黒猫呪術代行事務所

第六話 記憶の契約 ― 前半 ―

――雨の音が、遠くで途切れた。

黒猫呪術代行事務所の窓辺に、静かな月光が射している。

机の上には、一通の封筒が置かれていた。

差出人の名は――蒼井 沙羅（あおい・さら）。

クロが封筒をくんくん嗅ぎながら首を傾げた。

「なんか……懐かしい匂いがする」

「懐かしい？」

「うん。雨の匂いと、花の匂いが混ざってる感じ」

零は封を切った。

中には、丁寧な文字で綴られた短い手紙が入っていた。

『黒乃零様へあなたに、私の“記憶”を呪ってほしい。どうか、あの日を――私の心から消してください。』

クロが顔を上げた。

「記憶を……呪う？」

「珍しい依頼だな。普通、人は“誰かを呪いたい”と言う。だが彼女は、“自分の記憶”を呪いたい」

零は立ち上がり、上着を羽織った。

「行くぞ」

「え、今から！？」

「夜が明ければ、彼女の記憶は崩壊を始める。呪いの気配がする」

依頼人の住む場所は、郊外の古い洋館だった。

月明かりに照らされた煉瓦の外壁はひび割れ、

風が通るたびに、どこかからピアノのような音が聞こえる。

扉を叩くと、すぐに開いた。

現れたのは、白いナイトドレスを着た若い女性。

――蒼井沙羅。

彼女の目は、まるで深い湖の底にあるように、何かを閉じ込めていた。

「黒乃先生ですね」

「そうだ。あなたが“記憶を呪いたい”という方か」

「ええ。……あの夜のことを、忘れたいのです」

クロが肩で小さく鳴く。

「どんな夜なの？」

沙羅は少し微笑み、答えた。

「十年前、私の妹が死んだ夜です」

沈黙が落ちた。

零はその声の奥に、冷たい“欠落”を感じた。

「……事故か？」

「いいえ。私が――殺したんです」

クロが息を呑む。

沙羅の声は淡々としていたが、指先が震えていた。

「私は妹を愛していました。でも、彼女は私の恋人を奪った。憎しみと嫉妬の中で、気づいた時には、階段の下で、彼女が……」

零は静かに目を閉じた。

「あなたの願いは、“罪の記憶”の抹消だな」

「はい。もう眠れないのです。あの声が、ずっと耳の奥で囁くのです。“お姉ちゃん、どうして”って……」

彼女の涙が落ち、床に吸い込まれた。

零はゆっくり頷いた。

「わかった。だが、警告しておく。“記憶の呪い”は、魂の構造を変える。記憶を一つ消すたびに、あなたは少しずつ“自分ではなくなる”。」

沙羅は目を伏せ、微笑んだ。

「それでも構いません。――この記憶と一緒に、生きていく自信がないのです」

零は懐から符を取り出した。

「いいだろう。だが、条件がある。あなたの寿命、十年を預かる」

「構いません」

クロが不安そうに言った。

「ねぇ、零……これ、なんか嫌な予感する」

「俺もだ。だが、この女は“消えたい”んじゃない。“許されたい”」

儀式は始まった。

部屋の中央に描かれた円陣の中、

沙羅が座り、零がその周囲を囲むように符を置いた。

蝋燭の炎が揺れ、空気が凍る。

「――“記憶の呪”。想いを封じ、形を失わせる術。代価は、魂の欠片。」

零の詠唱とともに、空間が歪む。

沙羅の周囲に光の欠片が舞い上がる。

それは、彼女の“記憶”の断片。

クロがその光に目を凝らした。

「これ……映像みたい」

見えたのは、夜の階段。

白い服を着た少女が、振り返り、何かを叫ぶ。

次の瞬間、光が弾け、暗転。

沙羅が叫んだ。

「やめて！　見たくない！」

零は印を結び、詠唱を強める。

「記憶よ、鎮まれ――」

だが、その瞬間、

部屋の空気が裂けるように変わった。

“声”が聞こえた。

――「お姉ちゃん」

クロが身を震わせる。

「零っ！　これ、妹の……！」

零の額に汗が滲む。

「記憶の核が“怨霊化”している！」

床に描かれた陣が赤く染まり、

空間の中心に、少女の影が現れた。

その瞳は血のように赤く、微笑んでいる。

「お姉ちゃん、忘れちゃうの？」

沙羅が泣きながら首を振った。

「ちがう……ちがうの、私は……！」

影が近づく。

零が手をかざし、符を放つ。

「退け、“虚影”！」

だが符は弾かれた。

影は微笑みながら言った。

「私のことを忘れるなら、お姉ちゃんも――一緒に」

クロが叫ぶ。

「零！　このままじゃ二人とも飲まれる！」

「……わかっている」

零は立ち上がり、沙羅の肩に手を置いた。

「蒼井沙羅。お前の本当の願いを言え」

「私は……」

「“忘れたい”のか、それとも――“許されたい”のか」

沙羅は唇を震わせ、涙を流した。

「……許されたい」

「ならば、忘れるな」

零は声を張り上げた。

「――“記憶、封印より祈りへ転化せよ”！」

陣が青白く輝き、少女の影が光に包まれる。

「お姉ちゃん……痛いよ……でも、あったかい……」

零の声が重なる。

「痛みは祈りだ。悲しみは生の証だ。お前たちはもう、呪いではない」

光が爆ぜ、部屋を満たした。

――静寂。

気づくと、沙羅は床に倒れていた。

呼吸はある。

だが、その顔には穏やかな笑みが浮かんでいた。

クロがそっと言う。

「……成功、したの？」

「ああ。彼女は“忘れる”のではなく、“赦す”ことを選んだ」

零は空を見上げた。

薄明の光が窓の外から差し込んでいる。

そこには、少女の影が立っていた。

笑って、手を振っている。

クロが涙を拭う。

「……零。やっぱり、“記憶”も呪いの一種なんだね」

「そうだ。だが、それは人が生きるための“痛み”でもある」

零は立ち上がり、静かに呟いた。

「――記憶を消すことは、魂を欠くこと。だが、痛みを抱くことは、生きる証だ」

クロが頷いた。

「ねぇ、零。あなたの“消したい記憶”って、ある？」

零は一瞬だけ、窓の外を見つめ、微笑んだ。

「あるさ。だが、もう消さない。その痛みが、俺を人にしているからな」

雨上がりの光が差し込む。

机の上で、蝋燭の火が静かに揺れた。

“黒猫呪術代行事務所”――

今日もまた、誰かの呪いが祈りに変わる。