黒猫呪術代行事務所

第六話 記憶の契約 ― 中半 ―

夜明けの光が、ゆっくりと部屋に差し込んでいた。

儀式の陣は静まり、蝋燭の火も燃え尽きている。

蒼井沙羅はまだ眠っていたが、その表情は穏やかだった。

クロが零の肩に乗り、小声で囁いた。

「……零、あの子の魂、まだ少し揺れてる」

零は頷き、掌を胸の前にかざした。

「“記憶の呪”は完全に終わっていない。まだ“彼女の中の妹”が、どこかに残っている」

クロの瞳が揺れる。

「残ってるって……もう昇華されたんじゃ？」

「いや。あの妹の魂は、単なる怨念じゃなかった。彼女自身が“自分を罰するため”に創り出した“記憶の形”だ」

零はゆっくりと立ち上がった。

窓の外では、雨が再び降り出していた。　

雫がガラスを伝い、滲んだ月がゆらめく。

「記憶が生み出す幻。それは、時に魂よりも強い」

「じゃあ、零。どうするの？」

「中に入る」

クロが目を丸くする。

「また“記憶の内側”に？」

「そうだ。蒼井沙羅の精神の奥底――“記憶の庭”に潜る。そこに、まだ“妹”が囚われている」

零は儀式陣の中心に座り、指先を合わせた。

「“精神交感・降心の印（こうしんのいん）”」

符が淡く光り、空気が歪む。

クロが心配そうに彼を見上げた。

「……また無茶して」

「俺が行かなければ、彼女の記憶は呪いに戻る」

「わかってる。でも、気をつけて。記憶の中は、本人の願望と罪が混ざる場所だよ」

零の意識が静かに沈んでいく。

雨音が遠のき、闇が広がった。

――気づくと、そこは灰色の世界だった。

地面は鏡のように濡れ、

空は雲一つなく、ただ無音。

遠くに、ひとつの家が見えた。

洋館。あの夜、沙羅が語った場所だ。

「……ここが、彼女の“記憶”か」

零が歩き出すと、クロの声が遠くから聞こえた。

『零、聞こえる？』

「聞こえる。お前は？」

『大丈夫。外で見てる。でも、気配が悪くなってる。気をつけて！』

「了解」

屋敷の扉を押すと、軋む音とともに開いた。

中は冷たい空気が満ちていた。

壁には写真が並び、どれも同じ顔――

沙羅と、妹。

二人はよく似ていた。

だが、一つの写真だけが違った。

妹が笑っているのに、沙羅の顔だけが切り取られていた。

零は小さく息を吐いた。

「――“記憶の編集”。罪悪感が、自分をこの世界から消そうとしている」

階段を上る。

その先の踊り場に、少女が立っていた。

白いワンピース、長い髪、裸足。

血のように赤い瞳が、静かに零を見つめている。

「あなたは……誰？」

「黒乃零。外の世界から来た」

「ふぅん。お姉ちゃんを苦しめるの？」

「いいや。救いに来た」

少女の瞳が揺れた。

「救う……？お姉ちゃんは、私を突き落としたのに」

「お前は、それを恨んでいるのか？」

少女は少し俯き、静かに答えた。

「……ううん。怖かっただけ」

その声には、怨念ではなく哀しみが滲んでいた。

「じゃあ、なぜお前は“記憶”に残り続ける」

「お姉ちゃんが、忘れないでって言ったの」

「――何？」

少女が零を見上げた。

「“私の分まで生きて”って。でも、お姉ちゃん、嘘つき。ずっと、自分を責めてる」

零は目を細めた。

「……なるほど」

「だから、私が残ったの。お姉ちゃんが死ぬまで、“思い出させる”ために」

その言葉と同時に、

屋敷の壁が黒く染まり、空間が歪んだ。

無数の手が、闇の中から伸びる。

「これが、“彼女の罪の形”か……」

零は符を構え、詠唱を始めた。

「“心、鏡に映すなかれ。映るは罪、映さば祈り”」

符が光り、闇の手を焼く。

だが、少女は微笑んだままだった。

「お姉ちゃんを……忘れないで」

零は静かに近づき、少女の頭に手を置いた。

「お前の役目は終わった」

「でも、お姉ちゃんが――」

「彼女はもう“赦し”を選んだ。お前は、彼女の心が創った“赦されない記憶”だ。もう、休んでいい」

少女の瞳が潤んだ。

「……眠って、いいの？」

「ああ。お前の痛みは、もう祈りに変わった」

少女はゆっくり微笑んだ。

「ありがとう」

光が彼女を包み、静かに消えていく。

その瞬間――零の視界が滲んだ。

脳裏に、別の光景が重なる。

――かつての夜。

“香澄”の最後の笑顔。

血に染まる手。

抱きしめたはずの体温が、もう冷たくなっていく。

「……零、どうして泣いているの」

その声が、記憶の底から響いた。

「俺が、お前を……」

「違うわ。あなたが私を“生かした”の」

香澄の幻影が微笑む。

「あなたは、呪いの意味を知らなかった。でも、今はもう知っているでしょう？」

零は唇を震わせ、頷いた。

「……呪いは、祈りの裏返しだ」

「ええ。だから、今のあなたなら、きっと――」

光が零の手を包む。

香澄の姿が霧のように薄れながら、

静かに囁いた。

「――私のことも、もう“許して”いいのよ」

零の頬を涙が伝う。

「……ああ、香澄。ありがとう」

闇が溶け、光が満ちた。

気づくと、零は再び現実の部屋に戻っていた。

クロが慌てて駆け寄ってくる。

「零っ！　もう、戻ってこないかと思った！」

「……すまない。少し、長居した」

蒼井沙羅は目を覚ましていた。

その瞳は、昨日よりも澄んでいた。

「……夢を見ました。あの子が笑って……“お姉ちゃん、ありがとう”って」

クロがほっと息をついた。

「じゃあ、もう呪いは完全に解けたね」

零は頷いた。

「彼女の中の“記憶の亡霊”は消えた。残ったのは、祈りだけだ」

沙羅は深く頭を下げた。

「ありがとうございます。ようやく、眠れそうです」

零は微笑み、静かに告げた。

「忘れるな。記憶は呪いではなく、命の証だ」

沙羅の瞳に涙が浮かぶ。

「はい……忘れません」

その夜。

事務所に戻った零は、窓の外の月を見上げていた。

クロが机の上で丸くなりながら言った。

「ねぇ、零。“記憶の契約”って、結局、どんな契約だったの？」

「“忘却と赦し”の等価交換だ」

「ふぅん……難しいね」

「人は皆、過去を抱えて生きる。だが、それを憎しみで閉じるか、祈りで包むかで未来が変わる」

クロが目を細めた。

「ねぇ、零。あなたの中の“香澄の記憶”……今、どうなってる？」

零は静かに微笑んだ。

「まだ痛む。でも、痛みの中にも温もりがある。――それが、記憶という名の祈りだ」

窓の外で、黒猫の影がもう一匹、月の下を横切った。

クロがそれを見て、小さく囁いた。

「……香澄さん、見てるね」

零は頷いた。

「見ているさ。そして、きっと笑っている」

風が吹き、机の上の“祈り箱”が小さく鳴った。

その鈴の音は、どこまでも静かに響いていた。