黒猫呪術代行事務所

第七十五話 零の戦い ― 前半 ―

灰色の雲が低く垂れこめた午後。

黒猫呪術代行事務所の窓ガラスを、風が鋭く叩いていた。

零は書類机の前で静かに筆を走らせている。

淡々とした作業のはずなのに、その指先に宿る緊張は明らかだった。

クロは、いつものように黒猫の姿で零の膝のあたりに丸くなっていたが、尻尾の先が微かに震えている。

「……零、また“来る”よ。」

猫の姿なのに、声は少女の時の柔らかさを含んでいた。

零は筆を止めずに答える。

「分かっている。さっきから気配が濃くなっている。」

ここ数日、零は街のどこにいても常に“観られて”いた。

呪術師特有の視線。

殺しの意志を帯びた、鋭く研ぎ澄まされた気の流れ。

明確な“敵意”を持つ者が複数、零を狙っている。

──賞金サイトに、零の名が載ったからだ。

呪術師たちが秘匿して利用する闇サイト。

そこに突然貼られた一枚の依頼。

『黒乃零を殺害せよ。

　成功報酬：三千万』

たった一文。

依頼主名は匿名。

そして、その下にこう添えられていた。

──“復讐の代行からの依頼です”──

零はその文言を見た瞬間から、胸の奥で小さく、冷たい嫌悪が灯っていた。

復讐代行──

呪術界の中でも、もっとも汚れた連中だ。

人の憎しみに寄生し、呪術師を金で使う寄生虫。

クロが震える声で言う。

「でも……零……このままじゃ……また誰か来るよ……」

「来るさ。そして今日で終わらせる。」

零は静かに立ち上がった。

その瞬間。

事務所の外廊下で、“ひたり” と濡れた靴音が響いた。

クロの毛が逆立つ。

「来た……！」

音はひとつではない。

二つ、三つ──

いや、それ以上。

零はゆっくりと扉に視線を向けた。

強い術式の“開封”の気配。

呪符を歪ませ、壊し、侵入しようとしている。

「……下手な真似を。」

零が低く呟いた瞬間──

バンッ！！

事務所の扉が内側に弾け飛んだ。

破片の向こうから現れたのは、灰色のコートを着た五人の呪術師たち。

顔を覆う仮面。

手には呪骨を削った短剣。

その刃には黒い呪いが蠢いている。

先頭の男が言った。

「黒乃零……賞金首が逃げも隠れもしないとはな。」

クロが零の後ろで唸る。

「ひっどい顔してるくせに……！零に手出ししたら許さないから！」

男は鼻で笑う。

「猫一匹……いや、式神一匹か。すぐに殺してやる。」

クロが怒りに跳ね上がりかけた瞬間、零が手を軽く上げて制した。

零は淡々と言う。

「賞金狙いか。証拠も理由も知らずに、ただ金のために命を投げ出すとは浅い。」

男は嘲るように肩をすくめた。

「理由なんざどうでもいいだろう。金をくれるなら、誰だって殺す。」

零の目が細くなる。

その目は不気味なほど静かで、その静寂にこそ殺気が孕まれていた。

「なら──死ぬ覚悟もあるんだな。」

次の瞬間──

男たちの後方で、未発動の呪術が“何か”に潰されたようにぱちん、と音を立てて消えた。

男たちは一瞬理解できず、周囲を見渡した。

だが零はすでに筆を構えていた。

「“呪術の剥奪（はくだつ）”だ。お前たち程度の術式なら、息をするように奪える。」

男たちの顔から余裕が消える。

「な、何を……！？」

「悪いが──力の差を理解させる時間は無い。」

零は紙を宙に浮かべ、筆を走らせる。

黒い炎のような呪力が線となり、文字として顕現していく。

零の声が静かに響く。

「“斬呪鎖（ざんじゅさ）”。」

床を這う黒い鎖が、蛇のような速度で呪術師たちに襲いかかった。

男たちは悲鳴を上げる間もなく縛られる。

鎖は骨を砕くのではない。

呪術そのものを縛り、“能力”を封じていくのだ。

呪術師にとって、それは命を奪われるも同然。

五人のうち三人が恐怖で涙をこぼした。

「ま、待て……！賞金の依頼で……ただ……！」

「ただ、人気取りをしたかっただけか。」

零は冷たく言い捨てる。

「だから死ぬ。呪術とは命に触れる仕事だ。甘えた理由は通らない。」

クロが震えながらも零の袖を握る。

「零……殺すの……？」

静かな沈黙。

しかし零は、縛られた男たちを見てわずかに溜息をついた。

「……殺す価値も無い。依頼主の情報だけ奪って放り出す。」

男たちは恐怖で震えながら必死に頷いた。

「し、しらべた！賞金を出したのは……“祈り屋を恨む人物”ってだけで……」

「匿名だ！でも……追加の書状があった！」

「“零を殺せ”“黒乃零は、俺からすべてを奪った”

って……！」

クロが息を呑む。

零の目が静かに細められる。

「……またか。」

クロが不安そうに見上げる。

「零……知ってる人なの……？」

零は答えない。

しかし肩がわずかに揺れた。

その揺れは──

零が過去に出会い、決して忘れられない“怨敵”の存在を示していた。

クロは零の袖にしがみつく。

「ねえ零……帰って、ちゃんと話そう……わたし、零の全部聞きたい……！」

零はクロの頭に手を置き、静かに撫でた。

「クロ……俺は“全部”を背負って生きている。聞かせるものなど──」

言いかけたとき。

事務所の外、階段の下から──

ひたり……ひたり……と新たな足音が響いた。

重く。

深く。

まるで“呪詛そのもの”が歩くような足音。

零とクロが同時に振り向く。

階段の影の奥から、人影がゆっくりと姿を現した。

その姿を見た瞬間──

零の手がわずかに震えた。

クロは驚いて声を上げる。

「れ、零……！？どうしたの……？」

零は筆を握りしめたまま、滅多に見せない“本気の警戒”を滲ませて呟く。

「……これは──まずい。」

クロが震える。

「だ、誰……あの人……？」

零の唇がかすかに動いた。

「“俺を殺せる唯一の人間”だ。」

階段の影から姿を見せた人物は、ゆっくりと笑った。

その声は懐かしさすら帯びて──

しかし底の見えない“殺意”が渦巻いていた。