」

「……零。どこまで無茶するのさ」

「お前が泣く顔を見るのは、嫌だからな」

クロの目が揺れる。

「お前、全部わかってたんだね。あたしが……お前の寿命を喰って生きてるって」

「気づかないふりをしてほしかったか？」

「……ううん。でも、やっぱり悲しいよ」

零は微笑んだ。

「悲しいか。それなら、まだ救いはある」

影が声を荒げた。

「戯言だ！　お前たちは互いを呪っているにすぎない！」

零の足元から光が広がる。

その中心で、彼は静かに印を結んだ。

「――契約の再定義を行う。これは呪いではない。祈りだ。“命を共有する”という願いの形だ」

クロが泣きながら笑った。

「それって……ずるいよ、零。死ぬときまで、一緒にいる気なんでしょ？」

「当たり前だ」

その言葉とともに、零の掌が光を放つ。

鎖が弾け、影の七瀬が後退する。

「まさか、契約を“重ねる”つもりか！」

零は一歩前に出た。

「呪いは“破る”ものではない。“上書き”するものだ」

掌の印が赤く燃え、周囲の闇が砕けた。

クロの姿が光に包まれる。

彼女の小さな体から、黒い羽のような光が舞い上がった。

「零……これって、あなたの寿命……！」

「心配するな。お前に少し預けるだけだ」

彼の指が、クロの額に触れる。

その瞬間、彼の胸の中で何かが溶けた。

血と記憶と祈りが混ざり合い、一筋の白い光になる。

――“契約更新”。

零の体を縛っていた鎖が切れ、空気が震えた。

影の七瀬が叫ぶ。

「貴様……自らを生贄にして、呪いを反転させる気か！」

零は静かに笑う。

「契約の定義は、いつも“誰かを想うこと”で変わる」

光が爆ぜた。

闇が裂け、影の七瀬は悲鳴を上げながら消えていく。

「……まさか、俺の願いが、まだ……」

零は呟いた。

「“救いたい”と願った時点で、お前の契約は終わっていたんだ」

静寂。

空間が崩れ始め、灰色の空が白く染まっていく。

クロが零の腕に飛びついた。

「零っ、戻ろう！　早く！」

零は頷き、彼女の小さな体を抱きしめた。

「行こう。まだ、終わらせるわけにはいかない」

――そして、光の中へ。

次の瞬間、事務所の時計が鳴った。

蝋燭の火がゆらめき、零はゆっくりと目を開けた。

喉が乾き、息を吸うたびに胸が痛む。

机の上には、割れた契約書の封蝋と、黒猫クロがいた。

クロは零の頬に額をすり寄せる。

「おかえり……零」

「……ただいま」

窓の外には朝日が差していた。

雨上がりの空気は澄み、街の音が戻ってきている。

零は深く息を吸い込み、静かに呟いた。

「七瀬透の契約は、解除完了だ。呪いは祈りに変わった」

クロが目を細める。

「……ねぇ、零。あたしたちの契約も、変わったの？」

零はわずかに笑った。

「変わってなどいないさ。ただ、ようやく“正しい形”になっただけだ」

「正しい形？」

「お前が生きる限り、俺も生きる。お前が祈る限り、俺は消えない。それで十分だ」

クロは静かに頷き、目を閉じた。

蝋燭の火が、優しく二人の影を包み込む。

――そのとき、机の上の鏡がひとりでに揺れた。

映るはずのない光が、そこに瞬いた。

零は目を細め、静かに言った。

「……まだ、続きがあるようだな」

クロが耳を立てる。

「次の依頼？」

「いや――“契約の残響”だ」

鏡の奥から、誰かの声が微かに囁いた。

『黒乃零……契約の先に、何を見る？』

零は答えなかった。

ただ静かに、目を閉じた。