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慰安旅行４

◆ロラン◆

　クーセラ男爵の話では、そいつは部屋からどこかへいつも『消える』と言っていた。

　十中八九『ゲート』だろうと思い至った。

　俺がそのあとを辿るように、部屋にあった『ゲート』からジャンプすると、町外れの倉庫街にやってきた。

　そして、現場を目撃した。

　魔族の男が、ライラを攻撃しようとしている瞬間だった。

　穴があいた壁の中から、魔族の男が戻ってきた。

「誰かと思えば……ただのニンゲンか」

　ライラは、誰なのか教えてくれた。

「妾の弟だ。リーナス・ディアキテプ」

「軍団長の一人か。……ディーが敵わないわけだ」

　ゆっくり歩いてくるリーナスに言った。

「何が攻撃したかと思えば、ただのニンゲンか」

「……捕らえて連れていくつもりだったが、気が変わった」

　皮肉そうな笑みをリーナスはむけてきた。

「気が変わった？　そうかよ。ニンゲン風情が、俺をどうするんだ？」

「おまえを殺す」

　ライラの視線を一瞬感じたが、すぐその気配は消えた。

「ニンゲンごときが」

「おまえは、その『ごとき』に殺される、『ごとき』以下の雑魚だ」

　怒りで目の前が赤く染まりそうだった。

　一度深呼吸をする。

　すっと、怒りが引いて、代わりに感情という感情が凍っていった。

「死ぬ前に教えてほしい。『セカンド』とはなんだ。おまえが作ったのか？」

「どうせ死ぬおまえに言っても、意味ないだろ」

「そうか。残念だ」

　サンプルとしてランドルフ王にいくつか渡す予定だ。

　時間はかかるかもしれないが、あとで分析させれば何なのか答えは出るだろう。

　リーナスが両腕を魔力で覆った。

　ディーをやったのは、あれか。

　以前ライラが、『魔鎧(マギレガス)』と呼んでいたな。

　スキルを発動させ、死角へと回り込む。

　初動の瞬間は目に捉えたようだが、完全に俺を見失っていた。

「高等技術らしいな、それは」

「っ！？」

　背後に立った俺を、リーナスが慌てて振り返った。

「くッ、何かの高等魔法か――――！？」

「買い被るな。ただの外れスキルだ」

　リーナスが突き出した左拳をかわす。

　ヴォン、ヴォンと拳と腕を使って、リーナスが格闘戦をしかけてくる。

　耳元で風が鳴る。

　空気の焼けるにおいがした。

「足りない足りない、圧倒的に足りない。経験も技術も発想も。――おまえ、格上と戦ったことないだろ？」

　才能で戦ってきただけの、とんだお坊ちゃんだ。

「ルォォォォオオオラアアア！」

　刹那の時間に繰り出される攻撃だった。

　それでも、俺にこれだけ余計なことを考えさせた。

「魔王は、俺に余計なことは考えさせなかった。おまえなんかが、俺に敵うわけないだろ」

　怒りで攻撃し続ければ、いずれ息が上がる。

　ナメられたものだ。

「格闘戦における攻防のバランスは生命線だ。そうママに教わらなかったか？」

　呼吸がかすかに乱れた一瞬の隙をついた。

　片手でリーナスの額を掴み、後頭部から地面に叩きつけた。

「ぐあッ！？」

「バカのひとつ覚えのように、一辺倒の攻撃……。そんな魔法、俺にだってできる」

　リーナスがしていたのと同じことを、やってみせた。

　右腕に魔力を巻きつける。

　仰向けに倒れているリーナスが目を剥いた。

「そんな……！？　『魔鎧(マギレガス)』は、緻密な魔力操作が要求される……！　ニンゲンごときが……」

「おまえが信じ、誇った技術なんてこんなもんだ。あまり、ニンゲンをナメるな」

　俺はライラに視線をむけた。

「リーナス。……そなたが敵うはずもない。妾を倒し、この首輪で魔力を封印したのは、その目の前にいる男ぞ」

「何であんたはこいつの味方なんだ！？　ふざけるな！　魔族の矜持すらもたない恥知らずが！」

「おまえが矜持を語るな」

　パン、と俺は平手打ちを食らわせた。

「あいつは……ライラは、どうしようもないおまえすら救おうとした。戦後の混乱時に、こちらに残らざるを得なくなった部下たちのことを案じて、助けようとしている。拠り所になろうとしている」

「くっ……」

　リーナスは悔しげに歯を食いしばった。

「恥知らずかもしれぬ。……だが、妾は、この男のことを愛してしまった。魔王とか魔族とかニンゲンだとか、もうどうでもよいのだ」

「やっぱり！　魔王はあんたじゃなかった！　あんたの器じゃなかった！　俺が……俺こそが魔王の器だったはず……！」

　フン、と俺は笑った。

「それが、人間の世界で危険な薬を売り捌いているのか。大した器だな」

「リーナスよ、些末なことでしかなかったのだ。魔族とニンゲンの違いなど。魔族は、ニンゲンを下等種族扱いし、戦争を仕掛けた……。大きな過ちだったのだ……」

「――――あんたがそれを言うな！　あんただけはそれを言っちゃいけねえだろッ！　あんたのひと言でどれだけの仲間が……！！　ふざけんな……ッ！　悪であるなら貫け！　優しい顔なんて見せんな！　魔王なら――」

「ああ、妾もそう思う。それが理想だったしそうしてきたつもりだ。……だが、嫌気がさした。だから魔王(それ)は辞めたのだ。その機会をこの男は与えてくれたのだ」

　最後にライラを見ると、深く目をつむり、うなずいた。

「なんだよこれ……クソかよ……天才を倒した上に、性格まで変えちまうのかよ……どんだけ強ぇんだよ、おまえ。本当に、つまんねえ……」

「そうだな」

　こいつは、ライラの陰にずっといたんだろう。

　俺がアルメリアの影に徹したように。

　俺とこいつの違いは、光を浴びようとしたかどうか。

　それだけしかなかったようだ。

　ディーがされたのと同じように、同じ場所に、俺は左腕で胸を貫いた。

「お互い、つまらない役回りだったな」