黒猫呪術代行事務所

第五話 贖罪の契約 ― 後半 ―

夜更け。

ビルの屋上には、薄く霞んだ月が浮かんでいた。

街の灯が遠く滲み、風が書類の端を鳴らす。

黒猫呪術代行事務所の窓からは、弱い明かりが漏れている。

黒乃零は机に向かい、静かに古びた箱を開けた。

中には、一枚の白い符と、銀の髪紐が入っていた。

それは、彼が“かつて呪った少女”――香澄の遺したものだった。

「……十年、か」

彼の声は、蝋燭の揺らめきに溶けた。

その背中を、クロがじっと見つめている。

「ねぇ、零。香澄って、あなたの師匠なんだよね」

「そうだ。俺に呪術を教えた唯一の人間。そして、俺に“人を呪う意味”を教えた人でもある」

クロは机の上に飛び乗り、彼の隣に座った。

「あなたが言ってた、“呪った相手”って……その人なんでしょ？」

零は静かに頷く。

「彼女は、“人を救う呪い”を研究していた。だが、禁忌だった。呪いは本来、誰かを殺すために生まれた術式だ。それを“救い”に転じることは、存在の根幹を否定する行為だった」

「救いの呪い……」

「彼女は、それを完成させようとした。だが、俺は信じられなかった。呪いが人を救えるはずがない、と。そして俺は、彼女の術式を壊した」

クロが息を呑む。

零の声は淡々としているのに、その言葉の奥からは、痛みのような熱が滲んでいた。

「結果、術式が暴走し、彼女は……俺を庇って死んだ」

沈黙。

蝋燭の火がわずかに揺れ、音のない空間に光が滲む。

「俺はその夜、初めて“呪い”が何かを知った――愛だった。彼女は、自分の命と引き換えに俺を生かした。それが、呪いの本質だ」

クロの目が震えた。

「……じゃあ、零の贖罪って？」

「彼女の祈りを、“呪い”ではなく“祈り”として残すことだ」

零は箱の中の髪紐を取り出し、手のひらに包んだ。

その瞬間、空気がわずかに震えた。

蝋燭の炎が伸び、部屋の影が一瞬、揺らめく。

「――聞こえるか、香澄」

風が吹いた。

淡い声が、闇の中から返ってきた。

『零……あなた、まだ同じ場所にいるのね』

クロが顔を上げた。

「誰かの声……！」

零は目を閉じ、微笑んだ。

「来てくれたか」

光がゆらめき、香澄の幻影が現れた。

淡い白衣の姿。

優しく微笑むその顔は、十年前と変わらなかった。

『あなた、また呪いを背負っているのね』

「仕方がない。これが俺の役目だ」

『それでも、まだ祈っている』

「ああ。お前の残した“救いの呪い”を、形にするためにな」

香澄の影が、少しだけ悲しげに揺れた。

『私の呪いは、あなたを生かすためのものだった。でも今は、あなたを縛っているだけ』

「縛られているのは、俺の意志だ。お前を赦せず、自分を赦せなかった」

香澄はそっと首を振った。

『赦すことは、忘れることじゃないの。その痛みを抱いて歩けるなら、それでいいのよ』

零は目を伏せた。

「……お前は、優しいな」

『あなたがそう思えるなら、もう十分よ』

その声が、少しずつ薄れていく。

クロが慌てて立ち上がる。

「待って！　まだ話したいこと、あるでしょ！」

香澄は微笑んで、クロの頭を撫でるように空気を揺らした。

『あなたが、あの人の“夢”なんでしょ？』

クロは目を見開いた。

「……うん」

『なら、どうか見守って。彼はようやく、夢を見ることができたから』

零の肩に、温かい風が触れた。

「香澄……」

『ありがとう、零。私の呪いを、祈りに変えてくれて』

その言葉を最後に、光が静かに消えた。

残ったのは、手のひらの髪紐だけ。

それはもう、ほんのりとした温もりだけを残していた。

翌朝。

東の空が白み始めたころ、クロが窓辺に座っていた。

彼女の前で、零は一人、紅茶を淹れていた。

「……零、今夜のこと、忘れないでね」

「忘れないさ」

「香澄さん、最後に笑ってたね」

「ああ。ようやく、彼女の“呪い”が祈りに還った」

クロはしばらく黙ってから、ぽつりと呟いた。

「零。あたしね、思ったんだ。

呪いって、全部悪いものじゃないんだね」

「どうしてそう思う？」

「だって、誰かを想って生まれるんでしょ。だったら、それって“祈りの形”だよ」

零は少し微笑んだ。

「お前は、本当に彼女に似てきたな」

「香澄さんに？」

「ああ。優しくて、まっすぐだ」

クロは顔を赤らめて、少しだけ頬を膨らませた。

「むー、からかってるでしょ」

「いや、事実だ」

静かな笑いが、朝の光の中に溶けていく。

蝋燭の火はもう消えていたが、部屋の空気はどこか柔らかかった。

零は机の上に一枚の書類を置いた。

そこには、結城聡の名と「契約解除済」の印。

「贖罪の契約、完了だ」

クロが頷く。

「じゃあ、これで――」

「いや」

零はそのまま書類を見つめた。

「贖罪というのは、終わるものじゃない。生きる限り、続く」

クロはその言葉を静かに噛みしめた。

外では、小鳥の声がし始めていた。

「ねぇ、零」

「なんだ」

「あなたの贖罪は、まだ続くの？」

「そうだな。だが、もう一人ではない。――お前がいる」

クロは笑った。

「うん。あたし、最後まで見届けるよ。あなたが“呪いの先にある祈り”を見つけるその日まで」

零は窓の外を見上げた。

薄曇りの空の隙間から、ひとすじの光が射している。

その光は、まるで香澄の笑みのように、優しく世界を照らしていた。

その日の夜、事務所の扉の下に一枚の封筒が滑り込んでいた。

差出人の名は、なかった。

ただ、封蝋に刻まれた印には、見覚えがあった。

――“夢”の紋章。

零は手に取って微笑んだ。

「どうやら、次の依頼が届いたようだな」

クロが尻尾を揺らす。

「今度はどんな呪い？」

「さあ……だが、夢と贖罪の次となれば――」

彼の声が、静かな夜風に溶けていった。

「――“記憶”かもしれんな」