光る穴に落ちたら、そこは異世界でした。

１６

「なんでいるんだよ」

　ディルクの声に、険が混じっている。兄って言ったよな？　と、蓮は二人の顔を見比べた。

（似ているような、似ていないような？）

「お兄さまに向かって、なんだその態度。用があるって言うから、わざわざ来てやったんだろ」

「頼んでねぇし。勝手に来るなよ」

「うっわ、かっわいくなーい。料理のセンスが壊滅的なおまえのために、俺が夕飯作ってやるつもりでこの時間に来たのに」

「かわいくなくていいよ。飯は作ってもらえるし、もうここに来るな」

「やだけどぉ？」

　不敵に、ダーフィットが拒否する。ひどくぞんざいに、ぽんぽんと言葉を投げるディルクを見て、兄弟喧嘩勃発か！？　と蓮は焦ったが、ダーフィットは文句を言ってはいても、飄々とした表情を崩さずディルクをあしらっていた。

　なあんだ、じゃれているだけかと蓮は結論づける。すっかり蚊帳の外に置かれているので、二人のことは気にせずに手を動かして、ぱぱっと下ごしらえを終えた。あとは、油で揚げて盛り付けるだけだ。

　油を入れた鍋に火をつけ、余分にあるカツ未満を眺める。顔を上げると、ディルクの眉間のシワがすごかった。

「あの！　とりあえず飯にしない？　あとは仕上げだけなんだ」

　夕食を食べていないなら、ダーフィットもどうかと蓮は誘う。けれど、異を唱えたのはディルクだ。

「兄さんの分はいいよ。今日は帰ってくれ。そのうち行くから」

　ここぞとばかりに追い帰そうとするが、ダーフィットは無視する。遠慮なく、と笑顔で蓮に返して、揚げ始めたカツを興味津々に眺めた。

「それ、なに？」

「カツです。こっちは厚切りにした肉で、こっちは薄切り肉を重ねてチーズを挟んであるんで」

「へぇ、カツねぇ」

　まだ少し時間がかかると言えば、話が蓮のことに戻る。どう言っていいかわからないので、説明はディルクに丸投げした。

　そういう役割に、向かないのはわかっている。身内なら余計にそれはわかっていて、ダーフィットは理解できなくなると、蓮に補足説明を求めた。

　だいたい話し終えた頃に食事の準備が整い、各自皿を持って場所を移動する。その際なぜか、ディルクは蓮の隣の席に落ち着く。普通は向こうでは？　と思いつつ、添える物は蓮がテーブルに並べた。

「調味料は好みでどうぞ」

　さっそくとソースをかけ、食べた途端に二人が目を丸くする。似ているかも、と思ったが蓮は口に出さなかった。せっかく、言い合いは落ち着いている。藪をつついてはいけない。

「うまいな」

「ああ、表面がサクサクしてて、中はやわらかいし、うまい。なに、ディルクいつもこんなの食べてんのか」

「レンの作る物はなんでもうまい」

「はあ、納得。実家やうちに、食いに来なくなるわけだ」

　頷いたダーフィットが、不意に蓮をじいっと見つめてくる。何もかもを見透かしているようで、どうにも居心地が悪い。

「ディルクの頼みだし雇うのはいいけど、レンはうちでいいわけ？　これだけ作れるなら、食堂とかの方がよくないか？」

「えっと、なんの仕事なんですか？」

　印象に残っているのは二人の言い合いだ。料理で手を動かしていたこともあって、聞き逃している可能性もあるが、蓮にはわからない。

「おい、話してないのか」

「……断ってくれていい」

「はい、レンくん採用」

　びしり、と指をさされる。ぽかんとしたのは、蓮だ。

「俺ときみがかかわるの、ディルクが嫌がってるから」

　まさにダーフィットの思惑通り、ディルクの眉間のシワがすごいことになっている。そんな基準でいいのか、と蓮は思わずにはいられない。

　特に職種にこだわりはないし、ディルクの兄のところなら、いかがわしいとか、ヘンな仕事ではないはずだ。

「うちはね、主に平民向けにスイーツを売る店なんだ」

「スイーツ」

「そ。焼き菓子がメインで、あとは色々試行錯誤中？　それなりにお客さん入ってくれてるけどね」

「そうなんですね」

　思いがけず、嬉しい展開になる。仕事をもらえるのも、それが馴染みのある職種であることも、じわじわと蓮に喜びを与えた。

「レンは、お菓子は作れんの？　料理とはまた別だけど」

「えっと、まあ、そこそこ作れます」

「そこそこじゃないだろ。レンの作る菓子はどれもうまい」

「は？　ほんとかよ」

「ああ、専用の道具なんてほとんどないうちで、作れるくらいだ」

　家で食べるおやつ程度なら、専用の道具などなくてもできる。多少の不格好は気にしない。オーブンはあるので、充分だった。

「ちょ、レン！」

「え、はい！」

　あまりの勢いに、ぴん、と蓮は背筋が伸びる。ぱたぱたと瞬きして、ダーフィットの強い眼差しを受け止めた。

「何かつくってみて」

「えっと？」

　唐突で、曖昧なリクエストに困惑する。どうするかと迷っていると、ダーフィットはディルクへ視線を移した。

「クレープがいい」

「それで」

「まぁ、つくりおきあるからいいけど」

「ところで、クレープってなんだ？」

　まさかのこの世界にない食べ物？　と、蓮は焦る。やっぱりディルクの反応だけでは、常識は判断できない。好きと嫌いの段階は、なんとなくはかれるようになったけれど。

「パンケーキの一種？」

「へぇ」

　興味津々だ。

　食事を終えたところで蓮はマジックバッグを取りに行き、中から多めに生地を焼いたときに作っておいたクレープを取り出す。お菓子と言っていたので、定番の甘い物を選んでダーフィットに差し出すと、ディルクの視線がそれを追っていった。

　それが蓮の元に戻った時に、ピンと立った耳の錯覚が見え、笑いを堪える。同じ物をもう一つ出すと、ディルクへ渡した。

「その薄い生地に巻く具材を変えれば、甘いの以外に、食事系とかも色々アレンジできるけど」

「うまいな。最高だ！」

　立ち上がったダーフィットに、ぎゅうっと抱きしめられる。ふわりと鼻先をくすぐった甘い香りは懐かしく、この態度は母親を思わせるが、とにかく苦しい。

　パティシエらしいが、なぜかディルクと変わらないような細マッチョ感がした。

「あ、ウチ住むか？　通勤時間なしで、家賃も食費もただ！　給料はしっかり払う、さあどうだ！」

「え」

　条件がよすぎる。なんだか、逃がさないという迫力が伝わってきた。

「はなせ！」

　ディルクによって、ダーフィットから引き剥がされる。呼吸が楽になって、蓮は深く息をついた。

「だから、いやだったんだ」

　拗ねた口調だ。むすりとして、ディルクはダーフィットを睨んだ。

「おまえなぁ、こんなうまいもん独り占めして食べまくってたら、太るぞ」

　からかうような、笑いを含んだダーフィットの声に焦ったのは蓮だ。

「え、太った？　ディルクの細マッチョ、俺がだめにしてる？」

　慌てて確かめるように、ディルクの腹をぺたぺた触る。特に脂肪がついたようには感じず、ほっとしたところでダーフィットが吹き出した。

　肩を揺らし、盛大に笑っている。疑問符を浮かべながらディルクを見上げると、困惑したような表情を浮かべていた。

「いやー、レンくんおもしろいわ。ほんとに、うちに住み込みで働けばいいよ。店舗兼住宅になってて、部屋は余分にあるからさ。行くとこなくて、ここいるんだろ」

　ありがたい申し出だ。その方が、ディルクも元の生活に戻れる。今まで面倒をみてもらった礼は、いずれすればいい。わかっていても、ディルクの不安そうな瞳を向けられ、蓮は頷けなかった。

「あーっと、雇ってもらえるのはすげぇありがたいし、提案も魅力的なんですけど、今はとりあえずディルクの家にお世話になったまま、通ってもいいですか？」

　蓮自身も、名残惜しさがある。もう少しだけ、せめて職場に慣れ、ダーフィットと信頼関係が築けるまでは、ディルクに甘えることにした。

「いいよ。だめって言ったら、ディルクが連れて帰りそうだしな」

　苦笑して、軽く肩をすくめたダーフィットが言葉を継ぐ。

「まあ、他の選択肢もあるんだけどね」

　妙に、意味深なことを言われた。