45/72

４５：最後はやっぱり伝家の宝刀

賢者アークエットが言うことはよく分かる。

――「我々は感情だけでは生きていけません。守るべき国民がいる。戦うべき敵がいる。そのためには時に非情とも言える決断も必要なのですよ」

そうだとしても……。

ノア王太子以外との婚姻なんて考えられるわけがない。

「賢者アークエット様、私がひねくれ者なのでごめんなさい。私は『ノア王太子様がこの館に残るなら、私はどうなるか』とは聞いていません。『私もここに残っていいのですか？』と聞いたのですが。そして私の選択は一つしかありません。ノア様が王太子だろうと第一王子であろうと、王族であろうとなかろうと関係なく。私はノア様のおそばにいたいのです」

賢者アークエットは肩をすくめ、降参のポーズを示す。

「サラ様。ノア王太子様がこの館に残り、サラ様は婚姻関係を解消せず、この館に共に残る。それを望まれているのでしょう。でもそれは無理です」

「え……」

「ここは精霊が住まう森です。ただの森ではありません。短い時間の滞在なら問題ないでしょう。短い時間……それは精霊の考える尺度なので、人間からすれば短い、とは言えないかもしれませんが。ともかくこの森は、人間が生きる場所ではないのですから」

そこで賢者アークエットはカップに残る紅茶をすべて飲み干し、大きく息をはく。

「サラ様は異世界から来たので、ご存知なくて当然ですが、この世界にはもっと沢山の種族が存在していました。でも人間が力を持ってからは、その均衡が壊されています。獣人族の多くは、人間が領土を広げる中で、住む場所を奪われ、今や国を持たず、この世界中に散り散りになっています。ですから距離をとろうとしているのです。精霊だけではありません。魔法使いも。ドワーフも。人間とは。その価値観をこちらの都合だけで曲げさせることはできません。それは分かりますよね、サラ様も」

「それは……」

それはそうだ。

一個人の問題ではない。

種族の存亡に関わる問題なのだ。

距離を置こうとしている種族に対し、私一人の意見を押し通すことはできないし、ましてやソーンナタリア国を巻き込むわけにはいかない。

そうか、そうなのか。

ノア王太子様がロセリアンの森に残っても、私はここから出て行かなければならないのか……。

「賢者アークエット様。でもそれって遠距離恋愛みたいものですよね？　もしくは週末婚。一緒に暮らしているわけではない。でも会いに行くことはできる。そうですよね？」

すると賢者アークエットは首を振る。

「残念ですが、サラ様。そう簡単なことではありません。瘴気の襲来のような不測の事態に対処する場合、ロセリアンの森に足を踏み入れる許可は、すぐに出るでしょう。でもそれ以外では原則、ロセリアンの森に人間が足を踏み入れることは、禁止されているのです。精霊と人間のハーフである私でさえ、この森に入るには、いちいち精霊王様から許可をもらわなければなりません。森でさえ、そうなのです。精霊王様の館に入るのは……さらに難易度が上がるでしょう。今回、ノア王太子様は精霊王様の妹君を助け、瘴気に触れることになった。だからこそ、私達はすんなりロセリアンの森に入ることができ、この館にも滞在できています。でもこれが普通ではないのです。イレギュラーな事態だと理解してください」

そんな……。

いや、絶望的になるな、私。

だって私はノア王太子をこのままにしておくつもりはない。

今、ホワイトセレネ獲得計画を遂行中なのだから！

「それにサラ様。冷静に考えてください。もしこの館に滞在できたとして、あなたに話しかけることも、微笑むことも、触れることもないノア王太子様と、ご自身の寿命が尽きるまで過ごすのでいいのですか？　精霊は永遠を生きると言われています。ノア王太子様を看病する精霊の皆様からしたら、やがて命が尽きるノア王太子様を見守ったとしても、それは永遠の中の、ほんの一瞬の出来事に過ぎません。その後をやり直しすることはいくらだってできます。クーフライト。人間の言葉では、癒しの力と言われる精霊の力で、ノア王太子様のこともやがて忘れ、長い時間を過ごすことでしょう。でもサラ様は人間なのですよ？　今の状態のノア王太子様と過ごしても、ただ辛いだけでは？」

賢者アークエットのバカ！

ノア王太子をそんな状態にしておくつもりはない。

そのために必死に動ているのだから。

でも、彼は知らないのだ。

ホワイトセレネ獲得計画を。

だからそんな最悪を口にする。

でも……。

もし、ホワイトセレネ獲得計画が失敗したら……？

ルドルフが言っていた三か所で、見つけることができなかったら？

ノア王太子は館に残り、私は王宮で一人……。

ボロボロと両目からとめどなく涙がこぼれ落ちた。

「サラ様、申し訳ありません。あなたを傷つけるつもりも、泣かせるつもりもありません。もう、この話は今日は止めましょう。明日はぶどう祭りで、この森は祝賀ムードになります。せっかく滞在させていただいているのです。ソーンナタリア国の代表として、ここは祭りを祝いましょう」

「私を泣かせるようなことを言っておいて、ヒドイです！　賢者アークエット様！」

心底困ったという顔をした賢者アークエットは、私に尋ねる。

「どうしたら許していただけますか？」

「分かりませんっ！」

そう言ったものの、大人気ないと思い、ハンカチを取り出し、まずは涙を押さえる。一度決壊したのだ。そうは簡単におさまらない。

「ではサラ様。お詫びとしてあなたに、魔法を差し上げます」

「魔法を差し上げる……？」

キョトンとする私の目の前で、賢者アークエットは、自身が首に着けていたペンダントを外す。それは上衣の中に収まっていたが、滴型の美しいガラスのようなペンダントトップが付いている。

「これは、きせき、です」

「きせき？」

気づけば涙は止まっている。

「帰石（きせき）という、不思議な力が込められた石です。美しいですよね。まるでノア王太子様の瞳のような色で。透き通って、中で細かい砂金が揺れているように見えます。これを握りしめ、自分が行きたい場所を願うのです。そうすると瞬時にその場所へ移動できます。でも使えるのは一度だけ。移動できるのも一人だけですが」

そう説明した賢者アークエットは身を乗り出し、私にその帰石のペンダントを差し出す。

「えっと、これを私にくださるのですか？」

「そうですね。サラ様を泣かせてしまったので」

帰石（きせき）なんて聞いたこともない。

“君待ち”のアイテムとしても、見た記憶がなかった。

ただ、とても美しい石だ。

ちょっと泣かしたぐらいの私に、くれていいものなのだろうか？

「あの、いいのですか、本当にいただいても？」

「そうですね。いらないのでしたら」

賢者アークエットが手を引っ込めようとしたので、慌てて受け取る。

すると彼はクスっと笑う。

「帰石（きせき）の譲与は一度きりです。もしサラ様がそれを誰かに与えても、それはただの綺麗な石ころに過ぎませんから。そこは注意してください。そして帰石（きせき）の力は絶大です。どれぐらいすごいのかというと。その石を死者が手にして、生者の世界への帰還を望めば、戻ることも可能ということです」