黒猫呪術代行事務所

第四話 夢の契約 ― 後半 ―

まぶしい光が静まり、冷たい風が頬を撫でた。

葵が目を開けると、そこは事務所だった。

蝋燭の火がわずかに揺れ、時計の針が規則正しく音を刻んでいる。

「……戻ってきたの？」

クロが小さく頷いた。

「うん。夢の回廊は閉じた。もう“夢喰い”はいない」

葵は胸に手を当てた。

そこには、あの花びらの温もりがまだ残っていた。

「零さん……？」

静まり返った部屋の奥――

黒乃零は机に腰掛け、窓の外を見つめていた。

その背中は、いつものように静かで、穏やかで、そしてどこか遠かった。

「……夢は、戻ったか」

葵は小さく頷く。

「はい。少しだけ、泣いてしまいました」

「泣ける夢は、まだ心が生きている証だ」

零の声は低く柔らかかった。

だがクロは、その声の奥に微かな震えを感じ取っていた。

「零……あなた、また何か隠してるでしょ」

零はわずかに微笑んだ。

「夢の代償を受け取っただけだ。些細なことだ」

葵が心配そうに近づく。

「代償って……？」

「夢を現実に戻すには、“夢の管理権”を引き受ける必要がある。それは、夢を持たない者にしかできない」

クロが息を呑んだ。

「じゃあ……零、あなたの中に……！」

「そうだ。葵の夢も、かつて夢喰いが奪った他の者たちの夢も、今すべて、俺の中に眠っている」

葵は目を見開いた。

「そんな……それじゃあ……！」

「安心しろ。消えることはない。ただ、少し眠るだけだ」

零は椅子から立ち上がり、ゆっくりと歩き出した。

足取りは静かだが、その背中はどこか透けて見えるように儚かった。

「零……まさか、あなた――」

クロの言葉を遮るように、零は微笑んだ。

「葵、夢を取り戻せてよかったな」

葵は涙を浮かべた。

「どうして……どうして、そんな顔で笑えるんですか」

「笑えるのは、夢を見る者の特権だ」

そのとき、葵の瞼が急に重くなった。

零が指を軽く振ると、空気が柔らかく揺れる。

「もう眠れ。今度は、お前自身の夢で」

葵は抵抗する間もなく、穏やかな眠りに落ちた。

クロが葵を見守りながら、低く問う。

「零……あなた、本当は――」

「夢喰いの残滓をすべて取り込んだ。放っておけば、誰かの夢をまた蝕む。俺の中で眠らせるしかない」

クロの瞳が震えた。

「そんなの、呪いと同じじゃない……！」

零は静かに笑った。

「違う。祈りだ。誰かの夢を護るためなら、それも悪くない」

彼は窓の外に視線を向ける。

夜空には、雲の切れ間から月がのぞいていた。

まるで、眠る誰かの瞼のように優しい光。

クロが彼の肩に飛び乗る。

「零……ねぇ、あたしにも見せてよ。あなたが見てる夢を」

「俺には、夢などない」

「嘘。あなたの中には、たくさんの夢がある。人の夢、愛の夢、悲しみの夢――みんな、あなたが守ったんでしょ？」

零は静かに息を吐いた。

「それらは、他人の祈りだ。俺の夢ではない」

「じゃあ教えて。零の“夢”は、どこにあるの？」

その問いに、零は少しだけ黙った。

そして、ゆっくりと答えた。

「――お前の中だよ、クロ」

クロの瞳が揺れる。

「……あたし？」

「お前が生きている限り、俺は“夢”を持ち続けられる。お前が笑うたびに、俺は少しだけ現実を愛せる」

その言葉に、クロの喉が詰まった。

「そんなこと言わないでよ……。まるで、今夜で全部終わるみたいじゃない」

「終わりではない。ただ、少し眠るだけだ」

蝋燭の火がふっと揺れ、室内が薄暗くなる。

零は窓辺に立ち、月明かりに照らされた机に封筒を置いた。

そこには、黒い封蝋。

印には“夢”の文字が刻まれている。

「それ、何？」

「次の依頼だ。――俺自身からのな」

クロが息を呑む。

「零、まさか――」

「お前に託す。この事務所を、そして“夢を護る契約”を」

クロが叫ぶ。

「そんなの、嫌だ！　一緒に行こう！」

「駄目だ。俺がいる限り、夢の境界は安定しない。今、夢界と現実の線は曖昧になっている。この世界を守るためには、誰かが“眠り”に落ちる必要がある」

「じゃあ、あたしが行く！」

「お前は、生きろ」

零の声が少しだけ強くなった。

「お前は俺の祈りの形だ。お前がいなくなれば、祈りも消える」

クロの目から涙が零れた。

「……そんなのずるいよ」

「ずるくていい。夢というのは、もともと理不尽なものだ」

零が歩み寄り、彼女の額に唇を寄せた。

「ありがとう、クロ」

「やだ……やだよ……」

「大丈夫。お前の中で、いつかまた会える」

その言葉を最後に、零の体が淡く光り始めた。

光は静かで、温かく、まるで夜明けのようだった。

クロがその胸に飛び込む。

「零っ！」

零の腕が、最後に彼女を優しく抱きしめた。

「――夢を護れ。それが、俺たちの契約だ」

光が弾け、風が吹き抜けた。

蝋燭の火が消え、部屋は静寂に包まれた。

クロはしばらくその場に座り込んでいた。

零の姿はもうどこにもない。

けれど、彼の紅茶の香りだけが、まだ漂っていた。

窓の外で、夜が明けていく。

新しい朝の光が部屋に差し込み、クロの涙を照らす。

彼女はそっと机の封筒を手に取った。

封を切ると、中には一枚の紙。

そこには、たった一行――

『夢を見ることを、恐れるな。それは、世界がまだ生きている証だから。』

クロは紙を胸に抱き、微笑んだ。

「……了解、零。契約、継続だね」

彼女の背後で、風鈴のような音が鳴った。

振り向くと、空気の中に黒い羽が一枚、ゆっくりと落ちていった。

それは――まるで“夢の欠片”のように、淡く光を放ちながら。