黒猫呪術代行事務所

第五話 贖罪の契約 ― 前半 ―

雨が降っていた。

音もなく、静かに、世界を洗うように。

黒猫呪術代行事務所の窓に細かな水滴が連なり、街の光を歪めていた。

黒乃零は、古いランプの明かりの下で書類に目を通していた。

蝋燭の炎が揺れ、紙の上に淡い影を落とす。

クロが机の上で丸まりながら、小さな声で言った。

「零、外、ずっと雨だね」

「雨は、浄化の象徴でもある。人の涙もまた、呪いを薄める」

そのとき、扉が三度叩かれた。

零は顔を上げ、短く呟く。

「来たな」

クロが耳を動かす。

「今日はどんな依頼？」

「……十年前の“呪い”の依頼者だ」

扉が軋みを立てて開く。

そこに立っていたのは、一人の男。

黒い傘を差し、濡れた髪を乱したままの中年。

目の下には深い隈。

だが、その眼差しにはどこか祈るような光があった。

「黒乃零……覚えているだろうか」

零はわずかに目を細めた。

「――結城 聡」

男は小さく頷いた。

「……十年ぶりだ」

「生きていたとはな」

「呪いの代償は受けた。だが、まだ“死ねない”」

クロが机の端から見下ろす。

「この人、前に“恋人を呪った”人でしょ？」

零は頷く。

「十年前、彼は恋人・楓を呪い殺した。理由は――裏切り。だが真実は、“愛が重すぎた”だけだった」

聡は、静かに椅子に腰を下ろした。

傘を閉じ、濡れた手を膝の上で握りしめる。

「……俺は、贖いたい」

零は言葉を待った。

男は震える声で続けた。

「毎晩、あの声が聞こえる。“どうして、泣いてるの”って。まるであの頃の彼女が生きてるみたいなんだ。だから、もう一度だけ――彼女を救いたい。もし呪いを解けるなら、俺の命を全部持っていけ」

零は静かに首を横に振った。

「命では足りぬ。呪いは、生きた者の願いを媒介にして生まれる。それを解くには、“同じだけの想い”が必要だ」

「想い……？」

「お前は彼女を“愛した”のではなく、“支配しようとした”。その執着が呪いを生んだ。贖うとは、愛をやり直すことではない。その執着を“赦す”ことだ」

聡の手が震えた。

「……赦すって、俺が自分を？」

「いや――“彼女を”。死んだ相手を呪ったままでは、贖罪は始まらない」

沈黙が落ちた。

外の雨が、より強く窓を叩く。

クロが静かに言った。

「零、彼の呪印……まだ残ってるよ」

零が視線を落とすと、男の左手の甲に黒い痣のような印が浮かんでいた。

十年前、契約を結んだ証。

零自身が媒介となった呪印だった。

「……まだ消えていないか」

「俺の体はもう呪いの残滓だ。何度も死の淵をさまよった。それでも消えない。まるで、彼女が“俺を罰してる”みたいに……」

零は立ち上がった。

「それは罰ではない。お前の中にまだ、“彼女の祈り”が残っているからだ」

クロが首を傾げる。

「祈り……？」

「呪いとは、祈りが歪んだ形だ。愛が深ければ深いほど、呪いは強くなる」

聡は顔を上げた。

「じゃあ、俺の中のこの印は……楓の祈り？」

「そうだ。お前を殺すためではなく、繋ぎ止めるための呪いだ」

男の瞳から、一筋の涙が零れた。

「……あの人は、最後まで俺を想っていたんだな」

零は窓辺に歩み寄り、雨の向こうを見つめた。

「呪いを解く方法は、ひとつだけだ。“彼女の声”を探し出すこと」

「声？」

「死者の魂は風に乗る。呪術的な“声”としてこの世に残ることがある。お前の呪印が痛むとき、その声が近くにある」

クロが身を乗り出す。

「つまり、“声の残響”を辿れば彼女の魂に会えるってこと？」

「そうだ」

零は机の引き出しから、黒い羅針盤のような呪具を取り出した。

中央には、淡い青い光が瞬いている。

「これは“声追符（こえおいふ）”。魂の波長を追う呪具だ。結城、お前の手を」

男が手を差し出す。

零が符をその上にかざすと、青い光が脈動し始めた。

針がゆっくりと回転し、北東を指した。

「……この方角。旧・水鷺（みさぎ）公園か」

クロが目を見開く。

「あそこ、十年前に火事があった場所じゃない？」

「そう。楓が最後に息を引き取った場所だ」

聡の顔が強張る。

「俺が……彼女を呼び出した夜だ」

零は外套を羽織った。

「行こう。呪いの声は、あの場所に縫い留められている」

雨の夜、三人は公園へ向かった。

街灯の光が霞み、濡れたアスファルトが黒く光る。

零は足を止め、地面に指を這わせた。

「……残留呪気、強いな。十年経っても消えていない」

クロが毛を逆立てる。

「この気配、まるで生きてるみたい……」

聡は膝をつき、地面を撫でた。

「ここに……楓が」

その指先が濡れた土を掴んだ瞬間――

風が吹いた。

どこからか、声がした。

「どうして、泣いてるの？」

その声は、柔らかく、懐かしい。

十年前の恋人の声。

聡の瞳から涙が溢れた。

「楓……！」

風が旋回し、白い霧が立ち上がる。

その中から、女性の輪郭が浮かび上がった。

白いワンピース、濡れた髪、微笑む唇。

「あなた、まだここにいるのね」

零が静かに一歩前へ出る。

「彼女は“声の魂”だ。呪いとしてこの世に留まっている。消えることも、生まれ変わることもできない」

楓の声が風に溶ける。

「私が彼を呪ったわけじゃない。ただ、あの夜、彼を止めたかった。でも、届かなかった」

聡が震える声で言った。

「俺は……君を殺した。嫉妬して、壊して、取り返しのつかないことをした」

楓は首を振った。

「違うの。あなたはただ、愛しすぎたの。でもその愛を、私も受け止めきれなかった」

風が止まり、雨音だけが残る。

零は静かに印を結んだ。

「結城聡。彼女の声を“赦し”に変えられるか？」

男は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。

「……やってみる」

零が頷く。

「では言葉を。呪いを贖うには、“同じ想い”を別の形で語れ」

聡は空を仰ぎ、震える唇で言った。

「楓……ごめん。俺は、君を愛してた。だけどその愛は、誰のためでもなかった。君を“自分の一部”にしたかっただけなんだ。今度こそ、君を自由にする」

その言葉とともに、男の手の甲の印が燃えるように光った。

楓の姿が柔らかく揺れ、微笑んだ。

「ありがとう、聡。ようやく、私も夢を見られる」

白い光が彼女を包み、風に溶けていく。

雨が止み、夜空に月が浮かんだ。

聡の肩が震えた。

「……終わったのか」

零は頷いた。

「呪いは、祈りに還った。それが“贖罪”だ」