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大規模クエストとかつての仲間３

　俺は子供たちを出口まで送った。

　以前、美少女戦隊を解放したときのことを思い出し、今後のあてを聞いたが、全員首を振った。

『ゲート』を設置し、一〇人とともに家までジャンプする。

　この人数ははじめてだったのもあり、消耗が大きかった。

　物音を聞きつけたライラが外に出てきた。

「貴様殿……何をしておる。仕事に行ったのでは……それに、その子らは」

「詳しいことはあとで話す。元奴隷だ。俺が帰るまで、世話をしてやってくれ」

「うむ。わかった」

「頼む」

　子供たちは戸惑っていたが、ライラが手招きして家の中へ連れていった。

　俺はまたすぐに『ゲート』で地下闘技場への入口までジャンプする。

　閉ざされていた非常口だけあって、運営する人間も存在を知らないのかもしれない。

「だとすると、作ったのではなく作ってあったものを再び利用している、ということか」

　客席まで戻ると、騒ぎは一段落しており「死闘」と呼ばれる一対一の対戦が行われていた。

「カッコつけめ」

　ロジェに毒づかれた。

　俺が首を刎ねる瞬間は見えなかっただろうが、広場へ飛び降りるところまでは見えたんだろう。

「合意の上での対戦なら構わんが、理不尽なものは見るに堪えなくてな。今どうなっている」

「運営の人が不手際を謝って……今の戦いよぅ」

「言ってくれれば、ワタシだって……」

　ロジェが拗ねたように唇を尖らせた。

　こいつは、意外と正義感が強いらしい。

「すまんな。大勢が見ている中なら、一人のほうが動きやすいんだ」

　しかも間一髪だった。話し合っている暇もなかった。

「鮮やかで、残酷で、雷のように無慈悲で、とぉってもステキだったわぁ。見えなかったけど、ロラン様がやったってすぐにわかったもの」

　ウフフ、と笑うディーは大満足のようだった。

　奴隷を狩るという、理不尽な見世物はあれだけのようで、今行われているのは、腕自慢同士の魔法、道具、何でもありの戦いだった。

　殺すこともあったが、戦闘不能により勝利、という戦いもあった。

「ちょっとだけ、周りの人たちに尋ねてみたのぅ」

「助かる。どうだった？」

　代わりにロジェが答えた。

「ワタシが聞いた限りでは、運営、主催者が誰なのか、知らないようだった。紹介されて、ただここに来た、と。その紹介者もはじめは同じだったという」

「一見さんが入れないような、かなり閉鎖的な客層だとは思ったが、そこまでか」

　主催や運営の人間がどこの誰かのか知らないが、残虐な見世物が見えて博打ができる。

　それだけで集まっているんだろう。

「わたくしもよぅ。ロジェ隊長と同じで、誰も知らなかったわぁ」

「ずいぶん徹底されているな」

「逆に言えば、徹底しなくてはならないような、主催者なのかもしれない」

　俺はロジェの意見にうなずいた。

　その可能性は高い。

　……あとで警備の人間を拉致するか。

　いや、末端の人間では知らないかもしれないな。

　関係者らしき人間がいるとすれば、入場口の裏側だろう。

　席を立とうとしたとき、アナウンスが入った。

『続いての対戦に参ります！　――人魔大戦時、魔物や魔族を屠った数は、三〇〇！　メルセデス――――！』

　出てきたのは、人間の身長ほどもありそうな剣を担いだ大男だった。

　わっと会場が湧いた。

「メルセデス！　ぶっ殺せ！」

「てめえに一〇〇万賭けてんだぞ！　負けたら許さねえぞ！」

『対戦者は、初の「死闘」となります。――自称魔法使いの仮面ガール！』

　登場したその人物に会場がどよめいた。

　華奢で小柄。

　顔には面のようなものをつけていた。

　もしかするとローティーンより歳は下かもしれない。

「まだガキじゃねえか！」

「おいおい、メルセデスをなめんなよ！」

　その少女は、おどおどした様子を見せ、一度ぺこり、と頭を下げた。

「あんな子供まで……」

　ロジェの表情がいっそう歪んだ。

　ゴングも合図もなく、戦いがはじまる。

　大剣を構えて突っ込む大男に対して、少女が素早く魔法を発動させる。

「あれは――」

「ん……あの子供……かなりやるぞ」

　ロジェの見る目が変わった。

　キュオン、と矢のような攻撃魔法が放たれ、大男に直撃する。

　だが、ダメージはすくなそうだ。

『最初から、大魔法を撃つのは下策だ』

『どうして？』

　少女は、その大男に対し、初動が速く、低威力の魔法を連射する。

　会場は大ブーイングだった。

　魔力の波動を感知するたびに、客席には対魔法障壁が展開された。

『敵の力量を計る必要がある。撃って当たればいいが、当たらなければどうする？　距離を詰められると完全にアウトだ』

『……ロラン、頭いい……』

　速射し続けたが、大男が防御に徹すると、それも効かなくなりはじめた。

　すると、青紫の魔法陣が少女を中心に広がった。

『小魔法で力量を計りながら、隙を窺え。足を止めさせろ。確実に当たると思ったとき、得意魔法を撃てばいい』

『……わかった。……やってみる』

　大男が、撃つ魔法が速射系でないことに気づき、接近しはじめるまでに五秒を要した。

　……これが明暗を分けた。

「相当の魔力……恐ろしい……あんな子供が……」

　ディーがぼそっと言った。

　未知数の敵には、初動が速い魔法攻撃で牽制を。

　隙を作ったとき、はじめて威力の高い攻撃魔法を撃てばいい――。

　かつて俺は、あの小さな少女にそう教えた。

　まだ八歳だった、勇者パーティの天才魔法使いに。

「『スターブラスト』」

　何度も何度も見た、群青色の攻撃魔法が爆音とともに放たれた。

　あの攻撃魔法で、数千の敵を蹂躙したことが思い出される。

　フルパワーでないことだけはわかったが――。

　凄まじい衝撃音がこだまし、客席が大きく揺れ観客の悲鳴が上がる。

　魔法障壁を破り、壁の一部を破壊したらしい。

　射線上にいた大男は、大剣すら残さず消えて去っていた。

「やはり、リーナか」