２４
暑さがやわらぎ始めたと感じた頃、第三騎士団が魔獣討伐の任務を完遂し、王都へ戻ってくると蓮は耳にする。貴族とも接する機会の多いダーフィットに確認すると、「みたいだな」とやわらかな笑みを浮かべていた。
（そっかぁ、もうすぐか）
ふわりと、テンションが上がる。顔が見られるのは数日後だろうな、なんて予想して、遠征中では食べられない物でも作ってやろうと、蓮はメニューを思い浮かべていく。
（うん、やっぱり甘い物だな）
久しく見ていない、嬉しそうな顔が浮かぶ。
その綻ぶ前の顔が、数時間後に蓮の目の前にあった。
「……え？」
昼間にディルクのことを考えていたせいで、幻でも見ているのかと蓮は瞳を瞬く。けれど、消えない。
「もどりました」
声も、しっかり聞こえる。反応のない蓮に、ディルクは少し困ったような表情を浮かべた。
記憶の中にある姿より、痩せたようにも見える。ああ、本物だ――と蓮はやっと理解が追いついた。
途端に、うまく言い表せない感情が胸に湧き上がってくる。綺麗な顔にも、身体にも、どこにも怪我は窺えない。安堵して、その勢いでうっかり飛びつきたくなるのを、蓮はなんとか堪えた。
そんな光景、まるで少女漫画の一コマだ。
「ばっかだなぁ、ディルク。そーいうときは、両手広げてレンに飛び込んでもらうべきだろ」
ないない、と蓮が心の中で否定していると、ダーフィットがそんなことを言い出す。わずかな間の後、ディルクが言われたとおりの行動を取るから、蓮は呆れた。
「やらねぇよ」
「残念」
嘆息して、ディルクが手を下ろす。
「気が利かなくて、すみません」
なんて、変な謝罪はいらない。
「てか、なぜに敬語？」
「あー、この一ヶ月、ずっとそんな感じだったんで、つい？ そのうち元に戻ります」
「そっか」
必要ないが、敬語を使うディルクがなんだか新鮮だ。
普段あまり意識しないのに、急に年下感がでる。そのせいか、やけにかわいく見えた。
可愛がりたい気持ちが、むくむくと湧き上がる。
「とりあえず、三日間の休みをもらいました」
「よかったな。ゆっくり休めよ。おつかれさま」
無事でよかった。
大丈夫だと思っていても、ふとした時に不安に駆られる。こうして無事な姿をみて、蓮はやっと肩の力が抜けた。
明日、蓮は仕事なので、ディルクは久しぶりに一人でゆっくりできるはずだ。
朝起きてくるようなら一緒に朝食を食べればいいし、寝ているようなら、朝食と昼食を用意しておこうと決めた。
「ディルク、二日な」
「三日」
「無理だって。二日が限界。レンに抜けられると、うちも困るんだよ」
軽く舌打ちし、ディルクはしぶしぶ了承する。それが蓮の休みの話だと、やっと気付いた。
「え、俺も休みになんの？」
「まあ、がんばってきた若者に、褒美は必要だろ」
「褒美、になんのか？」
俺が、と蓮は疑問しかない。まあ、面倒みてやれよ、とダーフィットが頷く。
「明日から？」
「三日目に飲み会があるから、明日からがいい」
「りょーかい。まあ、おつかれ」
そんな会話をしたばかりなのに、休日なんて、あっという間に終わっていく。
明日からは、ディルクも通常勤務に戻る。一度も寝坊することなく迎えた連休の最終日、いつものように朝食を一緒に食べ、仕事がある蓮は店に向かうのだが、なぜかディルクも着いてきた。
「家で、のんびりしていればいいのに」
「ひとりで家に居てもひまなんで」
蓮を拾う前は一人だったはずだ。
けれど考えてみれば、一緒に暮らし始めてからのディルクの休日は、いつも蓮とともに過ごしていた。
向かう先はダーフィットのところなので、兄のところへ行くと思えば、納得もできる。この遠征で蓮が仮住まいにしていた部屋は、元はディルクの部屋だ。適当に寛いでいるのだろう。そんな予想は、あっさりと裏切られた。
開店前の打ち合わせをしていると、なぜかディルクが手伝いを申し出る。戸惑う蓮とは反対に、ダーフィットが喜んでいた。
「最後の休日なのに、いいのか？」
「ああ、レンと一緒に働く」
「……まあ、いいならいいんだけどさ」
雑用と、蓮に言いつけられる簡単な作業を、ディルクは黙々とこなす。今はクリームをホイップしていた。
先に作ってあったガナッシュクリームを、一口サイズに焼いたダックワーズの生地の半分に絞る。もう半分を重ねながら、蓮は真面目な顔でクリームを混ぜるディルクの姿を眺めた。
なんだか、おかしな気分になる。
けれど、妙に楽しく思う気持ちが胸の内にあった。
かたちがいびつになり、見た目が残念になってしまったダックワーズを蓮はつまみ、ディルクの口元へ持っていき開いた口に放り込む。最近売り始めたばかりなので、食べたことはないはずだ。
「働き者のディルクさん、どうですか？」
「うまい」
似たようなやりとりを何回か繰り返し、微笑ましい光景として眺められているなど、二人はまったく気付いていなかった。
「兄さんとこで働くのも、悪くないな」
「雇わねぇよ！ ……なんでだって顔すんな」
はあ、とダーフィットが深いため息をつく。
他の三人も似たようなもので、苦笑していた。
「騎士になれなかったなら、雇ってたかもだけどな。今のお前は断固拒否する」
