黒猫呪術代行事務所

第二話 沈黙の依頼人 ― 中半 ―

目を開けたとき、世界はまだ夢の名残の中にあった。

白い光がゆっくりと薄れ、黒乃零と黒猫クロの姿が見えた。

神代静音は息を吸い込む――そして、小さく声を出した。

「……あ」

それは、かすかな音。

しかし、三ヶ月ぶりの“音”だった。

喉の奥が震え、空気が震える。

その瞬間、涙が頬を伝った。

零は目を伏せ、静かに言った。

「声を取り戻したか」

静音は頷く。

だが、その表情に浮かぶのは“喜び”だけではなかった。

震える唇が、もう一度動く。

「……誰かが、私の中にまだいる気がするのです」

黒猫が尻尾を立て、警戒の音を出す。

零は小さく頷いた。

「影は消えていない。表層を取り戻しただけだ」

静音の瞳に、不安が宿る。

「どうすれば……？」

「声を奪った存在を辿る。――お前の“歌”が、どこへ届いたのかを調べる」

零は机の上の符を広げた。

薄い光が浮かび、複数の糸が空間に伸びていく。

その糸は音のように震え、どこか遠くへ消えていった。

「……反応がある。だが、場所が不明瞭だ」

「どういうこと？」

クロが首を傾げる。

零の指先が震える糸を辿る。

「この波長……“生者”ではない。魂そのものが媒体になっている。つまり、奪った者は――“死者の呪術師”だ」

クロが息を呑む。

「零……まさか、それって」

「ああ。十年前に封じたはずの、“御影 真道（みかげ・しんどう）”」

静音が息を詰めた。

「……その人が、私の声を？」

「御影は“魂の収集”を行う呪法師だった。声、記憶、夢……人の心の形を“収穫”しては、自らの術式に変えていた」

黒猫が机に飛び乗り、符を覗き込む。

「じゃあ、静音の声もその一部に？」

「そうだ。だが――おかしい。御影は、俺が封印した。死んだはずだ」

零の瞳に、かすかな揺らぎが走る。

それは“過去”の痛みを思い出すような光。

「……十年前、御影は俺の師だった」

クロが目を細める。

「零……」

「俺がまだ呪術を学んでいた頃、御影は“魂は再利用できる”と信じていた。だが、俺はそれを拒んだ。魂は人の意志の残響だ。それを奪えば、世界の均衡が壊れる」

零の声が低く響く。

「御影は俺を裏切り、数多の魂を取り込み、“不滅”を求めた。俺は彼を封じたが――完全ではなかった。……どうやら、“歌”という新たな器を見つけたようだ」

静音の指が震える。

「私……利用されたんですね」

「いいや、まだ終わっていない。奪われたものを取り戻すことこそ、お前の“祈り”になる」

黒猫が尻尾を立てる。

「零、場所は？」

「……音が導く。彼女の声の残響を辿れば、呪いの巣まで行ける」

零は立ち上がり、外套を羽織った。

「行くぞ。御影の残滓があるのは、この街の“旧劇場跡”だ」

夜の街を抜けると、霧が立ち込めていた。

路地の先に、崩れかけた建物が見える。

――旧セレスティア劇場。

かつて神代静音がデビューを果たした場所。

今は閉鎖され、誰も寄りつかない。

クロが耳を立てる。

「零、この気配……ただの呪いじゃない」

「“群体式”か。御影は死後、己を“無数の声”に分解した。人々の心の中に残響として宿り、媒体を探す」

零が符を掲げると、劇場の扉が開く。

中は闇。

しかし、奥からかすかな歌声が聞こえた。

それは、静音自身の声――だが、冷たい。

「ようこそ、零。十年ぶりだな」

その声に、零の足が止まる。

ステージの中央、黒い人影が立っていた。

影はゆっくりと形を取り――ひとりの男になった。

白い髪、痩せた体。

その目には、かつて零が知っていた優しさの欠片があった。

「御影……」

「懐かしいな、弟子よ。まだあの“黒猫”を連れているのか」

クロが低く唸る。

「お前のせいでどれだけの魂が泣いたと思ってる！」

御影は微笑んだ。

「泣くことも生きることも、同じだ。魂は痛みを通して純化される。……そう教えたのは私だろう？」

零の瞳が冷たく光る。

「ならば、俺はその教えを超える。“痛みを浄化”するのではなく、“抱いて生きる”と決めた」

御影の笑みが消えた。

「甘いな。お前はまだ、人を救えると思っている。だが見ろ、この声の群れを。人間は皆、愛を歌いながら憎しみを抱えている。私はその矛盾を“声”として集めた。この街は、私の楽器だ」

舞台の壁が揺れ、無数の声が響き渡る。

悲鳴、祈り、愛の告白、そして呪詛。

それらが渦を巻き、静音の身体へと流れ込もうとする。

「――やめて！」

静音が叫ぶ。

その声に、御影の視線が動いた。

「やはり……良い声だ。私の中で輝け、神代静音」

黒い鎖が静音の足元から伸び、彼女を絡め取る。

零が印を結び、符を放つ。

「封・裂・断！」

鎖が弾け、光が舞う。

だが御影の笑いは止まらない。

「零、まだ分からぬか。私は死んだ。だが“声”となって残った。そして、この女は私の“新たな肉体”だ」

静音が苦しげに息を詰める。

「や……めて……私の声を……返して……」

「返す？　違う、共鳴するのだ。私の“無限の声”と、お前の“真なる歌”が一つになれば、この世界に“永遠の音”が生まれる！」

黒猫が叫ぶ。

「零っ、止めなきゃ！ 彼女が消える！」

「分かっている！」

零の目が光を放つ。

「御影、貴様の“音”は死の残響だ。命なき歌に、世界を震わせる資格はない！」

御影が笑った。

「ならば証明してみろ、黒乃零。呪いが“祈り”になり得るのかを！」

空気が裂け、無数の符が宙を舞った。

闇と光が交錯する中、静音の声が再び消え――

彼女の中から、二つの魂が交わろうとしていた。