外れスキル「影が薄い」を持つギルド職員が、実は伝説の暗殺者

暗殺依頼１

この作品の根幹に関わる部分の新章となります。

---

　フェリンド王国、東北部の名もない山の奥にその森はあった。

「ぜい、ぜえ、はあ……貴様殿よ……まだ歩くのか……？」

「まだ歩くぞ。運動不足が祟ったな。この程度で音を上げるとは」

「おい、ニンゲン、ライリーラ様を愚弄するな！」

「黙れ、ヘンタイエルフ」

「うぐ……」

　俺の後ろには、ヘロヘロになりながら歩くライラと、彼女に寄り添うように歩くロジェがいた。

　ライラのパンツ事件……今ではそう呼んでいる。

　それが公になった事件があったが、今はまあいいだろう。

　別の機会に誰かに語ってやろう。

　はぁ、ふぅ、とライラは息を切らしながら歩いていた。

　峠をひとつ越え、山間の森を歩いている。

　今や常人に近い体力のライラには、辛いようだ。

「まったく、凄まじく不便であるな……。ピクニック気分だったというのに……」

「ピクニックじゃないと何度も言っただろう」

「ライリーラ様がヘトヘトだ。ワタシは、食事休憩を要求する！」

「おまえは飯が食いたいだけだろ」

　道なき道を歩くと、想像以上に体力を消耗する。

　似たような木々ばかりで、初見だとまず不安に駆られ、精神的にも疲労してしまう。

　事の起こりは、ライラの晩酌に付き合っていたときのことだ。

『妾は……こうして貴様殿と生活をしておるが……何も知らぬ……』

　酒が入っていたせいもあってか、目が少し潤み切なげな顔をしてライラはそう言った。

　ソファに座る俺にしなだれかかり、腕を絡ませた。

　酔っていたわけではないが、俺も酒が入って口が軽くなってしまった。

『見てみるか。残っているかはわからないが』

　俺が育った山奥の家のことだ。

　ライラは何度もうなずいた。

　翌朝になって失言したことを悔やんだが、あとの祭り。

　事あるごとにその話を持ち出すライラを、のらりくらりとかわしていたが、限界が訪れ、今日こうして夜明けと同時に自宅を出て、北東部の山間部へとやってきた。

　忠誠バカの側近がくっついてきたのは予想外だったが、ライラの面倒は喜んでみるだろうから、俺にとってはありがたかった。

　前日から、弁当と敷物と帽子と水筒をライラはきっちりと用意していたが、その荷物が仇となったな。

　目的地の生家から王都へ出るとなると、常人だと山間部を抜けるのに一日、馬で四日かかるそうだ。

　そうだとは知らず、俺は師匠に『王都までは二日だよ、二日。王都ってそんな遠くないっしょ？』と教えられ、それが、普通なのだと刷り込まれその通りにしてきた。

　はじめて王都まで一人で行ったとき、往復に四日かけたら殴られた。どうやら、二日というのは往復で二日らしいと俺はそのとき気づいた。

　この森は久しぶりだったが、以前とまったく変わっていない。

　鍛練場であり、狩場であり、自然の摂理を教える師でもあった。

「もっとゆっくり歩け。貴様は、ライリーラ様への配慮が足りんっ」

「嫌なら帰れ」

「くぉのぉう……ニンゲンの分際で……！」

　そういう配慮を、ライラは嫌がる。

　俺の足手まといになっている、と感じるらしい。

　だが、気持ちと実際の体力は別。

　ロジェが小うるさいのもあり、一度休憩をして、また森を歩いた。

　休憩を所々に挟み進んでいると、昼過ぎには目的地へ到着した。

　木々が途切れ、背を伸ばした雑草が周囲に生い茂る開けた場所に、ツタが這う古い家がある。

　入口の扉にもびっしりとツタが覆っていた。

　盗賊が住処にするかもしれないと思ったが、あの日以来、誰も中には入ってないようだ。

「これか？」

「ああ」

　ほほう、とライラが興味深そうに家をぐるっと見て回り戻ってきた。

　ロジェが周囲を見渡し、ぽつりとこぼした。

「何もないな。なんというか、寂しい場所だ」

「エルフの森とは、また趣が違うだろ」

「……ワタシの森は……いや、いい。ともかく中へ入るぞ」

　そうだな、と俺は続けた。

　昼過ぎとはいえ、森は暗くなるのが早い。

　一夜を明かす準備をさっさとしたほうがいいだろう。

　ツタを払って、中へ入る。

　何年ぶりだろう。

　ここでの生活は、一五歳のときに終わった。一人前と認められたあの日だ。

　そのあとは、色んな地域、国を転々としながら依頼をうけてはこなす暗躍生活。

　セーフハウスとして何度か利用したが、それも七日くらいだったように思う。

「げほ、げほ。埃がすごい……ロジェ、窓を開けよ」

「はッ」

　うぉぉぉぉ、と元気いっぱいのロジェは、無駄な気合いを発揮して次々に窓を開けていった。

「ライリーラ様が快適に過ごせるよう、このロジェ・サンドソング、身命に懸けて埃を一掃する！」

　自宅以外でライラと一緒に過ごせるのが、ロジェはよっぽど嬉しかったらしい。

　いつもよりテンションが高い。

　家は、俺の自宅と大して変わりがない広さで、リビングと個室が三つ、あとはキッチンとダイニングとトイレ、風呂がある程度だ。

「ふうん。ここで幼き頃の貴様殿は修練に明け暮れたのか」

　ソファに座って、ロジェが開けたばかりの窓の外を見るライラ。

　そこは、雑草だらけで今は地面が見えない。

　暗殺術、格闘術、武器の手入れや扱いを教わったのは、まさにそこだ。

「俺だけじゃない。師匠もここで幼少期を過ごしたらしい」

「……どうせ女であろう」

「ああ。よくわかったな」

「嫌なほうを言ってみただけだ」

　微妙そうな顔でライラはフンと鼻を鳴らす。

　薪をいくつか持ってくると、細かくナイフで削って火を起こす。

　火が大きくなるのを見届け、薪をくべていった。

「俺の何がそんなに知りたいんだ？」

　ここまで来て、知れる情報など大したものではない。

　俺が口で語ったほうが、よっぽど手間がない。

「そなたが見た景色を、妾も見てみたいだけだ」

「いつの間にか詩人になったな」

「や、やかましいわ」

　そもそも、昔語りは好きじゃない。

　意識的に記憶から消している情報も多い。それに付随する記憶も、同じくそうだ。

「妾は、魔王であった父上の子であり、魔法の寵児だった。境遇はアルメリアの小娘に近いかもしれぬ」

　アルメリアを例に挙げると、想像しやすかった。

　魔界、人間、世界は別とはいえ、王の子。

　俺のような日陰者とは縁遠いが故、興味があるんだろう。

「何でもよいのだ。そなたがどうやって生きて、妾と出会ったのか、知りたい。それだけだ」

　太い薪の隙間を縫って、チロチロと炎が顔を出しはじめた。

「……小さい頃、よくこうして火の番をさせられた。師匠は、暗殺者としての俺を生み出した親でもあり、育ての親だった。彼女が料理をする間、暖炉の様子を見て、薪をくべて、火かき棒で中を混ぜた。きっと、料理の最中、俺がうろちょろするのが邪魔だったんだろう」

　ふふ、と後ろでライラが小さく笑った。

「そなたも、可愛い頃があったのだな」

　キュポン、と小気味いい音が聞こえると、ライラが葡萄酒のボトルの栓を抜いたところだった。

　鞄から出したグラスに注いで、ぐいっと景気よく飲み干す。

「そんなものを持ってくるから、荷物が重くなるんだ」

「妾の勝手であろう」

　お返しとでも言うように、ライラも話した。

「五つだ。その頃に、位階三等までの魔法は軽々と扱えるようになった。そなたに教えた『ディスペル』も『シャドウ』も、限度はあったものの、使うことに何の苦労もなかった」

「ロジェは……」

「ロジェは、五等がせいぜいであろう。父上の側近や上級武官も、三等を扱える者は、半数もいなかったように思う。そして禁術指定の死霊魔術、『レイズ』を使ったのは九つの頃だ。あのときは、父上に死ぬほど怒られた」

　くっくっく、とライラが思い出したように笑っている。

　確か、死んだペットの猫を起こそうとした、と以前言っていたな。

　今度は、俺の番か。

「……ちょうどそこの口から、依頼の手紙が届く」

　配達物を受ける物は何もなく、投函されると、パサッという音がして手紙が床に落ちた。

「パサ、パサ、と音がするたび、俺は手紙を拾って、師匠に渡した。依頼方法は、いくつかあった。手紙のときは、何人かを経由した。投函した者も、そいつに手紙を渡した者も、誰から誰への手紙かは知らない。ただわかるのは、もし開封すれば自分の命が危ないということくらいだ。それが届くと、師匠は家を空けた。数日のときもあれば、数週間のときもあった。俺は言いつけを守って、そこの野原や森で鍛練を続けた」

　グラスを持ったライラがおもむろに立ち上がった。

「うむ？　一通……落ちておらぬか」

「何？」

「やはり。床の色と封筒が似ているせいだ。……まだ新しい……？」

　ライラが手紙を手にとり、俺に渡した。

「……」

「読まぬのか」

「俺はもうその仕事は辞めている」

　オレンジ色に燃える暖炉の中に放り込もうとすると、ライラが手紙をひったくった。

「それなら、妾が中を検めてやろう。どうせ捨てるのであれば、よいであろう？」

「好きにしろ」

　封蝋を力任せに引っ張ると、封筒自体がビリッと破けた。

　便箋を取り出してライラが目を通す。

「ふうーん。エイミー……というのが、そなたの師匠か？」

「ああ。――待て、『エイミー』宛てか？」

「ん？　そう書いてあるが？」

　俺の『ロラン』がそうであるように、『エイミー』は、信用できる相手に使うことが多い名だ。

　いや、逆か。

　そうしたほうが仕事上便利だと教わった。

　彼女もここをセーフハウスとして使うことがあったんだろうか。

　それとも、依頼主が『エイミー』の行方がわからないから、ここへ寄越したのか……。

「てっきり、俺に宛てた物かと思った」

「ところどころ読めない」

「だろうな」

　便箋を借りて、暖炉の火にかざすと文字が浮かんだ。

「これで読める」

「ほう。そんな仕掛けが」

　ライラに返すと、真顔で手元の便箋を見つめた。

「暗殺の依頼……」

「だろうな」

「いや……暗殺者の、だ。――暗殺者の、暗殺依頼」