黒猫呪術代行事務所

第四話 夢の契約 ― 前半 ―

夜の帳が下りる少し前。

街のネオンが一つ、また一つと灯り始めるころ、

黒乃零は古びたビルの最上階――黒猫呪術代行事務所の窓際に立っていた。

カーテンの隙間から見える街は、

まるで遠い誰かの夢のように滲んでいた。

行き交う人々の笑い声、車の音、誰かの泣き声。

それらが混ざり合って、ぼんやりとした現実の輪郭を描いている。

「零、また起きたまま夢を見てる」

黒猫クロが棚の上から声をかける。

零は微笑んだ。

「夢とは不思議なものだ。見る者の心を映す鏡でありながら、時に現実よりも真実を語る」

クロは尻尾を揺らしながら首を傾げる。

「でも、あんたは最近、夢を見ないじゃない」

「夢を見る暇がないだけだ」

「ふーん。夢を見ない呪術師なんて、ちょっと寂しいね」

零は返事をせず、静かに窓を閉めた。

そのとき――

ドアが、三度だけ叩かれた。

「……来たな」

零が手をかざすと、結界がわずかに揺れる。

その波紋の向こうに、少女の姿が浮かんだ。

十七、十八歳ほどだろうか。

白いワンピースに黒いカーディガン。

髪は肩までで、瞳は眠たげな灰色をしている。

「入れ」

少女はおずおずと中へ入り、扉を閉めた。

その仕草は、まるで夢の中で歩く人のようにどこか曖昧だった。

零は椅子を勧める。

「依頼の内容を」

少女はしばらく黙っていた。

クロが机の上から彼女を覗き込む。

「もしかして、言葉にできない夢？」

少女はかすかに微笑んだ。

「……夢、が見られないんです」

零が目を細めた。

「夢を、見られない？」

「はい。子どものころからずっと、眠るたびにいろんな夢を見ていました。でも――ある日、ぱたりと消えたんです。眠っても、何も映らない。ただ、真っ暗な空間に閉じ込められて……」

彼女の手が震えた。

「……目を開けても、そこはまだ夢の中のようで。現実なのかも、分からなくなってしまって」

零は静かに紅茶を注ぎ、少女の前に置いた。

「名前を」

「……葵（あおい）です」

「葵。夢が見られなくなったのはいつからだ？」

「去年の冬です。ある人に“夢を売ってほしい”と言われて……」

クロの耳がぴんと立つ。

「夢を、売る？」

葵は小さく頷いた。

「はい。“その夢は、美しいから少しだけ譲ってほしい”って。笑ってそう言われて……何も考えずに頷いたんです。その夜から、夢が消えました」

零はカップを置いた。

「取引の記憶は？　何か渡されたか、奪われたか」

葵は目を伏せる。

「……目が覚めたら、枕元に古いコインが置かれていました。銀色で、片面に“月”、もう片方に“瞳”の刻印があって」

零の瞳が一瞬だけ鋭く光った。

「――“夢貨（むか）”だ」

クロが息をのむ。

「夢貨……まさか、まだ使われてるの？」

「古い呪具だ。夢を現実の価値に変換するための媒介。つまり、彼女の夢は“買われた”」

葵の唇が震える。

「取り戻せますか……？」

「取引が成立した場合、夢は対価と交換に封じられる。ただし、まだ“夢を売った相手”が生きているなら――可能だ」

「……生きてると思います。その人、夢の中で今も私を見てる気がするんです」

クロが小さく唸る。

「夢の中で見るって……もう完全に呪いじゃない」

零は頷いた。

「夢は魂の鏡だ。彼女の夢を買った相手は、今もその“夢”を使って生きている」

葵は涙をこらえながら言った。

「私の夢を、返してほしい。もう一度、眠りたいんです。あの世界で、誰かを想う夢を見たい」

零は静かに立ち上がる。

「分かった。引き受けよう」

クロが小声で言う。

「零、本気？　夢貨を扱うのは危険だよ」

「分かっている。だが、“夢を奪う者”を放置すれば、現実そのものが歪む」

零は机の引き出しを開けた。

中には、無数の古びた封印札と、ひとつの銀の鏡。

鏡の縁には、同じ“月と瞳”の刻印があった。

「……俺にも、昔“夢”を買われかけたことがある」

クロが目を見開く。

「まさか、零が？」

「御影真道が生前に使っていた“夢の呪具”。現実を喰い、夢を生む。あの男が残した呪いは、まだ完全には消えていなかったようだ」

葵は小さく息を飲んだ。

「その“夢を買った人”って……」

零は彼女の目を見た。

「名前に心当たりは？」

葵は震える声で答えた。

「“白衣の男”でした。いつも微笑んでて、声が優しくて――でも、瞳の中に何も映っていない人」

零の瞳に、淡い影が差した。

「……御影の残滓だ」

クロが呟いた。

「まさか、またあいつが……」

零は立ち上がり、外套を羽織った。

「夢の回廊へ行く。彼女の夢を追う」

葵が顔を上げた。

「私も、行けますか？」

「お前の夢を取り戻すのは、お前自身だ。俺は案内人にすぎない」

クロが小さくため息をついた。

「また無茶するんだから……。わかった、あたしも行く」

零は小さく頷き、鏡を持ち上げた。

「――“夢界門（むかいもん）”、開門」

鏡の表面が波紋のように揺れ、室内の空気が変わる。

風が逆流し、蝋燭の炎が真横に流れた。

葵が目を閉じると、世界がゆっくりと反転していく。

足元の床が消え、代わりに無数の光の粒が広がった。

夜空のようであり、深海のようでもある。

――そこは“夢の回廊”。

クロが小声で言った。

「ここ、久しぶりだね……零」

「最後に来たのは十年前だ。御影を封じた夜、ここで“夢を喰う影”と戦った」

葵は静かに立ち尽くしていた。

足元から淡い光が立ちのぼり、

遠くにひとつの扉が見える。

その扉には、“月と瞳”の紋章。

零は短く呟いた。

「やはり、御影の系譜か」

クロが低く唸る。

「零、気をつけて。ここでは現実の法則が通じない。願いも呪いも、同じ形になる」

零は頷き、葵の肩に手を置いた。

「この扉を開けたら、お前の夢が始まる。だが、気をつけろ。夢の中の“願い”は、時にお前自身を呪う」

葵は唇を噛み、ゆっくりと扉に手をかけた。

――その瞬間、温かい風が吹き抜けた。

遠くで誰かが歌っている。

子守唄のような、懐かしい旋律。

「この声……知ってる」

葵が呟いた。

零は目を細める。

「お前の夢の中の“誰か”だ」

扉が軋み、光が溢れた。

次の瞬間、三人はその光に包まれて――消えた。