黒猫呪術代行事務所

第三話 契約の代償 ― 前半 ―

夜の街に、鈍い霧が降りていた。

電灯の光がぼやけ、湿ったアスファルトが鈍く光る。

　人影は少なく、風の音だけが響く。

その静寂の中、黒乃零は歩いていた。

黒猫クロが肩の上に乗り、金の瞳で霧を見つめている。

「……この匂い、知ってる」

クロが呟くように言った。

「血と硝子と――嘘の匂いだ」

零は視線を前に向けたまま答える。

「契約が破られたとき、世界は少し歪む。それを“呪詛返し”と言う」

やがて、二人は古いビルの前に立った。

外壁はひび割れ、看板は文字の読めぬほど錆びている。

その最上階――黒猫呪術代行事務所。

扉の前には、すでにひとりの男が立っていた。

背広姿、痩せこけた頬。

指には、黒い刻印が焼き付いている。

それは呪契約の証――十年の寿命と引き換えに、誰かを呪った者の印だった。

「……入っていいのか」

男が低く言う。

零は短く頷いた。

「すでにこの扉を見ている時点で、あなたの魂は再契約に触れている。入るかどうかは、あなたの“覚悟”次第だ」

男は小さく息を吐き、扉を押した。

黒猫が零の肩から跳び降りる。

部屋の空気は、蝋燭と硫黄の香りが混じったような独特の重さを持っていた。

零は席を勧める。

「依頼の内容を」

男は震える手で胸元の封筒を取り出した。

古びた紙には、乾いた血がにじんでいる。

その文字は歪み、掠れていた。

『十年前の契約を、破棄したい。呪った相手は、死んでいない。私はまだ、生きている。……なのに、夢の中で“もうすぐ来る”と言われる。』

零は静かに紙を置く。

「名を」

「……七瀬　透（ななせ・とおる）」

黒猫が男の足元をぐるりと回る。

瞳が鈍く光った。

「この人……生きてるけど、死にかけてる」

零は頷いた。

「呪契約の期限が迫っている。本来なら十年で死を迎えるはずが、呪いが不成立――つまり、“呪い損ねた”」

男は肩を震わせる。

「彼女を呪ったんだ。裏切られたから。……だけど、殺したかったわけじゃない。ただ、苦しめばいいと思った。なのに、彼女は――」

零が淡々と口を開いた。

「死んでいない、ということは？」

男は顔を覆った。

「……生きてる。俺の前に現れたんだ。十年前と同じ姿で、“どうして泣いてるの”って」

黒猫が毛を逆立てる。

「それ、呪いが“形”を変えたんだ。あなたが殺意を持たなかったせいで、“罰”じゃなく、“悔恨”として実体化した」

零は紙を指でなぞる。

「つまり、あなたの呪いは成立していない。だが、寿命は支払い済み。それが“破綻契約”の特徴だ」

男が顔を上げる。

「だから、取り戻したい。俺の十年を――」

零の声が静かに遮った。

「命の契約は一方通行だ。支払われた代償は、戻らない。だが、“契約そのもの”を縫い直すことは可能だ」

「縫い直す……？」

「契約は魂の糸で結ばれる。その糸を切ることは出来ない。だが、編み直すことは出来る。つまり――“違う願い”に書き換える」

男の目が見開かれた。

「違う願い……」

零は紅茶を注ぎながら言った。

「お前は呪った。ならば今度は、救えばいい。同じ命の糸を、逆に結べばいい」

男は小さく息を呑む。

「……俺が、彼女を？」

零は頷く。

「お前が心から“赦す”なら、呪いは救いに変わる」

沈黙が落ちた。

蝋燭の火が小さく揺れ、男の頬を照らす。

七瀬はゆっくりと頷いた。

「……わかった。もう一度、会いたい」

黒猫が零を見上げた。

「本気みたいだね」

「なら、導こう」

零は指を鳴らした。

空気が微かに震え、壁の鏡が黒く染まる。

鏡の中に、女の影が浮かんだ。

白い服、血に濡れた頬。

そして、優しく微笑んでいる。

「……透」

男の唇が震える。

「ま、真奈……」

鏡の中の女――真奈が、ゆっくりと首を傾げた。

「どうして、泣いてるの？」

その声は、あまりにも優しかった。

だが同時に、底の見えない冷たさを含んでいた。

零の声が低く響く。

「七瀬、よく見ろ。それはお前の呪いの形だ。彼女は死んでいない。お前の中で“赦せなかった想い”が生んだ影だ」

男は膝をつき、鏡に手を伸ばす。

「俺は……彼女を愛してた。裏切られたのが、怖かっただけなんだ。彼女がいなくなるのが、怖くて……」

真奈が微笑む。

「私、まだここにいるよ」

その瞬間、鏡の中の世界が砕けた。

破片が宙を舞い、黒い霧が部屋を包む。

クロが素早く跳び、零の前に立った。

「零！　契約の糸が暴走してる！」

「……未練が強すぎたか」

零の指が宙を描く。

無数の呪文が浮かび、壁の模様が陣に変わる。

光が走り、空間が歪む。

「お前の願いは何だ、七瀬透」

「……彼女を、救いたい。もう、呪いたくない」

零が手を差し出す。

「なら、契約を更新する。十年の寿命の残滓を、救済の糧とする。それでいいな？」

男は涙を流し、頷いた。

「……ああ、頼む」

零が手を握った瞬間、黒い霧が爆ぜた。

クロの瞳が光る。

「零、あれ……呪印が、二重だ！」

零の腕に、焼けるような痛みが走った。

見ると、男の手の甲に刻まれた印と同じものが零の腕にも浮かんでいる。

「……これは、何だ」

男の瞳が血のように濁る。

「……俺は、十年前、お前に契約を結んでもらった。呪いの代行者――黒乃零に」

零の瞳が揺れる。

黒猫が息を呑んだ。

「零、それって――」

「そうだ。この男の“十年前の契約”の媒介は、俺自身だ」

部屋の中の空気が、ひび割れた鏡のように歪む。

黒い霧が再び渦を巻き、蝋燭が弾けた。

「……契約の再起動だ。破棄ではなく、“回収”が始まった」

七瀬の口元が歪んだ笑みに変わる。

「お前が言ったんだ、零。“契約は書き換えられる”ってな。だったら――俺は、“お前を呪う”」

黒猫の瞳が大きく見開かれた。

「零っ！」

轟音とともに、部屋全体が黒に染まった。

世界が反転し、呪いの円が零の足元に広がる。

紅の文字が床を走り、契約の鎖が絡みつく。

零は静かに目を閉じた。

「……やはり、こう来たか」

クロが叫ぶ。

「零！　逃げて！」

「逃げぬ。これは俺の責だ」

鎖が、彼の胸を貫いた。

空気が震え、時間が止まる。

零の唇がわずかに動く。

「契約とは――願いの形だ。ならば、俺はその“終わり”を見届けよう」

黒猫の鳴き声が、闇の中に響いた。

そして――光が、すべてを呑み込んだ。