黒猫呪術代行事務所

第三話 契約の代償 ― 後半 ―

夜が、静かに訪れていた。

窓の外では、月が薄雲の向こうに揺れ、街の灯が遠く滲んでいる。

黒猫呪術代行事務所の中では、蝋燭がひとつ、静かに燃えていた。

黒乃零は机に向かい、手帳を閉じた。

「七瀬透の契約、完全に解除。呪紋の残留反応はなし」

淡々とした声だったが、その指先は少し震えていた。

黒猫クロが机の端に座り、尻尾をゆらゆらと揺らす。

「零、さっきから手、冷たいよ」

「気のせいだ」

「ううん。……寿命、また削れたんでしょ？」

零は笑った。

「お前は敏いな」

「当たり前。あたしの命は、あなたの寿命でできてるんだもん」

クロの声は、どこか悲しげだった。

零は静かに紅茶を注ぎ、ゆっくりと一口飲んだ。

苦みの中に、ほんのわずかに甘さが残る。

それは彼が好む味――だが、今夜の味は少し違っていた。

「クロ」

「ん？」

「俺が死んだら、お前はどうする？」

猫の瞳が揺れる。

「……死なないでよ」

「仮の話だ」

「仮でも嫌。だって、あたしは“あなたの命の欠片”でできてる。あなたがいなくなったら、あたしも消える」

「そうだな」

「それなのに、どうしてそんな顔で笑うの？」

零は目を閉じた。

「契約というのは、“共に終わる”ことでもある」

クロの耳が伏せられた。

「やだよ……。あたし、まだあなたの傍にいたい。呪いでも、式神でも、なんでもいい。だから、お願い、もう命を削らないで」

零はしばらく黙っていた。

そして、静かにクロの頭を撫でた。

「……お前を救うために契約を結んだ。お前の命を繋ぐ代わりに、俺の寿命を分け与えた。その選択を後悔したことは、一度もない」

「……嘘。何度も苦しんでたじゃない」

「苦しみは代償ではない。証だ。お前が生きているという、証」

クロは目を閉じ、零の掌に頭を押しつけた。

「そんなの、あたしには重すぎるよ」

「なら、俺の分も生きろ」

「無理だよ。だって、あなたがいないと……」

零は優しく微笑んだ。

「俺がいなくなっても、お前の中に“俺の祈り”は残る」

その瞬間、蝋燭の炎がわずかに揺れた。

まるで風もないのに、何かが部屋を撫でていったようだった。

クロが顔を上げた。

「……誰か、いる？」

零は頷いた。

「“契約の残響”だ。まだ終わっていない」

机の上の鏡が、ふたたび黒く染まった。

水面のように波打ち、そこから声が響いた。

『――黒乃零。お前の“最初の契約”を、覚えているか？』

零の瞳が一瞬だけ揺れる。

「……忘れるわけがない」

『あの夜、お前は命を差し出した。その対価に何を望んだ？』

零は、鏡を見つめながら答えた。

「“祈りの形を、この手に”」

『ならば、その契約はまだ終わっていない。お前の祈りは、いまも世界の底で鳴り続けている』

鏡の中に、ひとりの少女が現れた。

白い服に包まれた影。

その瞳は金色――まるで、クロと同じだった。

クロが息をのむ。

「……あたし？」

零は頷いた。

「お前の“原型”だ。あの夜、命を落とした少女。お前は、その魂の欠片が猫の形を取った存在だ」

クロの瞳に涙が滲んだ。

「……じゃあ、あたしは人間だったの？」

零は静かに答えた。

「そうだ。だが、お前が願った。“もう一度、零と共にいたい”と」

少女が微笑む。

「零……ありがとう。あのとき、あなたが私を呼んでくれた。『生きろ』って。あの言葉が、私をこの世に繋いだ」

零は目を細める。

「お前が願ったからだ。俺はただ、その願いを形にしただけ」

少女は頷き、クロを見た。

「だから、今度はあなたが選ぶの。この命を、どう使うか」

クロの体が淡く光り始めた。

「……零、これって、あたしが決めるの？」

「そうだ。お前が俺の寿命を喰う存在として生まれたなら、今度は“俺の命を繋ぐ”存在として生きろ」

「命を、繋ぐ……？」

「俺が消えても、お前の中で祈りは続く。お前が誰かを救えば、それは俺の生きた証になる」

クロの頬を、光が包んだ。

彼女の姿が少しずつ変わっていく。

黒い毛が光に溶け、人の形が浮かび上がる。

白い指先、柔らかな髪。

金色の瞳を持つ少女――。

「零……あたし、人の姿に……」

「お前が“願った”からだ」

少女は涙を流しながら微笑んだ。

「あなたが生きていた証を、あたしが繋ぐ。呪いじゃなく、祈りとして」

零は頷いた。

「それが、契約の“完成”だ」

部屋の中に光が満ちていく。

鏡の中の少女が、安らかな顔で消えていく。

蝋燭の火が揺れ、影がひとつに重なった。

――黒乃零は、ゆっくりと立ち上がった。

「これでいい。呪いも契約も、誰かを想うためにある。それを忘れなければ、呪いは祈りに変わる」

クロ――今は人の姿をした少女が、彼の手を握る。

「零、あなたの寿命は？」

零は微笑んだ。

「もう、俺の中に“時間”はない。でも、それでいい。命は数えるものじゃない。渡すものだ」

少女の瞳から涙が零れた。

「……零、行かないで」

「行かないさ。お前が誰かを救うたび、俺はそこにいる」

その言葉を最後に、零の体が光に包まれた。

風が静かに吹き、蝋燭の火が細く揺れる。

彼の姿は徐々に薄れ、やがて――消えた。

静寂。

少女は床に膝をつき、掌を胸に当てた。

そこに、まだ微かな鼓動が残っていた。

「……ありがとう、零」

外では夜が明け始めていた。

東の空が薄紅に染まり、光がビルの窓を照らす。

少女は立ち上がり、机の上の封筒を見つめた。

差出人――黒乃 零。

中には、一枚の紙。

そこには、たった一行だけが記されていた。

『この世界に生きる限り、祈りは呪いを超える。』

少女は微笑み、そっとその紙を胸にしまった。

「……了解。契約、継続だね」

窓辺の陽光の中、黒猫の影が一瞬だけ見えた。

風が吹き抜け、花のような光の粒が舞う。

――黒猫呪術代行事務所。

その名を刻む扉の前で、少女は静かに呟いた。

「次の依頼を、受け取ります」