黒猫呪術代行事務所

外伝 コトリバコ ― 後半 ―

――風が、鳴っていた。

零が瞼を開けた時、そこは再び白鷺村の宿だった。

畳の上に倒れていた彼の肩で、黒猫のクロが小さく丸くなっている。

その毛並みは埃と涙に濡れていた。

「……零っ！」

クロが顔を上げ、跳びつくように声を上げた。

「よかった、生きてる！　もう、戻ってこないかと……！」

零は痛む身体を起こし、ゆっくり周囲を見回した。

部屋の中は、まるで嵐が通り抜けたかのように荒れていた。

畳は焦げ、符は剥がれ、天井には裂けた痕。

だが、あの箱は――

――静かに、そこにあった。

木の箱は、赤い糸がすべて燃え尽き、

代わりに淡い光の輪がそれを包んでいる。

中からは、かすかな子どもの笑い声がした。

クロが涙を拭いながら呟く。

「零……成功したの？」

「ああ」

零は頷き、掌を箱の上に置いた。

「彼女たちはもう、呪いではない。“祈り”として、この土地に残った」

光が箱の表面に走り、やがてそれは木目に溶けて消えた。

その静けさは、ただ“生の余韻”のようだった。

夜が明けた。

白鷺村の空気は澄み、霧が薄く漂っている。

零は縁側に座り、茶を淹れていた。

クロは湯呑みの隣で尻尾を揺らし、まだどこか不安げに辺りを見回している。

「……綾女さん、大丈夫かな」

「眠っている。箱の呪気に触れたが、魂は傷ついていない」

寝室の方からは、穏やかな寝息が聞こえていた。

昨夜、封印が破れた瞬間、綾女は倒れた。

だが、箱が“祈り”へと変化したことで、彼女の命は守られた。

クロはその音に安心したように、身体を伸ばした。

「ふぅ……。ねぇ、零。あの女の子たち、今どこにいるの？」

零は空を見上げた。

「この村の風の中だ。声は聞こえないが、気配が残っている」

クロも空を見た。

朝日が差し込む山々。

木々の葉が、どこか嬉しそうに揺れていた。

「……ねぇ、零。あたしたち、呪いを“壊した”んじゃなくて、“抱きしめた”んだね」

零は微かに笑った。

「お前の言葉は時々、真理を突く」

「えへへ。だって、あの子たち、最後に笑ってたもん。きっとね、誰かに“痛みを分けてもらえた”ことが、うれしかったんだよ」

零は目を閉じ、静かに頷いた。

「呪いとは、忘れられた願いの形。祓うというのは、それを消すことではない。“もう一度、思い出させること”だ」

クロが小さく尻尾を揺らした。

「……思い出す、か」

「そうだ。人が誰かを想う限り、呪いも祈りも消えない。ただ、その形が変わるだけだ」

その時、襖が静かに開いた。

綾女が目を覚ましていた。

まだ顔色は青白いが、目の奥には力が戻っていた。

「黒乃さん……私……」

「もう大丈夫だ。箱の封は“祈り箱”に変わった」

綾女は驚いたように息を呑み、

部屋の隅に置かれた箱を見つめた。

そこには、昨夜とはまるで違う空気が漂っていた。

赤い糸はなく、代わりに小さな白い花が咲いている。

「……きれい」

綾女の瞳から、涙が一筋こぼれた。

「おばあちゃん、ありがとう……」

零は静かに立ち上がり、庭に出た。

風が吹き抜け、竹林がさわめく。

クロがついて来て、零の足元に並ぶ。

「零、これでこの村も、救われたの？」

「ああ。だが、呪いの残滓はまだ山に残る。完全に消えるには、しばらくかかるだろう」

「じゃあ、それまで見守らないとね」

「……ああ」

零は遠くの社を見上げた。

崩れかけていた屋根の上に、朝の光が落ちている。

まるで、誰かがそこに座っているかのように。

その日の午後。

村人たちはいつも通りに田を耕し、子どもたちが声を上げて遊び始めた。

昨日までの重苦しさが、嘘のように消えていた。

綾女が零たちを見送りに来た。

白い浴衣姿に戻り、手には小さな包みを持っている。

「これ、少しばかりですが……お土産です」

中には、手作りの小さな木箱が入っていた。

桜の木で作られ、蓋には“祈”の文字が刻まれている。

「あなたが作ったのか」

「はい。祖母が生前、教えてくれたんです。“人を呪わば、己も傷つく。ならば、想いを封じず、祈りとして残せ”って」

クロが目を細めて微笑んだ。

「いい言葉だね」

「ええ。だから、これからはこの村の人たちに教えたい。“コトリバコ”は呪いじゃなくて、“願い箱”だったんだって」

零はその箱を受け取り、静かに頭を下げた。

「お前の祈りが続く限り、この村は穢れぬ」

「ありがとうございます」

バス停へ向かう坂道で、風が吹いた。

山の向こうに、白い鷺が一羽、ゆるやかに舞い上がっていく。

クロが見上げて言った。

「ねぇ零、あれ、箱の子たちかな」

零は頷いた。

「そうだな。もう“閉じ込められた魂”ではない。空に帰った祈りだ」

夕暮れ。

村を離れたバスの中で、クロは窓辺に座っていた。

茜色に染まる山を見つめながら、ぽつりと呟く。

「ねぇ、零」

「なんだ」

「もしも、あたしたちがいなかったら、あの箱どうなってた？」

「……村は滅び、怨念は次の世代へ伝わっていた」

クロは静かに尾を揺らす。

「怖いね。でもさ、思ったんだ。“呪い”って、人の悪意の形だけじゃなくて、“悲しみが行き場を失った形”でもあるんだね」

零は窓に映る夕陽を見つめた。

「その通りだ。だからこそ、俺たちは“壊す”のではなく、“癒す”」

「癒す、かぁ……」

クロが目を細め、うっとりと外を見た。

「ねぇ、零」

「なんだ」

「やっぱりさ、あたし、あの村好きだな。風が優しかった」

零は小さく笑った。

「俺もそう思う」

沈む陽の中、二人の影が長く伸びていた。

その夜。

黒猫呪術代行事務所の扉が、久しぶりに開いた。

零は机の上に、綾女から受け取った小さな“祈り箱”を置いた。

その中には、淡い鈴の音のような祈りの残響がある。

クロが机に飛び乗って言った。

「ねぇ零。この箱、ここに置いとこうよ」

「なぜだ」

「この事務所にも、きっと“迷った想い”が来るでしょ。そのたびに、この箱が少しずつ光るかもしれない」

零は微笑み、頷いた。

「いい考えだ。――この箱は、“祈りを集める器”だからな」

蝋燭の灯りが揺れ、箱の表面がほんのりと光を返した。

それはまるで、遠い村の少女たちが笑っているようだった。

夜風が吹く。

窓の外で、黒い羽根がひとひら、宙を舞う。

零は静かに呟いた。

「――呪いの終わりは、祈りの始まり」

クロが小さく鳴いた。

「おやすみ、零」

「おやすみ、クロ」

灯が落ち、闇の中で“祈り箱”が柔らかく光った。