黒猫呪術代行事務所

外伝 コトリバコ ― 前半 ―

蝉の声が、谷を満たしていた。

夏の光が山々を包み、緑が波打つ。

舗装も途切れた山道を、黒乃零と黒猫クロを乗せた古いバスが進んでいく。

「……静かだね」

窓の外を眺めながら、クロが呟く。

「街の音が何も聞こえない」

「たまにはこういう場所も悪くない」

零は微笑んだ。

「依頼も一区切りついた。少し休むにはちょうどいい」

クロは座席の上で丸まりながら、前足で額をかいた。

「休むって言っても、絶対どこかで呪い見つけるんでしょ」

「俺が呪いを見つけるんじゃない。呪いが、俺を見つけるんだ」

「……あー、そういう運命体質ね」

クロがふてくされたように尾を揺らす。

バスはやがて山間の小さな停留所に着いた。

乗客は零たちだけ。

「ここが……白鷺村」

看板は色褪せ、風に揺れて軋んでいた。

村は小さな谷に抱かれていた。

田畑が広がり、遠くで風鈴が鳴る。

空気は澄んでいるが、どこかひっそりと重たい。

「零、ここ……少し“匂う”」

クロが鼻をひくつかせた。

「呪気か？」

「ううん、もっと古い。……“土の中に染みた想い”みたいな匂い」

零は視線を遠くに向けた。

村の奥――山の斜面に、古い社が見えた。

鳥居は朽ち、屋根の一部は崩れている。

だが、どこかで見たことのある形の結界紋が、柱の根元に刻まれていた。

「……古い呪封だ」

「ってことは、何か封じてあるんだね」

「ああ。だが、封印が緩んでいる」

クロの尻尾がぴんと立つ。

「え、来て早々呪い案件！？　休息とは」

「休息とは、動かぬことではない。心が静まることだ」

「うわ、それ呪術師特有の屁理屈だー」

零は笑って村の宿へと向かった。

道すがら、子どもたちが遊んでいる。

だが、誰も笑っていなかった。

陽射しの中でも、その目だけが妙に暗い。

宿は古民家を改装したものだった。

出迎えたのは、若い女性――神崎綾女（かんざき・あやめ）。

黒髪を後ろで束ね、白い浴衣姿。

笑顔は柔らかいが、その瞳にはどこか影が差していた。

「遠いところをありがとうございます。お客さまなんて、久しぶりなんです」

「お世話になる」

零は丁寧に頭を下げる。

クロが肩の上でちょこんと座り、ぺこりと小さく礼をした。

「あ、かわいい……」

綾女が微笑む。

「猫ちゃんも一緒なんですね」

「式神だ」

「し、式神……？」

「冗談だ」

クロが慌てて尻尾で零の頬を叩く。

「怖がらせないでよ！」

宿の縁側には風鈴が吊るされ、

風に鳴るたびに透明な音が広がる。

夕方、零は庭を眺めながら静かに茶を飲んでいた。

綾女が盆を持って現れた。

「黒乃さん、こちらどうぞ」

「ありがとう」

「……都会の方ですか？」

「そうだ」　

「この村、昔から“祟り箱”の話があるんです」

零の指が止まった。

「祟り箱？」

「はい。“触ると死ぬ箱”。子どもには近づくなって言われて育ちました」

クロがぴくりと耳を動かす。

「零、それって……」

「ああ、知っている。俗に言う――“コトリバコ”だ」

綾女の手が震えた。

「やっぱり、本当に……あるんですか？」

「ある。呪いの中でも、最も原始的で、最も悪質なもの。命を“積む”ことで力を得る箱だ」

風が鳴った。

縁側の風鈴が、一瞬だけ低く響いた。

「……実は、祖母の遺品の中にあったんです。小さな木の箱で、蓋に“赤い糸”が結んであって。誰にも見せるなって言われてたんですけど……」

零の眉がわずかに動く。

「見たのか」

「はい。昨日、掃除をしていて……」

クロの尻尾が立つ。

「零！」

「落ち着け」

零は静かに立ち上がった。

「案内してくれ。すぐに確認する」

綾女の部屋は古い土間を改装した和室だった。

部屋の隅――箪笥の上に、確かに木箱が置かれている。

手のひらほどの大きさ。

箱の表面には無数の細かな傷が刻まれ、

赤い糸が十重二十重に結ばれている。

「……これは」

零が呟いた。

「コトリバコに間違いない」

クロが小さく唸る。

「ほんとにあるんだ……。でも、なんか、普通の呪具と違う感じ」

零は頷いた。

「これは呪いではなく、“怨念の集合体”だ。箱そのものが呪詛ではなく、“呪いを受け止める器”として作られている」

綾女は怯えたように口を押さえた。

「……それ、祖母が“守りの箱”って言ってたんです。“開けなければ守られる”って」

「守りの箱、か。たしかに一部の地域では、呪いを“封じるための祟り箱”として利用した例もある。だが、封印が弱まれば、今度は内側から呪いが漏れ出す」

クロが小さく震えた。

「つまり、今その状態ってこと？」

「そうだ。……この家に“何か”が入っている」

零は懐から符を取り出し、箱の周囲に貼る。

「結界を張る。触るな」

綾女は恐る恐る後ずさった。

その時――。

コトリ……コトリ……

箱の中から、かすかな音がした。

クロが飛び上がる。

「い、今、動いたよね！？」

零の瞳が鋭く光る。

「始まったな」

空気が重くなる。

灯りがひとつ、またひとつと消えていく。

外では風が鳴り、蝉の声が止んだ。

綾女の唇が震える。

「な、なに……これ……？」

「“魂の記憶”だ。この箱の中には、代々“穢れを背負わされた女児”の魂が封じられている」

クロが息を呑む。

「女の子の……魂？」

「そうだ。“女子（おなご）を産む家”が呪われた時、その呪いを鎮めるために、生贄を箱に入れた。それが“コトリバコ”の始まりだ」

綾女は青ざめていた。

「まさか……祖母が……」

零は首を振る。

「お前の祖母は封印者だ。おそらく、先祖が作ったこの箱を代々受け継ぎ、封じてきた。だが、お前が開けたことで――」

風が吹き抜け、箱の赤い糸が切れた。

――コトリ。

まるで何かが外に転がり出たような音。

部屋の温度が一気に下がる。

畳の上に、黒い染みが広がった。

綾女が悲鳴を上げた。

「いやっ！！」

零がすぐに印を結び、符を放つ。

「“封鎖陣・六方転”！」

符が光を放ち、部屋の中に結界が張られる。

だが――

黒い染みは止まらなかった。

畳の目から滲み出るように、無数の小さな“手”が現れる。

子どもの手。

土のように乾き、指の間から黒い液体が滴っている。

クロが叫んだ。

「零っ！　これ、やばい！」

「わかっている！」

零は懐から短刀を抜いた。

刃に符を巻きつけ、呪を唱える。

「――“穢祓ノ剣（けがれはらいのつるぎ）”」

刃が青白く光を帯びる。

黒い手が伸びてくるたびに、零はそれを断ち切った。

だが切っても切っても、次々に現れる。

「こいつら……終わりがない！」

「魂が束になっている。一つではなく、何十、何百――」

その瞬間、

クロの目に映った。

部屋の隅――箱の上に、少女の影が立っている。

白い着物、長い髪。

顔は見えない。

だが、その手に“赤い糸”が絡まっていた。

「零！」

「見えるか」

「うん、あれが箱の主！」

零は印を結び、詠唱を始めた。

「――“怨を祈りに還せ。命を奪うに非ず、安らぎを授けん”」

少女の影が振り向いた。

その瞳は、涙のように黒かった。

「どうして……壊したの……」

声は幼く、震えていた。

綾女がその場に崩れ落ちる。

「そんな……私、ただ掃除を……！」

少女の影が手を伸ばした。

零が前に出て、その腕を掴む。

「やめろ。お前は守りたいんだろう」

「でも……もう、痛いの……」

空気が震える。

零の手に走る激痛。

クロが叫ぶ。

「零っ！！」

零は歯を食いしばり、印を組み替えた。

「……なら、痛みごと祈りに変えよう」

部屋中の符が光り、赤い糸が一斉に燃え上がる。

少女の影が悲鳴を上げた。

「いやっ……戻りたくない……暗いのは、いやぁっ……！」

零は叫んだ。

「――なら、光の中に還れ！」

光が弾けた。

炎も音もなく、ただ静かな光の渦が部屋を包んだ。

クロはその中で、確かに聞いた。

――小さな笑い声。

泣きながら笑う、幼い声。

それは、救われた魂の“最初の息”のように響いた。