黒猫呪術代行事務所

回想1 零と黒弥 ― 前半 ―

風の匂いが変わったのは、零が十三の冬のことだった。

白い息がかすかに揺れ、枯れた木々がざわりと音を立てる、人里離れた山奥の祈祷所──

「ここが……師匠の屋敷か。」

零は小さく呟いた。

黒いコートの裾が風に揺れる。

指にはまだ“呪術師としての符”の感覚すらない。

ただ、不思議と胸の奥だけが静まり返っていた。

彼は幼い頃から異質だった。

生者と死者の気配を嗅ぎ分け、人の“寿命”が視えることもあった。

その異能が原因で家族に恐れられ、親戚に隔離され、最後には山奥に住む“呪術師の師”──

比良坂（ひらさか）　恋巫（れんふ）

という男に引き取られた。

扉を開くと、茶色の布を巻いた老人が坂を降りてくる。

「黒乃零だな。今日からお前は儂の弟子じゃ。」

零は小さく頭を下げた。

「……よろしくお願いします。」

老人はその目をじっと覗きこむ。

「ほう……いい目をしておる。死を怖れぬ目じゃ。“祈り屋”の器よ。」

零は何も言わなかった。

その言葉が褒め言葉かどうか、判断がつかなかったからだ。

老人は振り返り、屋敷の奥へ歩きながら言う。

「もう一人、弟子がおる。お前と同じ年頃じゃ。お互い学ぶことも多かろう。」

弟子──？

零が眉をわずかに動かした瞬間、奥から軽い足音が聞こえた。

廊下の先に立っていたのは、黒髪の少年だった。

白いシャツ。

細身の体。

大きすぎる瞳が印象的で、その笑顔は妙に柔らかかった。

「あ、君が零？」

黒乃零は無表情のまま頷く。

少年は弾んだ声で続けた。

「僕は望月黒弥（もちづき くろや）。今日から、よろしくね！」

その瞬間──

零の背中に、ほんの微かな寒気が走った。

理由は分からない。

少年の笑顔は穏やかで人懐っこいのに、どこか“底のない空洞”の匂いがした。

しかし、零は表に出さない。

「黒乃零。よろしく頼む。」

黒弥はにこりと笑い、零の手を掴んだ。

「仲良くしようね、零。」

その握手は、少しだけ強く、そして妙に“嬉しそう”だった。

零はその時まだ知らなかった。

──この瞬間が二人の運命を大きく歪めた“始まり”だということを。

その夜、師匠・比良坂恋巫の前で、弟子二人は初めての呪術稽古を行うことになった。

焚き火の明かりが揺れ、山の風が冷たく吹き抜ける。

恋巫は二人に筆と紙を渡した。

「まずは“気配を紙に刻む”練習じゃ。そこにいる小鬼の呪力を察して、その色を紙に落とせ。」

小鬼と呼ばれたのは、枯れた木の陰に佇む微弱な霊体だった。

黒弥は先に筆を取った。

「こういうの、得意なんだ。見てて。」

彼は紙に向かい、迷いなく筆を走らせた。

淡い灰色の線が紙に生まれ、数秒後には“呪気の輪郭”が見事に描かれていた。

「どう？　うまいでしょ？」

師匠も驚くほどの才能だった。

次に零が紙に向かうと──

紙を前に、手がわずかに止まった。

黒弥が首を傾げる。

「零、どうしたの？描き方が分からないの？」

零は静かに首を振った。

「いや、違う。……小鬼の“色”が複数見える。」

恋巫は目を丸くした。

「色が分かる……？零、お前……“呪質を視る目”を持っておるのか。」

零は紙にひと筆入れる。

淡い白、濃い黄、黒の気配が混じって紙に刻まれた。

小鬼は驚き、零の背後に隠れるように震えた。

黒弥はその様子を、目を細めて見ていた。

褒めるでもなく、驚くでもなく──

何かを値踏みするように。

恋巫は感嘆の息を漏らした。

「黒弥は“技術”の天才。零は“術の本質”を視る天賦の才。お前たちは対照的で面白いのう。」

黒弥は微笑む。

「そっか……じゃあ零とは“いいライバル”になれるかもね。」

その声には笑いが含まれていたが、その奥底に──

わずかな、ほんのわずかな“嫉妬”が混じっていた。

零もまた、黒弥の才能を初めて目の当たりにし、胸の奥にほんの小さな焦りを感じていた。

二人はその日から、互いを強く意識し合うようになる。

稽古が終わった夜。

零が庭で静かに術書を読んでいると、黒弥が隣に座り込んだ。

「ねえ零。君は呪術師になったら、何をしたいの？」

零は少しだけ考え、答えた。

「……まだ分からない。ただ、生と死を、できるだけ正しく扱いたいと思う。」

黒弥は小さく笑った。

「やっぱり君、変わってるね。」

「そうか？」

「うん。普通の人は“誰かを救いたい”とか、“強くなりたい”とか言うよ。」

零は静かに目を閉じた。

「人を救えるほど、俺は立派じゃない。」

黒弥の瞳が揺れた。

「……じゃあ、僕はどう見える？」

零は迷いなく答える。

「お前は……呪術を“知ろうとする子ども”だ。」

黒弥の表情が一瞬止まる。

その後、すぐに柔らかく笑った。

「ねえ零。僕ね……君と仲良くなれて良かったよ。」

零は何も言わなかった。

ただ、どこかで理解していた。

黒弥の“笑顔”は、自分を見ていない。

“自分の才能を映す鏡”として、零を見ているだけだと。

その夜──

黒弥が眠りについたあと、零は布団の中で冷たい胸騒ぎを覚えていた。

それが何の警告なのかは、まだ分からなかった。

だが、確かに胸の奥には小さな針のような違和感が刺さっていた。

この少年と共に歩む未来は、きっと“平凡では終わらない”。

零はそう感じていた。

だが──

それはあまりにも正確な予感だった。

黒弥が笑うとき、その瞳の奥で揺れるものに気づくのは、まだずっと先のことになる。