黒猫呪術代行事務所

第二話 沈黙の依頼人 ― 前半 ―

夜の帳が降りる頃、黒乃零は机の上の封筒を開いた。

封蝋は深紅、封じ印は古い梵字。

それは、一般人が扱うものではない――呪術師の符。

封を切ると、黒い紙が一枚、滑り出した。

そこには、墨で書かれた短い文。

『私は声を奪われました。どうか、声を取り戻してください。』

署名――神代 静音。

零は紙を手に取り、眉をひそめた。

「呪いの依頼ではなく、“返還”の願いか」

黒猫クロが尻尾を揺らした。

「奪われた、って……物じゃないんだよね？ 声って」

「声とは、魂の震え。奪われるということは、“自我”を封じられたということだ」

零はゆっくりと立ち上がり、外套を羽織った。

「行くぞ、クロ。依頼人に会う」

「夜に？」

「夜にしか、この事務所を見つけられない者もいる」

階段を降りる足音が、ビルの廊下に反響する。

夜風が吹き抜け、街の灯が遠く霞む。

――数分後。

事務所の扉が静かに叩かれた。

零が手をかざすと、結界が一瞬だけ光を放ち、すぐに鎮まる。

「入りなさい」

扉が開いた。

そこに立っていたのは、一人の女性――神代 静音。

白いコートの裾が揺れ、肩までの黒髪が光を吸い込んでいる。

その瞳はどこか遠く、深い悲しみを湛えていた。

だが、何よりも印象的だったのは――彼女の唇。

わずかに開いているのに、声が出ない。

息は確かにあるのに、音が生まれない。

クロが小さく鳴く。

零は席を勧めた。

「言葉を交わせぬなら、書けばいい」

静音は頷き、バッグからノートとペンを取り出した。

震える手で文字を書き始める。

『三ヶ月前、夢を見ました。黒い影が喉に手を伸ばし、“これであなたの歌は私のもの”と言いました。目が覚めたら、声が出なくなっていたのです。』

零は紙を読み、視線を上げた。

「あなたは歌い手か」

静音は頷いた。

黒猫が小さく言った。

「夢の中の奪取型呪い……久しぶりだね」「“声”という象徴は、魂の最も脆い部分だ。奪った者は、依代としてその声を使っているだろう」

零は立ち上がり、黒い封符を机に置いた。

「神代静音。あなたの声を取り戻すには、奪った存在――“影”を辿る必要がある。だが、そのためにはあなた自身の“記憶”を開く必要がある」

静音は不安げに目を見開く。

『記憶を……開くとは？』

「あなたの夢は、単なる夢ではない。魂の断片が“夢”という形で過去にアクセスしている。それを再生する」

零が手をかざすと、蝋燭の火がゆらめく。

空気が歪み、静音の目の前に薄い膜のような光が広がった。

「これが“夢界再生”だ。恐れるな、私が導く」

静音がゆっくりと頷く。

黒猫が彼女の膝の上に飛び乗った。

金の瞳が、まるで灯のように揺らめく。

――そして世界が反転した。

そこは、舞台の上だった。

白いスポットライトの下で、静音が歌っている。

美しい旋律。

しかし、その後ろ――暗闇の中に、もうひとつの“影”が立っていた。

黒いドレスを纏った女。

静音と同じ顔をしている。

だが、笑みは歪み、瞳は紅く染まっていた。

「あなたの歌、もういらないわ。次は私が“あなた”になる」

影が手を伸ばし、静音の喉に触れた瞬間、世界が崩れる。

声が吸い取られ、闇が口の中へと流れ込んでいく。

静音は悲鳴を上げようとするが――声が出ない。

黒猫が跳び出した。

「零！　影が実体化してる！」

零の声が響く。

「捕捉――位置座標確定。“喉の呪紋”を解除する！」

彼の印が閃く。

闇の中に光の鎖が走り、影を縛る。

だがその瞬間、影の女が笑った。

「遅いのよ、黒乃零。私はもう、彼女の中にいる」

零の目が鋭く光る。

「“同化型の呪い”か……面倒だな」

影は霧のように溶け、静音の身体に吸い込まれていく。

彼女の瞳が一瞬、紅く染まった。

クロが低く唸る。

「零、まずい。このままだと彼女が“二重魂”になる！」

「分かっている。……クロ、彼女の魂を守れ！」

黒猫が静音の胸に飛び込み、光の盾を展開した。

だが、その瞬間――

静音の意識の中に、もうひとりの声が響いた。

『私を忘れたのね、静音。あなたが最初に“願った”のは、歌を捧げることだった。でもあなたは、名声を欲しがった。愛されるために歌うようになった。その瞬間、私は生まれたの。あなたの“純粋な歌”そのものとして』

静音の心が揺れる。

「あなたは……私の、歌？」

『そう。私は“祈り”。でも、あなたが“欲”を持った時、私は呪いに変わった』

世界が震える。

闇の中、無数の音符が黒く変色し、剣のように飛び交う。

クロがそれを弾きながら叫ぶ。

「零っ！　彼女の魂、分裂してる！」

「……だったら、合わせてやるしかない」

零が両手を広げた。

印が空中に浮かび上がり、光が渦を巻く。

「神代静音、聴け。呪いの正体は、お前の心そのものだ。“愛されたくて歌ったお前”と、“純粋に誰かの幸せを願って歌ったお前”――そのどちらも、否定するな」

影の女が苦しげに叫ぶ。

「やめて！　それを認めたら、私は消える！」

「それでいい。お前は呪いだが、祈りでもある。今こそ、ひとつに戻れ」

零の指が動く。

光の糸が静音と影の間を結び、ゆっくりと交わる。

黒猫が小さく鳴き、瞳を閉じた。

そして――

闇が弾け、世界が白く塗りつぶされた。

静音の喉から、微かな声が漏れる。

最初は風のような音。

次第に旋律となり、ひとつの言葉を紡いだ。

「――ありがとう」

その声は、あまりにも澄んでいて、あまりにも懐かしかった。