黒猫呪術代行事務所

第七十六話 雨宿りの幽霊 ― 中半 ―

世界は“雨の底”へと沈んだ。

灰色の空。

形を持たない地面。

足元には無数の雨粒が逆再生のように舞い上がり、空へと戻っていく。

まるで、時間すらも“雨に縛られている”かのようだった。

クロは零の肩にしがみつき、震える声で呟く。

「ここ……息が重い……雨の匂いが、胸に刺さるみたい……」

零は冷静な瞳のまま、少女と影の間へ歩みを進めた。

「ここは“雨怪の記憶そのもの”だ。この空間では感情も肉体も侵されやすい。クロ、気を抜くな。」

クロはこくりと頷くが、足はうまく力が入らず震えている。

少女は悲しげな表情で零の背にすがるように言った。

「私は……ここで死んだの……でも思い出せない……雨が降るたびに、この場所に呼び戻される……理由が……どうしても……」

零は少女へ目線を向ける。

「原因を見つければ、呪いは解ける。雨怪は“怨みの核”が明確だ。そこを断ち切る。」

少女がかすかに震えながら指を伸ばす。

「なら……見て……あれが……私を殺したもの……」

黒い影は、雨粒を吸い込みながら形を変えていった。

最初は人影だった。

次第に雨の粒を纏い、腕が長く伸び、脚が溶け落ちる。

やがて“傘”のような形になり──

開いた布の部分が、裂けた人の顔に見える。

クロは震えた。

「な、何これ……人間じゃない……！」

零の声が響く。

「“雨傘影（あまがさかげ）”……。雨の中で殺意を抱く人間が、死者の怨念と結びついた時生まれる怪異だ。本来、ただの影のはずが……ここまで肥大しているということは──」

影が歪んだ声で呻いた。

――ミツケタ……オマエ……ヲ……コロシタ……ノハ……オレダ……オレダ……！

少女が両手で耳を塞いだ。

「イヤ……聞きたくない……！私……殺されたのに……誰の顔も……思い出せないの……！」

零は少女の前に立ち、影に筆先を向けた。

「記憶を奪われている。“雨の呪い”が、怨敵の正体を隠している。」

クロが不安そうに零にしがみつく。

「零……あの影の正体、分かるの……？」

「まだだ。だが、影の動きを見れば“生前の行動”が分かる。」

影はゆらりと揺れ、ゆっくりと“後ろから襲いかかる”動きを見せた。

少女は手で口を覆い、震える声で呟いた。

「後ろ……後ろから押された……雨の夜、私……ただ帰ろうとして……歩道橋の上で……誰かに……誰かに……！」

クロが小さく叫んだ。

「零！思い出してるよ……！」

少女が苦しそうに胸を押さえ、膝をつく。

「その人の顔……見えない……雨が、全部……流しちゃう……私の記憶を……」

零は影へ一歩踏み出した。

「記憶を奪ったのは、この“雨傘影”ではない。お前を殺した“本当の犯人”だ。」

影が叫び、空間が大きく揺れた。

――サセナイ……サセナイ……キオク……カエサナイ……！

少女の気配が薄れ始める。

「だめ……私……消える……雨が……私を、溶かす……！」

クロが悲鳴を上げる。

「零！！このままじゃ……！」

零は静かに筆を構え、紙を使わず空中へ黒い線を描く。

強烈な呪術の気配が広がり、雨粒さえも揺らぎ始める。

クロが息を呑む。

「零……本気だ……！」

零は影に向け、低く呟いた。

「──“雨裂・断ち切り（うれつ・たちきり）”。」

空気が裂けた。

黒い軌跡が一直線に影へと伸び、雨粒ごと空を切り裂いた。

影は悲鳴をあげる。

――アアアアアアアアアアアアッ！！

零の声は冷静だった。

「影よ。お前は“原因ではない”。お前は、少女の恐怖と雨の怨みが形を取っただけ。本当の敵は──少女を殺した“人間”だ。」

影は激しく歪み、少女に向かって手を伸ばす。

――コロ……サ……ナイ……ワタシガ……トメル……！

少女は涙を流しながら叫んだ。

「私は……死にたくない！！本当のこと……知りたい！！」

零は筆を強く握りしめ、前へ踏み込んだ。

「クロ、少女を守れ。」

「まかせて！！」

クロの姿が黒い影となり、少女の前に飛ぶ。

影による少女への干渉は完全に遮られた。

零は影の正面へ立ち、完全に向き合う。

その瞳には、一切の迷いがなかった。

「──影を斬る。」

零が踏み込み、筆が闇を切り裂いた。

黒い影は悲鳴とともに真っ二つに裂け──

雨の世界が、ゆっくりと光を取り戻していった。

少女の震える声が、静かな雨の中に残る。

「たすけて……お願い……“本当の犯人”を……見つけて……」

零は振り返り、少女を見た。

「必ず見つける。お前をこの雨から解放する。」

光が満ち、世界が崩れ始める。

クロは少女の手を握り、必死に叫んだ。

「もう少しだけ待ってて！！絶対、晴れさせるから！！」

少女の姿はゆっくりと薄れ、消えゆきながら呟いた。

「ありがとう……黒乃さん……猫の子……」

最後の雨粒が消え──

零とクロは、再び現実の事務所へと戻った。

雨はまだ降っていた。

しかし、少しだけ、雨音が弱くなっているように聞こえた。

零は静かに呟く。

「次は──人間の番だ。」

クロは零の袖を掴みながら言った。

「ねえ零……この子を殺したのって、きっと……」

零は目を閉じる。

「“雨に紛れられる場所”で起きた殺人だ。歩道橋か、雨宿りのスペースか──調べる場所は限られている。」

クロの瞳が鋭くなった。

「じゃあ、犯人探し……行こう。」

零は頷いた。

雨は止まない。

だが──

“少女の雨”だけは、必ず晴れさせる。