黒猫呪術代行事務所

第四話 夢の契約 ― 中半 ―

光が、ゆっくりと薄れていった。

気づけば、そこは夜と昼の狭間のような世界だった。

空は淡い青と紫が混ざり、地平には月と太陽が同時に浮かんでいる。

足元は水鏡のように透き通り、歩くたびに波紋が広がった。

「ここが……夢の中？」

葵の声が震える。

零は頷いた。

「お前の夢の断片だ。だが、今は“他人に使われている夢”。本来のお前の記憶と混ざって、構造が崩れかけている」

クロが空を見上げ、しっぽを揺らした。

「うわ……空、逆さまに流れてる」

「時間のない世界だ。夢とは、魂の“未練”が見る現象だからな」

葵が一歩踏み出した瞬間、地面の光が強く脈打った。

「……ここ、知ってる」

彼女の声が微かに震える。

「小さい頃、よく夢で見た場所。白い花畑で、誰かが私を呼んでた」

風が吹き抜け、花弁が舞い上がる。

その香りは懐かしく、どこか悲しかった。

零は静かに言った。

「夢の核に近い。ここに“取引の相手”がいる」

葵が頷き、歩を進めた。

クロがその隣を歩く。

風に混じって、かすかな歌声が聞こえ始めた。

――それは子守唄のようで、同時に祈りのようでもあった。

“眠れ、眠れ、夢の底へ”

“願いの果てで、愛を見つけよ”

歌声の方へ進むと、白い花畑の中心に“男”が立っていた。

白衣を纏い、金縁の眼鏡をかけた穏やかな顔。

だが、その笑みの奥には――何もなかった。

「久しいな、黒乃零」

零の足が止まる。

「……やはり、お前か。御影の残滓」

男は微笑む。

「残滓とは失礼な。私は“夢を統べる者”。御影が肉体を失ったあと、夢の中に残した“意志”だ。今は“夢喰い”と呼ばれている」

クロが低く唸った。

「この人が葵の夢を食べたの？」

「正確には、“買い取った”。彼女が差し出したのは、叶わぬ未来――つまり“希望”だ」

葵が震える声で言った。

「……希望？」

男は穏やかに頷いた。

「君は言った。“あの人をもう一度夢に見たい”と。だから私は、君の夢を買った。君は安らかな眠りと引き換えに、“永遠の再会”を手に入れたのだ」

葵の瞳が揺れた。

「そんな……。私は、彼を失ったのが辛くて、ただ……夢の中で会いたいと思っただけで」

「それが契約だ」

零の声が割って入る。

「夢貨の取引は、“心から願った言葉”に反応する。お前が『もう一度会いたい』と願った瞬間、契約は成立した」

葵は膝をついた。

「そんな……それじゃ、私は……自分で……」

男が優しく微笑んだ。

「君の望みは純粋だった。だが、夢に“永遠”を求めてはいけない。夢は刹那の祈り。閉じ込めた瞬間、それは“呪い”になる」

クロが叫んだ。

「それをわかってて買ったんでしょ！」

「もちろんだとも。私は“夢”を糧に存在する。人が夢を見る限り、私は生き続ける。――だが、黒乃零。お前が来るのは予想していた」

零は前に出る。

「俺の目的はただ一つ。彼女の夢を返してもらう」

男は笑う。

「夢に返すべき所有権などない。夢は誰のものでもない。ただ、見たいと願う者のものだ」

「違う。夢は“生きるための嘘”だ。お前のように現実から切り離してはならない」

男の微笑みが消える。

「……では問おう。お前は夢を見たことがあるか？現実に抗うほど強い夢を、見たことがあるか？」

零は静かに答えた。

「ある。叶わぬ夢でも、誰かの祈りになり得る」

その言葉に、空気が揺れた。

白衣の男の瞳が微かに光る。

「やはり……お前の中には、御影の系譜が残っている。お前が夢を否定しない限り、私は消えない」

次の瞬間、地面が割れた。

花畑が闇に沈み、空が反転する。

葵が叫ぶ。

「いやっ――！」

零が手を伸ばし、葵の腕を掴む。

だが、重力が反転し、二人の体は浮かび上がった。

クロが叫ぶ。

「零！　夢界が崩壊してる！」

「……夢喰いが、意図的に“終焉”を起こしている」

白衣の男が、闇の中で手を広げる。

「夢は、終わらなければ価値を持たない。終わるからこそ、次を願う。ならば、夢の終焉こそが究極の目覚めではないか？」

零の声が低く響く。

「違う。終わらない夢は、“死”と同じだ」

光が走り、零の掌に黒い符が現れる。

「“夢界解呪陣”――展開」

符が宙に散り、無数の光の糸が葵の周囲を包んだ。

彼女の胸元から、淡い光の欠片が浮かび上がる。

それは小さな花びらの形をしていた。

「それが、お前の夢の核だ」

零が囁く。

「それを掴め」

葵は涙を流しながら手を伸ばした。

しかし、その瞬間――

白衣の男が指を鳴らした。

闇が爆ぜ、無数の“夢の断片”が葵に襲いかかる。

過去の記憶、愛した人、叶わなかった未来――。

「零っ！」

クロが跳び上がり、葵を庇った。

彼女の小さな体が光に包まれ、闇を弾く。

「大丈夫、葵！　その夢は、あんたの中にまだある！」

葵は唇を震わせた。

「でも、怖い……また失うのが……！」

零が叫ぶ。

「失うのは“夢”ではない。“願いを閉じ込める心”だ！」

葵は目を見開いた。

胸の奥で何かが弾けるように光を放つ。

そして――花びらの欠片が一枚、彼女の掌に落ちた。

その瞬間、世界が静止した。

闇も光も止まり、時間が凍りつく。

白衣の男が低く呟く。

「……まさか、夢の所有権が、変わる……？」

零は微笑んだ。

「夢は“見る者のもの”じゃない。“信じ続ける者”のものだ」

葵の体が淡く光り、花弁が舞い上がる。

白い花畑が再び咲き、闇が後退していく。

クロが息をつく。

「やった……！」

だが、白衣の男はまだ笑っていた。

「だが、夢の取引は終わっていない。代価は、支払われねばならない」

零の胸の符が赤く光る。

「……まさか、契約が俺に」

「そうだ。お前が夢界を“現実に戻した”代償として、夢の管理権はお前に移った。――お前は、夢を持たぬ呪術師。ならば、夢を背負って生きるがいい」

男が消え、闇が完全に崩れ落ちた。

光が一瞬、すべてを包む。

そして――静寂。