黒猫呪術代行事務所

第七十四話 赤装束の女 ― 中半 ―

赤装束の女が袖を広げた瞬間、事務所の空気が“どす黒い赤色”に染まった。

風ではない。

熱でも冷気でもない。

それは──

怨念そのものが流れ込むような圧。

クロは思わず両手で耳を塞いだ。

「う、うぅっ……耳の奥が……痛い……！」

零はクロの前に立ち、黒い筆を横に構える。

赤装束の女の声は歌にも呪いにも似ていた。

『……黒乃零……あなたは救いすぎた……だから私はあなたを殺すために“生かされた”。』

クロが零の服を掴む。

「零……！この女……本当に……やばい……！！」

零は前を見たまま答えた。

「わかっている。」

赤装束の女は手首をひと振りした。

その指は長く、まるで“骨だけ”が残ったように痩せている。

すると、女の周囲に“赤い霧”が渦を巻きはじめた。

クロが絶句する。

「これ……霧じゃない……！なにかの……泣き声が混じってる……！」

確かに、霧の中では何百もの声が囁いていた。

──助けて

──呪われた

──裏切られた

──殺された

──あなたのせい

“恨み”だけを集めた霧。

女が言う。

『これは私が殺されたときの声。私を裏切った呪術師たちの声。そして──お前たちの声にもなる。』

零は筆を構えた。

「その霧は“血呪結界”の内側にいる者を腐らせる。吸えば、体内の血が逆流して死ぬ。」

クロは顔面を蒼白にする。

「ひ、ひどい……！」

女は怨念の霧を操り、零とクロに向けて流しはじめた。

霧が床を這い、壁に染み込み、黒い波のように押し寄せてくる。

クロが悲鳴をあげる。

「零！！くる！！」

零の筆先に黒い光が宿った。

「封筆（ふうひつ）・黒環陣（こっかんじん）。」

零が筆で“円”を描くと、円の線が光となって床に刻まれた。

霧がその円に触れた瞬間──

──ジジジッ！！！

煙をあげて弾かれる。

クロが息をついた。

「効いてる……！よかった……！！」

だが、女は微笑んだ。

『さすが……黒乃零。でも、その陣は“ただの封じ”。攻撃にはならない。』

女の声が甘いほど冷たい。

零は答えない。

赤装束の女は、霧をさらに濃くしながら続けた。

『あなたの封術は強い。でも私は、封印されても死ななかった巫女。封じるなど……無意味よ。』

クロが零を見上げる。

「零……！どうするの……？この結界……どんどん広がってる……！」

零は霧を見つめ、静かに呟いた。

「……あの霧には“血”が混ざっている。」

クロは瞬きをする。

「血……？」

零の目がわずかに鋭くなる。

「“血で構成された結界”は強いが、逆に“血が弱点”にもなりうる。」

女の目がわずかに揺れた。

雰囲気が一瞬にして変わる。

『……あなた……どこまで知っているの……？』

零は筆を回し、霧の一部を指先で捉える。

黒い筆が、霧の中の“赤い粒”を弾いた。

滴る血のように、粒が床に落ちて染みをつくる。

零は言った。

「“血呪結界”は、血そのものが“縛り”だ。」

女は初めて感情を見せた。

怒りとも怯えともつかない表情。

『……やめて。その理屈を言わないで。私は……私は……！』

赤装束の女の影が震えた。

クロは気づく。

「零……この女……なにか“触れられたくない”って……！」

零は静かに続ける。

「お前は“生前の血”に縛られている。血の怨念で蘇り、呪術狩りとして“殺す理由”を与えられた。」

女の声が震える。

『黙れ……黙れぇッ……！！』

霧が女の周囲で暴れはじめた。

怨念が叫び声をあげる。

──痛い

──ありがとう

──裏切られた

──救って

──殺して

──もう無理

クロが耳を塞ぐ。

「零……！この声……頭に響いて……！」

零は筆でクロの頭を軽く撫でた。

「大丈夫だ。耳でなく“心”に声を入れられている。俺の術で弾く。」

クロの瞳に少しだけ光が戻る。

赤装束の女は、霧を一気に零へと叩きつけた。

『死ねぇぇぇ！！黒乃零ぉぉ！！』

零は筆を振るう。

「黒弧落（こっこらく）！！」

筆先から黒い弧が飛び、霧の中心を断ち切った。

霧が二つに裂け、部屋の左右へ分かれる。

赤装束の女は息を呑んだ。

『……血呪を……切った……？そんな……ありえない……！』

零は前に出る。

「お前の血呪結界は、“血の縁（えにし）”で循環している。その縁を断てば……崩れる。」

クロは零の言葉の意味を理解し、小さく叫ぶ。

「零……！じゃあ、この女の……“血のつながり”が……！」

女は絶叫した。

『やめろぉ！！私の“血”に触れるな！！』

しかし零は筆を構える。

「泣き声を聞け。霧の全てがお前の血族の声だ。」

霧から、子供の声が聞こえた。

──おかあさん……

──おかあさん……

──どうして……

──どこに行くの……？

女が叫ぶ。

『それ以上言うなぁぁ！！』

顔を覆い、体を震わせる。

零は静かに言った。

「……血呪で縛られた“怨念の子”。お前が死んだあと、お前の血を継ぐ者がどうなったか……知らないわけじゃないだろう。」

クロが察する。

「え……じゃあ……この女……子供がいたの……？」

女の震えが止まらない。

零は最後の言葉を告げる。

「“赤装束の女”──お前の血は、お前が呪術狩りになった瞬間、全部……呪いに喰われた。」

霧が一瞬止まる。

クロが青ざめる。

「え……それって……」

零は言う。

「“お前の子はもう生きていない”。血は呪いの燃料にされた。その怨念が、霧になっている。」

女は崩れ落ちた。

『……いや……いやぁぁぁ……！！返して……私の……子……！！』

その叫びは痛みでも怒りでもない。

“母の絶望”そのものだった。

霧が暴走し、部屋が真っ赤に染まる。

クロは零の背中にしがみつきながら泣いた。

「零……！この女……哀しすぎるよ……！！」

零も筆を少しだけ下げ、低く呟いた。

「……だからこそ、俺が沈める。」

筆が黒く光る。

決着の時。