赤ん坊の異世界ハイハイ奮闘録【書籍化】（旧題：赤ん坊の起死回生）

第三章 赤ん坊の艱苦奮闘

27 赤ん坊、墜落する

　さしあたって命の危険などはなさそうなので、僕は腕組みで考えた。

　おそらく数百マータ先かと思われる後方に王宮が見えているので、今来た方向は疑いようがない。

　そちらを背にして見たところ、石畳の道路はこの地点で、真っ直ぐの径路と左側に折れる道とに分かれているようだ。

　どんな理由か僕は馬車からこの桶の上に転移したらしいが、僕を置き忘れた車はどちらに向かったか。もう影も形も見えず、分からない。

　まあ置き忘れに気がついたら探しに戻ってくるとは思うが、それまでどうしているべきか。

　こんな高い場所、落ち着かないし、戻ってきた馬車に見つけられる当てもない。

　しかし、下りたくても。

　少なくとも、僕が自力でここから下りるには、やや危うさがありそうだ。

　両手で縁に掴まって、足ぶらん、の格好から、飛び下りる。できなくはなさそうだけど、その高さの落下の経験はないので、自分に無事の保障を言い切れない。

　一方、今のところ僕に気がつく人はいないようだけど、縁から身を乗り出したり、声を上げたりしたら、誰か気がついて下ろしてくれそうだという期待は持てる。

　しかしそれで絶対無事、の保障もない。

　問題は、今の僕の服装だ。

　誰が何処から見ても、貴族の子ども。

　ある一定層の人間からは、金が服を着て歩いている、としか見えない可能性がある。

　つまりぶっちゃけ、そのまま誘拐されてしまう可能性、ないと笑い飛ばすことはできないだろう。

　とすれば、とるべき行動は、その層の人が『出来心』を起こさないように、まず周囲の大勢の人目を引くこと、だろうか。

――どんな行動が、いいかな。

　さほど真剣ということもなく、考えを巡らせる。

　ただ泣き声を上げる、でもいいか。

　赤ん坊らしく手足ばたばた、でもいいか。

　あるいは――。

　などと思いながら、腰を浮かせかけたとき、だった。

「わ、わ、わあああーー！」

「ごめん、どいてどいてーー！」

　ガコーーーン！

　予想もしていなかった音声と、振動。

　起き上がり中途の足腰が、均衡を取り損ね。

――わああーー！

　ただでさえ、重心が頭方向に寄っているらしい、体型なのだ。

　たちまち僕はよろけ、踏み堪《こた》える余裕もなく、板蓋の縁を越えていた。

「ひやあ！」

　制止も支えも、何もすべはない。

　さっき考察していた、両手で掴まり足ぶらん、の形をとることさえできず。僕からは、そのままの高さからの落下、以外の道が奪われていた。

　もんどり打って、落ちる。

　下は、石畳。背中を打って、無事に済むものか。

　などと、もちろんのんびり考えるほどの時間があるわけでもなかった。

　たちまちのうちに、ぼん、と背中に衝撃。

　わずかの間に、仰向けから俯せ、再び仰向け。

　背中は何かに埋もれ、両足は何かに乗ってわずかに高く。

――え、え？

　何だ、これは？

　少なくとも、石畳の感触じゃない。

　と思ううち、背中の土台が動き出した。

　横へ。横へ。

　ぐいぐいと、ひっきりなしに細かく向きを変えながら。

「こら、こら、止まれ！」

「止まらないんだってーー！」

「止まれーー！」

　ほとんど絶叫の若い声が、重なり飛び交い。

　背中下が、止まりかけ、動き、また止まり。

　がくがく揺すられて、再び僕は一回転。

　仰向けに戻った顔を横向けて、ようやく事態のとっかかりを、目に捉えた。

　僕は今、そこそこ大きな木の箱のようなものに乗っている。

　そこから突き出た持ち手のようなものを、少年二人が引いている。

　どうも、乗っている箱には車輪が付いているようだ。

　つまり、木造の荷車のようなものの荷台に、僕は落下したらしい。

　そもそも落下の原因も、この車と防火水桶の衝突だろう。

　道脇に寄り、二人踏ん張って、ようやく荷車の停止に成功したようだ。

　荷台には、木材や何かの道具やぼろ切れなどが載っている。

　現状の僕は、そのぼろ切れに背中が埋もれ、荷台の縁に両足が乗ってしまっている。

　背中の座りが不安定、足が高くなった姿勢、情けない僕の腹筋の力では、すぐに起き直りが果たせそうにない。

　わたわたと、両手両足を蠢かすばかり。

「あああーー、焦ったあーー」

「畜生、これじゃまだ使えないぞ、これ」

「しっかり作ったのになあ」

「前輪制御の問題だと思うんだよなあ、たぶん」

「前輪は軽くなったはずだろう、これで」

「そうなんだけどさあ。もう少し、向きを変えれるようになればなあ」

「あのお……」

「車軸にもっと、遊びを作れれば、と思うんだけどさ」

「いや、遊びはダメだ。安定しなくなるだろ」

「あのお……おにいさんたち……」

「だよなあ。安定して回転を滑らかにするのが、第一目標なんだから」

「向きを変えるって、何か方法が……」

「おーーい」

「何だよさっきから、うるさいな！」

「え、何？　赤ん坊？」

　何度目かの呼びかけで、ようやく二人は振り向いてくれた。

　当然こんな無断乗車がいるとは知らなかったらしく、驚愕の顔で。

「わるい、おこしてくれない？」

「何だ、この赤ん坊、喋ってる！」

「何だこいつ？」

「とにかくまず、おこして……」

　さらに何度かの懇願の末。

　何とか少年の一人が寄ってきて、僕をぼろ切れの上に座り直させてくれた。

「ありがと」

「何だお前、どっから来た？」

「さっきこれがぶつかった、おけのうえ」

「ああ、衝突の衝撃で？」

「いやしかし、何だってそんなとこに？」

「それに何でお前、喋る？」

「はなせば、ながい」

「いや、しかし――」

「それより、これ」

　僕の喋りで、説明などしきれない。何より、面倒くさい。

　とりあえずそういうときは、話題をずらすに限る。

「このくるま、きみたち、つくった？」

「ああ」

「分かるか？　すごい発明なんだぞ、これ」

「はつめい、どこ？」

「車の回転が、無茶苦茶滑らかなんだ」

「へええ」

　乗り出して見ると、荷台の両側に二つずつ、計四つの大きな車輪が付いている。

　その車輪に手をかけて、少年二人はどこか仏頂面だ。

　見直すと、二人とも兄と同じくらい、十一～二歳といったところか。

　継ぎの当たった、かなり古びた服装。上も下も短く、手首足首が剥き出しになっている。

　年頃は同じくらいのようだが、灰色の髪の少年より赤黒い髪の少年の方が大柄だ。

「すごいはつめい、だけど、まだふび、ある？」

「ああ」

「まだ試作品だからな、しかたねえだろ」

「もしかして、さゆうせいぎょ？」

「え、分かるのか？」

――わからいでか。

　さっきからさんざん、衝突したり左右ぐだぐだしたりしてたじゃないか。

　指摘するまでもなく自覚しているようで、二人ふてくされたような顔になっている。

「しゃりん、よっつ、いらない」

「え？」

「ふたつでいい。そのほうが、せいぎょしやすい」

「いやそれじゃ、安定しない――」

「いや――」

　赤黒髪の言いかけを、灰色髪が遮る。

「二輪でいいんだ。前を人間が支えているんだから、それで安定する」

「そ」

「そうなのか？」

「そうだ、やってみよう。ホルスト、前の車輪、外すんだ」

「お、おう」

　灰色髪が張り切り出し、身体の大きな赤黒髪に指示をして動き始める。

　赤黒髪の名前が、ホルストのようだ。

　ホルストが僕を地面に下ろし、箱の下に潜って作業を始める。