黒猫呪術代行事務所

第五話 贖罪の契約 ― 中半 ―

夜空を渡る風が、雨の匂いをさらっていく。

さっきまでの嵐が嘘のように、世界は静まり返っていた。

結城聡は地面に膝をついたまま、両の手を見つめていた。

そこに刻まれていた黒い呪印は、すでに消えていた。

ただ、その跡に淡い痕光が残り、月の光を受けてかすかに輝いている。

「……あの声、もう聞こえない」

聡の声は震えていた。

「十年……ようやく、終わったんだな」

零は静かに頷く。

「呪いとは、終わらせるものではない。“受け止める”ことで初めて、静まる。お前が今日流した涙が、その証だ」

クロが彼の傍に歩み寄り、柔らかく言った。

「でも、まだ完全に終わりじゃないよ。魂の声が消えても、心はすぐには追いつかない」

聡はゆっくりと顔を上げた。

「分かってる。だから俺は、まだ生きて償う。楓が生きられなかったぶん、誰かのために」

その目は、十年前とはまるで違っていた。

悲しみの奥に、ようやく“誰かのための祈り”が宿っていた。

零はその瞳を見つめながら、静かに言葉を重ねた。

「贖罪とは、許されるためにするものではない。誰かを想うことで、自分の中の“呪い”を鎮めることだ」

「呪いを……鎮める」

「そうだ。呪いは消えない。だが、それを抱えてなお生きる者だけが、本当の意味で“祈る”ことができる」

聡の唇が震えた。

「黒乃さん……あなたは、どうしてそんなに静かに言えるんだ。まるで、自分も誰かを――」

零の瞳が、一瞬だけ遠くを見た。

それは、過去の影を見つめるような光だった。

「……俺にも、かつて呪った相手がいる」

クロが小さく息を呑む。

「零、それ……」

「この話は後だ」

零は短く遮った。

だが、その声にはどこか痛みが滲んでいた。

夜が明けるころ、三人は事務所に戻った。

雨に濡れた外套を掛け、クロが湯を沸かしている。

葵が残していった花瓶の中には、まだ夢界の花が一輪、淡く光っていた。

零は机に座り、書類の整理をしていた。

結城聡は黙って窓の外を見ていたが、やがて静かに口を開いた。

「黒乃さん。あなたに、もうひとつ頼みたいことがある」

「何だ？」

「俺の呪いの記録を、消してほしい。あの夜の契約書も、印も、全部。この手の中の過ちを、もう誰にも伝えたくない」

零はペンを止めた。

「それは、贖罪の放棄だ」

聡は眉を寄せた。

「どういう意味だ？」

「記録を消すことは、過去を“なかったこと”にすることだ。罪は消せない。それを抱えながら、誰かを救うことでしか償いは続かない」

「でも、そんなもの……残して何になる」

零はゆっくりと顔を上げた。

その瞳は、月の光を映したように冷たく澄んでいた。

「――未来の誰かが、同じ過ちを繰り返さないためだ」

沈黙。

クロの湯を沸かす音だけが、部屋に響いた。

聡は拳を握りしめ、俯いた。

「……そうか。俺は、また逃げようとしてたんだな」

零は穏やかに頷いた。

「人は皆、罪を背負って歩く。それを捨てるのではなく、灯に変えることが大事だ」

クロが笑顔を向けた。

「ねぇ、じゃあさ。結城さんの罪も、きっと“祈りの火”になるよ」

「祈りの火？」

「うん。あたしたちの仕事って、“呪いを燃やす”ことでしょ。でもね、燃えたあとに残る灰は、次の誰かの“光”になるんだよ」

聡の目が、少し潤んだ。

「……ありがとう」

クロは照れたように笑った。

「ううん、あたしも零に教わっただけ」

零は軽く咳払いをして、話を戻した。

「結城。お前は、これからどうする」

「孤児院に戻るよ。子どもたちのために生きる。楓のように、誰かを守れる人間になりたい」

「そうか」

零は立ち上がり、棚から黒い小箱を取り出した。

中には小さな鈴がひとつ。

「これは“祈鈴（きりん）”。迷いそうになったとき、これを鳴らせ。お前の中の祈りが、正しい道を教えてくれる」

聡はその鈴を受け取り、深く頭を下げた。

「……ありがとう、黒乃さん。あなたに会えて、よかった」

零はただ静かに頷いた。

「俺は案内人だ。お前を導いたのは、お前自身の祈りだ」

その言葉を聞いた瞬間、

聡はもう涙を堪えきれなかった。

嗚咽をこらえながら、何度も頭を下げ、雨の止んだ街へと歩き出した。

その夜。

事務所の明かりは落とされ、蝋燭の火だけが揺れていた。

クロが机の上に座り、じっと零を見つめている。

「……零。さっき、結城さんに言った言葉。“自分にも呪った相手がいる”って……」

零は書類を閉じ、少し間を置いてから言った。

「昔の話だ。俺がまだ、人を救うという言葉の意味を知らなかったころの話」

「誰を……呪ったの？」

「ある少女だ。彼女は俺の師であり、同時に――俺が初めて愛した人だった」

クロが小さく息をのむ。

「零……」

「彼女は“呪い”を止めようとしていた。だが俺は、それを理解できずに反発した。結果、彼女は俺の手で命を落とした」

沈黙。

クロの目が揺れる。

「じゃあ、あのときの“夢界の祈り”って……」

零は微笑む。

「そうだ。彼女の魂は、俺の中に今も残っている」

「……それって、苦しくない？」

「苦しみは、贖罪の形だ。だがな、クロ」

零は窓の外の夜空を見上げた。

「俺は、もう逃げない。彼女の声を呪いではなく、祈りとして聴けるようになったから」

クロはそっと笑った。

「……そっか。

零にも、ちゃんと“贖罪”があるんだね」

「誰にでもあるさ。ただ、それをどう抱くかが違うだけだ」

風が吹き、蝋燭の火がゆらめく。

零は目を閉じ、静かに言葉を落とした。

「贖罪とは、誰かのために生きること。そして、自分を許す勇気を持つことだ」

クロは頷き、ゆっくりと瞳を閉じた。

その小さな体を照らす炎が、まるで“祈りの灯”のように優しく揺れていた。