黒猫呪術代行事務所

外伝 コトリバコ ― 中半 ―

光が、消えた。

次の瞬間、零の視界は真っ暗になった。

足元の感覚も消え、重力がなくなる。

クロの声が遠くで響いた。

「零っ！　どこ！？　聞こえる！？」

「……落ち着け。俺はここにいる」

声だけが、闇の中を漂った。

視界の端で、微かな灯が瞬いた。

無数の小さな光――まるで宙を漂う魂の欠片のようだった。

それらはひとつひとつ、泣き声を上げている。

子どもの声。

「痛い」「寒い」「お母さん」――重なり、渦を巻く。

クロが怯えたように震える。

「ここ、まさか……」

零は頷いた。

「“箱の中”だ」

「つまり、あの子たちの……？」

「そうだ。この中には、封じられた魂たちの“記憶”が残っている」

周囲が少しずつ形を持ちはじめる。

黒い闇の中に、土壁のようなものが浮かび、

やがてそれは、古い家屋のような空間を形づくった。

木の梁、藁葺きの天井、湿った畳。

――百年以上前の村屋敷。

「零……なんか、誰かいる」

クロが耳を立てる。

奥の襖の向こうから、子どもの笑い声がした。

零が静かに歩み寄り、襖を開けた。

そこにいたのは、七、八歳くらいの少女だった。

白い着物。

髪は乱れ、頬はやせ細り、しかし目だけは真っ直ぐだった。

少女は、箱を抱えて座っていた。

零の足音に気づくと、にっこり笑った。

「こんにちは、お兄さん」

その声は、さっきまでの“怨念の声”とは違っていた。

穏やかで、どこか人懐こい。

「ここは、どこだかわかる？」

「……お前の記憶の中か」

「うん。この箱の中は、私たちの“おうち”。おばあちゃんが作ってくれたの」

クロが小声で囁いた。

「おばあちゃん……？　零、それって」

「封印の始まりに関わった者だろう」

少女は箱を撫でながら続けた。

「おばあちゃんは言ったの。“この箱の中なら、みんな痛くない”って」

「それで……お前たちはここに？」

少女はこくりと頷いた。

「でも、ね。本当は、おばあちゃんも泣いてたの。“許して、ごめんなさい”って。“お前たちを守るため”って、何度も言ってた」

零の胸に痛みが走る。

クロも言葉を失っていた。

「じゃあ、あの箱は……」

「守るための箱。でも、外の人はみんな“呪いの箱”って言った」

少女は少し悲しそうに笑った。

「ねぇ、お兄さん。私たち、呪ってないよ」

「わかっている」

「本当に？」

「お前たちは“守られた”だけだ。だが、守られすぎて“帰れなくなった”」

少女の瞳が揺れた。

「……帰れるの？」

「帰れる。俺が、そのために来た」

クロが前足を胸にあてて頷いた。

「うん。あなたたちの“痛み”を外に出して、祈りに変えるんだ」

少女は少し俯き、抱えていた箱を見つめた。

「でもね、この箱、壊せないの。おばあちゃんが“壊したら、お前たちも消える”って言ったの」

「消える……」

零は小さく息を呑んだ。

「つまり、封印と魂が完全に同化している。箱を壊せば、怨念も祈りも同時に消滅する」

クロの声が震える。

「じゃあ、救う方法はないの……？」

「ある。“箱を壊さずに、箱の役割を変える”」

少女が首を傾げる。

「役割を……変える？」

「呪いを封じる“祟り箱”から、祈りを集める“願い箱”に転化させる。だが、そのためには――」

「――誰かが“外で生きて祈り続ける”必要がある」

その声がしたのは、背後からだった。

零が振り返ると、

そこには年老いた女の影が立っていた。

白髪を結い、背を丸めたその姿。

だが、その瞳は澄んでいた。

少女が立ち上がり、駆け寄る。

「おばあちゃん！」

「やはり、封印者か」

「ええ」

女は静かに微笑んだ。

「あなたが、あの時代の“黒乃”の後継ね」

「……黒乃の名を知っているのか」

「この村を守ってきた呪術師の一族よ。あなたの祖先が、私に“祟り箱”の術式を教えてくれた」

クロが驚いたように目を見開く。

「じゃあ、零の家系とこの箱、つながってたの！？」

零は黙って頷いた。

女は少女の肩に手を置いた。

「この子たちは、呪われていない。ただ、時代に捨てられたの。“穢れ”と呼ばれて」

零は目を閉じた。

「……だから、封じた」

「ええ。それしか方法がなかった。外に出せば、村が滅びる。だからせめて、眠らせた」

女はゆっくりと歩み寄り、零の前で立ち止まった。

「あなたなら、きっとできる。“呪いを祈りに変える術”。あの頃、私は完成させられなかった」

零は静かに頷いた。

「――引き継ごう」

女の顔に、安堵の笑みが浮かんだ。

「ありがとう。あの子たちを、どうか外の光へ」

その瞬間、空気が震えた。

壁が軋み、天井から黒い液体が垂れる。

少女が叫ぶ。

「おばあちゃん、箱が……！」

女が苦しげに息を詰める。

「封印が……壊れる！」

零が叫ぶ。

「外の現実で、封の糸が切れたか……！」

クロが焦った声を上げる。

「綾女さんが……危ない！」

闇がうねり始める。

土壁が崩れ、無数の手が現れる。

さっき見た、黒い手。

彼らの叫びが空間を満たす。

「出たい！」「生きたい！」「お母さん！」

女が目を閉じた。

「零……行きなさい。私はここで、この箱を守る」

「だが！」

「いいの。私は封印の一部。外に出られない」

少女が泣き叫ぶ。

「やだ！　おばあちゃんもいっしょに！」

「大丈夫。あなたたちは、これから“光の箱”になるの」

女は微笑んだ。

「零、あなたの祈りで、この箱を再構築して」

零は深く息を吸い、手をかざした。

「――“祈ノ印・天縫（あまぬい）”！」

光が彼の指先から走り、

周囲の闇を裂くように展開した。

無数の符が宙に舞い、光の糸が箱を包む。

女が両手を広げ、叫ぶ。

「この命で、箱を支える――！！」

光が爆ぜた。

少女たちの声が次々と響く。

「ありがとう」「さよなら」「またね」

クロが涙を流しながら叫んだ。

「零っ！　出口が開いてる！」

「行け！」

「でも、あなたは！？」

「俺は“外”を繋ぐ！」

クロは迷いながらも、少女に導かれて光の中へ飛び込んだ。

零は最後に振り返り、女の姿を見つめた。

「お前の想い、確かに受け取った」

女は穏やかに笑った。

「ありがとう、“黒乃”。……これで、やっと眠れる」

光が零の体を包んだ。

――箱が、閉じていく。